– А когда оно наступит?
– Не знаю, – пожал плечами комбриг. – Сами поймете. В любом случае командир Эльга, ей и решать.
– Принято, – повторил Эрик. – Но это не всё?
– Не всё.
– О чем мы говорим?
– Прием называется «Оншор»[31]. Это такой термин, Эрик. Ты про сёрфинг слышал? Знаешь, что это такое?
– А что это такое?
Эрик этих слов не знал, но, наверное, Эльст произнес их неспроста.
– Покажи ему! – кавторанг повернулся к Эльге и указал на выносной экран.
Женщина кивнула, сыграла какую-то быструю мелодию на виртуальной клавиатуре, и на экране появилось изображение морского побережья. Сам Эрик на море никогда не был, но видел в голофильмах. Поэтому и понял, что смотрит сверху на песчаный пляж и волну, накатывающуюся на берег. Между тем изображение приблизилось, и стал виден человек, каким-то образом стоящий на воде и несущийся вперед вместе с волной. Впрочем, имело место и продольное скольжение, а держало человека на плаву какое-то устройство, похожее на маленькую плоскую лодочку.
– Это сёрфер, – объяснила Эльга. – Задача заключается в том, чтобы двигаться с волной и по волне. Ну, ты ведь понял принцип?
– Продолжай.
– Оншор – это термин, означающий, что ветер дует со стороны океана.
– А в нашем случае, – вмешался Эльст, – тебе предстоит мчаться не на гребне волны, а на гравитационном поле.
– Не понял, – честно признался Эрик.
– Сейчас объясню, – пообещал кавторанг. – Эльга, будь добра, включи симулятор.
Эрик надел шлем симулятора и через мгновение уже «летел в космосе».
– Вводная, – сказал Эльст прямо в уши. – «Гефест» идет на максимальной скорости. Командир отключает второй контур безопасности и вводит режим «предпрыжка», но не активирует гиперпространственный привод.
Эрик увидел, как меняются показатели на панели управления.
– Рик, передаю управление!
– Управление принял!
Причина, по которой Эльга отдала ему управление, была проста и ужасна. Корабль, идущий в режиме «предпрыжка», обязан прыгнуть, иначе…
«Иначе что?»
Эрик не знал деталей, но помнил, что оставаться в режиме «предпрыжка» дольше пяти секунд нельзя. Резко нарастает ускорение, а значит, и перегрузки – Эльга отдала управление на семи «же»[32] – и начинается «белый шум», выдержать который просто не в человеческих силах. По регламенту, если бы не был отключен второй контур безопасности, компьютер – в зависимости от предшествующей ситуации и отданных команд – мог или отменить «предпрыжок», или, напротив, принудительно врубить привод, отправив ракетоносец в подпространство. Последнее было возможно, но инструкциями не рекомендовалось, поскольку если координаты выхода из прыжка заранее не заданы, «бросить» может куда угодно в пределах данной системы.
– Мы все умрем! – сказал Эрик вслух.
– Нет, – возразил Эльст. – Нарастание ускорения прекратится на девяти «же». Это экспериментально подтвержденный факт, нарастание эффектов «белого шума» тоже прекращается. Экипаж сейчас в полной отключке, но мы подстрахуемся и принудительно впрыснем всем специальное средство. Это сделает автономный компьютер системы жизнеобеспечения. А ты в это время…
– С чего вы взяли, что я не потеряю сознание? Это же от одиннадцати до двадцати минут при перегрузках в восемь-девять «же»…
– Бета-11, не забыл?
– То есть я могу это выдержать?
– Можешь, хотя и с трудом, придется запрограммировать «аптечку», чтобы при ускорении пять «же» впрыснула тебе специальный стимулятор.
– Остальное понятно, – остановил Эрик объяснения кавторанга. Ему и в самом деле стало понятно, что затевает Эльст. Гравитационная волна разгонит «гефест» до чудовищной скорости, и, если удастся проскочить зону дальней обороны, корабль, который они атакуют, будет обречен. Ракеты пойдут с такой скоростью, что перехват их станет невозможен, ну или, по крайней мере, сильно затруднен.
– Я рад, что ты все понимаешь, но все-таки еще несколько деталей. Ракеты запрограммированы заранее, но сброс сможешь осуществить только ты сам. И второе, все это совершенно секретно. Никому, никогда, ни при каких обстоятельствах! Если позже возникнут вопросы…
«Если будет кому их задавать».
– …ты действовал в пылу боевой ярости. Как берсеркер. Ни о химии, ни о расчётах говорить нельзя. Гриф «Совершенно секретно». Всё понятно?
– Так точно, – подтвердил Эрик. – Я один такой?
Вопрос, который не давал ему покоя весь этот короткий разговор: один ли он такой, или есть другие?
– Нет, Эрик, не один. Вас таких семь человек, но другие пилоты этот сценарий уже проигрывали, а ты нет…
Глава 4
Фортуна
Девятого июня 2531 года,система звезды УилбергаПротивник появился спустя семь часов. Семь часов и три минуты с секундами, если уж быть совсем точным. За это время «Вымпел-7» успел покинуть корабль-матку, выйти в назначенный ему штабом район и лечь в дрейф. Двигатели были заглушены, поисковые радары отключены, и связь работала только на прием. Пока были на ходу, Эрик попытался связаться с Анной – хотя бы сказать ей «прощай», – но «Пара Беллум» уже «спрятался в тени» и на вызовы не отвечал. Так же безуспешно закончилась попытка поговорить с Лив или Трис. На орбите Фронтира включились глушилки и напрочь отсекли всю связь, не санкционированную главным командованием планетарных сил обороны.
«Не судьба…»
– Ты бы поспал, что ли…
– Спасибо, Эльга, – поблагодарил Эрик за заботу, но спать не стал.
Просто не мог. Обычно, заснуть у него получалось без проблем, достаточно было самому себе приказать. Но не сегодня. Сегодня все было по-другому, и сон не шел.
«Что, если продолжения не будет?» – хочешь или нет, а мысль эта лезет в голову. Тревожит, злит.
Слишком рано. Слишком быстро. Слишком не вовремя… Но о том, почему не вовремя и что это означает на самом деле, думать он себе запретил. Как, впрочем, и об остальном в том же роде.
Чтобы отвлечься, Эрик включил экран тактического вычислителя. Бортовой компьютер выводил на него обновлявшиеся каждые двадцать минут разведсводки штаба. Эти карты с приложенными к ним легендами поступали из центра наблюдения и рекогносцировки через систему ретрансляторов, так чтобы противник не мог определить источник передач. Но, в принципе, смотреть пока было не на что. Все игроки – имперские корабли и флот Фронтира – уже заняли определенные им позиции и затаились в ожидании противника. Кое-какая активность наблюдалась только на орбите планеты и вокруг двух ее лун – это эвакуировались на твердь последние остающиеся в пространстве гражданские специалисты.
«Да, – подумал он вдруг с горечью, – не выпендривался бы ты, друг, учился бы сейчас на „москитника“… Или еще лучше! Ходил бы в кадетах академии… Погоны мичмана могут тебе дорого обойтись…»
Грустная мысль, но чем дольше тянулось ожидание, тем хуже чувствовал себя Эрик. Нарастала неуверенность, где-то вдоль позвоночника гулял страх, от паники начинало сводить живот…
– Внимание! – ожил коммуникатор, разом отрезвив Эрика и выбросив его в холодные воды жестокой реальности. – Передаю циркуляр. Противник входит в систему. Повторяю, противник входит в систему. Всем кораблям – готовность номер один! Повторяю, готовность номер один.
– Началось, – произнесено спокойно, но вряд ли капитан Линдблат по-настоящему спокойна. – Никто не обделался?
– Никак нет!
– Все в порядке,
