Эти наблюдения настроение ему не улучшили, а некоторые ставшие как раз известными подробности мятежа угробили его окончательно. Речь шла о разветвленной, глубоко законспирированной организации, но в боевых действиях, судя по всему, участвовали не только граждане Фронтира, но и засланные на планету диверсанты и шпионы. Штаб имел, разумеется, гораздо больше данных, чем те, которые он озвучил в своих информационных сообщениях, и выводы его были однозначны – задействованных средств для удержания захваченных позиций в сколько-нибудь долговременной перспективе мятежникам не хватит ни при каком раскладе, а значит, следовало готовиться к атаке чужого флота.
«Интересно, кому это так неймется?»
Кандидатов на вторжение было два – халифат и султанат, – и оба, насколько знал Эрик, были не сахар. Халифат объединял несколько миров, заселенных во вторую и, в большей степени, в третью волну колонизации, и у власти там находились фанатичные приверженцы шиитского направления в исламе. Главным языком у них был, кажется, ал араб[28], во главе государства стоял халиф, обладавший властью абсолютного монарха, и эти парни люто ненавидели всех подряд, включая своих же единоверцев, принадлежащих к другим направлениям в исламе. Вот и все, что знал Эрик о ВФХ[29]. О султанате он знал и того меньше. Кажется, это тоже была абсолютная монархия. Возможно, первоначально речь шла об африканских приверженцах суннизма[30]. Этим знания Эрика о султанате и ограничивались. Утешало лишь то, что султанат и халифат вряд ли могли сговориться. Ненавидели они друг друга даже больше, чем всех остальных.
На этой внушающей «осторожный оптимизм» ноте размышления Эрика были прерваны срочным вызовом.
– Где ты? – с места в карьер начала разговор Эльга.
– На Конкорде, – в той же лаконичной манере ответил Эрик. – Жду транспорт на «Пакс Романа».
– Ясно! Значит, где-то часа через два… – задумалась командир. – Должны успеть.
– Куда?
– А сам не догадываешься?
– «Засада»? – спросил Эрик, чувствуя, как сердце, пропустившее удар, начинает разгон.
– Именно! – подтвердила Эльга. – Что тебе приготовить? Времени будет в обрез.
– Белье и комбинезон. И ботинки.
– Еще что-то?
– Да нет, пожалуй, – пожал плечами Эрик. – Разве что чашку крепкого кофе.
– Тогда до встречи!
«Засада» – это тактическое решение Зет-2. Ракетоносцы уходят с корабля-матки, рассредоточиваются по схеме, выданной штабом, заглушают двигатели и ложатся в дрейф, имея ту скорость, которую успеют набрать. В этом случае – и при строгом соблюдении радиомолчания, разумеется, они становятся практически невидимыми для вражеских поисковых систем и молча ждут появления противника и приказа атаковать. Что ж, тактика, не лишенная смысла, насколько понимал Эрик ситуацию. Другое дело, что «Засада» подразумевает то, что вражеские корабли пока в систему не вошли.
«Может быть, еще и не войдут?» – но верилось в это с трудом.
* * *– Быстро за мной!
Эрик не успел выйти из транспорта, а Эльга уже тут как тут, и сразу же – быка за рога. Без предисловий, без объяснений, и, видно, неспроста.
– Быстро! Кому говорят!
Хотелось, разумеется, спросить, куда и зачем, но не стоило. Все равно скоро узнает. Эрик пожал мысленно плечами и молча последовал за Линдблат. Капитан-лейтенант почти бежала, но она была значительно мельче Эрика, и он со своим широким шагом поспевал за ней, не напрягаясь.
– Сюда!
Лифт, коридор, еще один лифт.
«Симуляторы? Сейчас? Серьезно!»
Но выходило, что все именно так и обстоит. Минута, и они ввалились в капсулу одного из четырех симуляторов дивизии ракетоносцев.
– В ложемент! Живо!
Вообще-то, по правилам в момент тренинга в капсуле, имитирующей командно-боевой модуль «гефеста», пилот должен оставаться один, но сейчас все было по-другому. Кроме Эльги в этом странном мероприятии участвовал и кавторанг Эльст, которому, как комбригу, было, вероятно, чем сейчас заняться и помимо Эрика. Тем не менее он поджидал их с Эльгой внутри имитатора.
– За дело! – комбриг присел на откидное сиденье и внимательно посмотрел на Эрика, устраивавшегося в ложементе. – Времени у нас мало, Эрик. Через час «Вымпел-7» должен покинуть борт носителя. Экипаж на борту, ждут только вас с Эльгой. Вводная. По данным разведки, через пять-шесть часов, вряд ли позже, в систему войдет ударная эскадра Фатимидского халифата. Должны были раньше, но их притормозили «силы завесы». Оттого и путча не получилось. Задержка небольшая, но как раз хватило времени подавить мятеж. Следишь за моей мыслью?
– Так точно!
Эрик все еще не понимал, к чему Эльст ведет разговор, но сообщение о приближающемся сражении «поставило нервы на взвод». Тут и страх смерти, и опасение, что подведет командование, не справившись с управлением в боевой обстановке, и нетерпение, желание, зуд поскорее вступить в бой. Показать им всем, кто чего стоит.
– По нашим данным, сюда идет эскадра в составе пятнадцати-двадцати тяжелых кораблей. Цель операции – захватить систему звезды Уилберга. Полномасштабной войны они не хотят, и поэтому, если удержим позиции, они уйдут. Но не раньше, чем дадут нам бой. Гонцов за помощью мы отправили, но не факт, что наши успеют до начала сражения. Вывод. Каждая уловка, которая поможет нам грохнуть как можно больше вражеских кораблей, должна быть использована. Усвоил?
– Да.
– Тогда к делу, – кивнул кавторанг. – «Вымпелу-7» определена позиция в поясе астероидов. В зависимости от того, где будет находиться назначенная вам цель, поведешь фрегат через пояс тем курсом, который подготовит тебе навигатор. Режим боевой, всю автоматику безопасности Эльга отключит. Так что слалом тебе обеспечен. Но это только первый этап, поэтому на выходе из пояса ты, парень, должен быть в норме. Болеть будет некогда!
– И вы знаете, как этого добиться? – Эрик понимал, что вопрос скорее риторический, чем по существу. Эльст не стал бы начинать этот разговор, если бы не знал, как разрешить противоречие. Но и не спросить было бы неправильно.
– Знаю, – усмехнулся кавторанг, который тоже все понимал. – Вот!
И он показал Эрику ампулу с прозрачной жидкостью.
– Как называется эта хрень, не знаю. Какая-то сложная боевая химия. И я бы ее тебе, Эрик, никогда не дал, если бы ты не прошел медицинскую аттестацию по форме Бета-11. У тебя как раз такие показатели, которые позволяют принимать внутрь эту гадость.
– Какой эффект?
– Чуть-чуть ускорит реакцию, усилит концентрацию, но главное, не даст тебе до времени обессилеть. Да и другие побочные эффекты уберет. Плохо станет через шесть-семь часов после приема, но это сущие пустяки. Ничтожная плата за успех. Как думаешь?
– Хотите сказать, что у нас есть шанс протянуть так долго? – Сам Эрик так не думал, но надежда, черт ее подери, умирает последней.
– Да, думаю, с этим зельем ваш шанс становится чуть более вероятный, чем без него.
– Принято!
– Отлично! – снова
