– А если всю?
– Тогда надо уезжать в Южные Королевства. Где никогда не было имперской власти, где живут люди с кожей потемнее, чем моя, говорящие на другом языке и колдующие другими рунами.
– Говорят, там правители ещё суровее, чем наш повелитель…
– Ну и что? Зато до нас им нет дела. Если мы приедем в земли дальнего юга, предложим свои знания и умения, нас могут взять на службу местные короли.
Мира вздохнула.
– Не хочу. Там влажно и жарко, там джунгли, полные ядовитых гадов и хищных тварей. Там богатые живут в дворцах из драгоценных камней, а бедные спят в грязи. Там любят пытки и разврат, и трудно понять, где кончается одно и начинается другое.
– Я тоже не хочу, – успокоил я её. – Это на самый крайний случай, там совсем нет власти Тёмного Властелина. Вначале нам надо разузнать побольше.
– И где?
– Только одно место, – сказал я.
– О нет… – Мира напряглась. – Не говори мне…
– Северное Царство. Рунное Древо.
Мира сокрушённо покачала головой.
– Грис, Рунное Древо хоть и в Северном Царстве, но живёт по своим законам. И законы эти… сложные. Мне они не нравятся.
– Ты же сама говорила про Север. Ты почти из тех краёв. У тебя там родственники.
– Троюродный брат… – Мира нахмурилась. – Грис, я боюсь Рунного Древа и его обитателей. Тем более теперь.
– А если просто Северное Царство? Они куда больше не в ладах с Тёмной Империей, чем Княжества. У них сильные рунные маги.
Мира помолчала, глядя в столешницу. Потом сказала:
– Там трудно жить, Грис. Ты южанин, ты не привык к долгой зиме и холодному лету. К сумраку, низким облакам, дождю и снегу…
– Вот к чему я точно не привык, Мира, так это к изменённым, вваливающимся в мой дом!
Она улыбнулась. Потом снова посерьёзнела.
– Хорошо, Грис. Давай отправимся в Северное Царство. Я думаю, нас примут. Врагов повелителя там уважают. И мой троюродный брат… он скажет слово за нас.
– Уверена?
– Северяне не забывают родство. Там слишком трудно жить, чтобы забывать своих близких.
К нам подошла служанка, поставила перед каждым деревянную доску с горячими лепёшками, покрытыми ломтиками протомившихся в печи помидоров, нарезанной колбасой, полосками расплавленного сыра. Не самая правильная еда на ночь, наверное. Но после всего пережитого мы были голодны, как звери.
Мне служанка слегка улыбнулась и поставила новую кружку пива взамен опустевшей. А на Миру посмотрела… и обменялась каким-то особым взглядом. Мира кивнула ей.
– Выглядит шикарно, – сказал я, разрезая лепёшку на куски. – Слушай, эта девчонка так на тебя глянула, будто поняла, что ты в положении.
– Она и поняла, – сказала Мира, нарезая свою порцию.
– Как?
– Мы, женщины, это чувствуем.
Я даже не стал выяснять, шутит она или нет. Всё может быть. Вместо этого я стал есть.
Вкусно!
– А про Рунное Древо забудь, – посоветовала Мира.
Я пожал плечами. Примерно такого ответа я и ожидал. Но первый шаг к Рунному Древу – это Северное Царство.
Все, кто занимается рунной магией, знают и о Рунном Древе. И то, что мы знаем, можно уложить в несколько слов.
Где впервые научились использовать руны как основу для волшебства – не известно. У нас говорят, что это произошло в Тёмной Империи (в ту пору, конечно, когда она ещё не была Тёмной). Княжества уверяют, что руны использовали на их землях испокон веков. То же самое утверждают на Юге, на Востоке, на Севере. История не сохранила дат и имён.
Но вот где был первый центр изучения рун, где составили футарк, придали рунам современный облик, научились складывать из основных двадцати четырёх знаков сложные магические фразы, – об этом никто не спорит.
Рунное Древо – город и крепость на скале у Северного океана. Формально он является столицей Северного Царства, по факту живёт сам по себе. Там изучают руны, говорят, что там ими владеют все, от мала до велика, от мальчишки-рыбака и до царя, хотя никто не знает, кто на самом деле правит Рунным Древом. О городе ходят легенды, но о нём ничего не известно точно. Изо всех стран мира туда приходят в поисках покоя и знаний старые маги, доживать свой век на краю света. Чужих волшебников в Рунное Древо берут охотно, а вот обратно не выпускают никого. Действительно ли там знают все тайны рун и владеют неслыханными заклинаниями, тоже доподлинно неизвестно.
Но всё-таки и Рунному Древу приходится торговать с внешним миром. Холодные земли не позволяют им растить пшеницу или овощи, выращивать достаточное количество скота или добывать рыбу. Городу-крепости нужны пища, ткани, топливо – поэтому в него идут караваны изо всех стран. И само Северное Царство немало получает на этом транзите, а уж Рунное Древо только им и живёт.
А в качестве платы волшебники и учёные могут предложить лишь одно – придуманные ими новые руны.
Нечасто. Немного. Неохотно.
Рунное Древо жадно к знаниям и не любит расставаться со своими секретами. Но раз в год волшебники объявляют аукцион, на котором предлагают три рунные фразы: простую, сложную и великую. Цена такова, что даже простую фразу не купит волшебник-одиночка и не всегда может позволить себе Мастерская, Академия или Школа. Сложные фразы покупают целые государства. А великие руны порой остаются невостребованными несколько лет.
Нет, я не собирался уходить в Рунное Древо, хотя мысль о том, что там нас не достанет даже Тёмный Властелин, была соблазнительна. Сама обитель учёных волшебников в мировые дела не лезла, но и служить кому-либо отказывалась. Но если поселиться рядом, то можно будет попробовать с ними поговорить. Расспросить о Тёмном Властелине. И, в конце концов, отдать им загадочную руну с амулета (пусть он остался у Сеннеры, но я её помню прекрасно) в обмен на информацию.
Я провёл пальцем по столешнице, рисуя руну Эйваз, символ Рунного Древа. Применений у неё, кстати, было не так уж и много. В чистом виде она служила для ориентирования в пространстве и для соединения сломанного, но проще купить компас или клей. В сложные руны Эйваз входит чаще.
Капнув в руну секунду жизни, я увидел, как символ засветился и повернулся, указывая одним концом на север.
– Поедем на север, – сказал я. – Завтра же поищем попутный караван.
Руна девятая, Хагалаз
Путешествовать лучше всего с компанией. А ещё лучше, когда за путешествие компания тебе платит.
На следующий день (проснулись мы лишь в полдень) я принялся искать попутчиков. К моей радости, обходить все торговые дома в Бьезане не пришлось – на Денежной площади стоял трёхэтажный особняк Гильдии торговцев, где за мелкую монету мне сделали список всех караванов и судов, уходящих из города в ближайшие три дня.
Выйдя из здания Гильдии, я сел за столик в кофейне, взял крошечную чашечку крепкого кофе, шоколадное пирожное и стал проглядывать бумаги.
Корабли я
