– Лейтенант Минц, подойдите к тамбуру номер пять.
Пока Эрик шел по указанному адресу, туда же направили еще несколько офицеров и младших чинов, так что в конце концов их набралось полтора десятка, и все, что характерно, носили эмблемы ударных сил ВКС. Это хорошо вписывалось в модель развёртывания резервной эскадры, и Эрик даже предположил, что уже вскоре станет командиром какого-нибудь старенького «Вулкана», но он ошибся, и на этом его приключения не закончились. Очередной гардемарин – на этот раз девушка – провела собравшихся во внутренние помещения корабля и, передав Эрика на попечение немолодого старшины, повела остальных куда-то дальше. Старшина отдал Эрику честь и, предложив: «Следуйте за мной, господин лейтенант», – отвел его в маленькую кают-компанию, где уже обедали человек семь офицеров. Выяснилось, что все они, как и Эрик, приписаны к той самой неуловимой 93-й тяжелой бригаде оперативного резерва, и что командование крейсера – в отличие от обормотов со станции «Редут» – сумело-таки связаться с командованием малого носителя «Буцефал», на котором, собственно, и базировалась 93-я бригада. Теперь вот собирают людей, – челнок с корабля-матки должен был прибыть никак не раньше, чем через шесть часов, – а пока суд да дело, «найденышей» приказано накормить и, по возможности, даже напоить. Так что Эрик получил полноценный обед из четырех блюд и полста граммов хорошей водки, но главное, узнал, наконец, новости. Рассказчики уверяли, что новости «почти свежие», они восходили к оперативной сводке двухчасовой давности, и это уже были не слухи.
На самом деле, неопровержимым фактом являлось лишь то, что империя атакована сразу с нескольких направлений. Конечно, в космосе политическая география не так однозначна, как на тверди, но с другой стороны, создавалось впечатление, что войну империи объявили как минимум два государства. Но с этим как раз все было более чем туманно. Вроде бы войну начал Фатимидский халифат. Это было логичное предположение, учитывая предысторию вопроса. Но спустя всего двадцать пять часов после первой атаки разведданные все еще не обладали той степенью полноты и достоверности, которая обеспечила бы однозначный ответ на вопрос, кто напал. Официального объявления войны не последовало, и сейчас дипломаты и разведчики в третьих странах пытаются добыть необходимые сведенья. Однако поиски правды только-только начались, и ожидать скорого результата не следовало. Быстрее будет узнать правду от пленных, но пленных еще надо захватить. Так что нет. Доподлинно неизвестно, но имеются признаки, указывающие на вовлеченность в конфликт именно халифата при участии некой третьей силы, относительно которой не имелось пока даже предположений. Ясно было, однако, одно: на империю напали, и первый удар оказался неожиданно сильным.
Империя и в самом деле потеряла два форпоста и, видимо, систему звезды Колумбус, в которой имелась небольшая колония – освоение системы началось всего лишь двадцать лет назад – и несколько горнодобывающих предприятий. Если система действительно захвачена, то, вероятно, погибли и охранявшие ее корабли. Кроме того, сразу в нескольких звездных системах – к счастью, необитаемых – начались сражения, принявшие к настоящему времени не только ожесточенный, но и затяжной характер. Вот, собственно, и все новости…
Второе августа 2533 года,пространство системы ЭноЭрик ошибался. В 93-й бригаде его ожидал отнюдь не «Вулкан» и даже не «Гефест», пусть и модифицированный. Вернее, шесть «Гефестов М3» в бригаде имелось, но Эрик получил назначение на ударный ракетоносец типа «Кабир», который в 93-й бригаде исполнял функции командно-штабного корабля.
– Ты командир, – сказал ему при встрече комбриг. – Я в твои дела не полезу и одеяло на себя тянуть не стану. Больше того, если тактическая ситуация потребует, бери управление на себя и атакуй. Но твой фрегат, лейтенант, в полтора раза больше «Гефеста», и в нем предусмотрен командно-штабной модуль, а в нем я, мой зам по разведке, бригадный тактик и инженер-связист. Мы вчетвером обеспечиваем общее командование бригадой, то есть всеми семью боеспособными единицами. Это приемлемо?
Если честно, Эрика этот вопрос сильно удивил. Во-первых, потому что он лейтенант, а комбриг Август Бём – капитан 1-го ранга. Есть разница, не правда ли? А во-вторых, Эрик только год назад закончил курсы переподготовки и отлично помнил бригадную структуру с «летающим комбригом» во главе. Да и в этом году в училище, на занятиях по тактике, этот вопрос пару раз обсуждался. Так что у Эрика никаких проблем с субординацией не было и быть не могло.
– Я подчиняюсь вам, команда подчиняется мне, – пожал плечами Эрик. – Таковы правила.
– Ну что ж, – казалось, Бём удивлен и, пожалуй, даже разочарован. Как видно, он ожидал совсем другого ответа. Вопрос, почему? – Тогда пойдемте смотреть нашего монстра, или вы с кораблями этого типа уже знакомы?
– Летал немного, – сообщил Эрик очевидное. – Двадцать семь часов практического налета.
– Вот и славно! – кивнул комбриг. – Пошли!
«Кабир» – это ударный ракетоносец несколько иного класса, чем «Гефест». Он тяжелее и больше. И у него гораздо более мощные двигатели. За счет этого у «Кабира» толще броня и имеются два энергетических щита. Не бог весть что, но такая противоракета, как та, что однажды взорвалась у Эрика на хвосте, «Кабиру» нипочем. А это дорогого стоит, потому что увеличивает живучесть корабля в бою. А вот экипаж на новом корабле меньше, чем на «Гефесте», почти вдвое, и есть место для жилой зоны, хотя она и крохотная. Ну вот еще и командно-штабной модуль до кучи. В общем, серьезная машина, если правду сказать, и командовать таким монстром – большая честь.
– Знакомьтесь, господа! – Перед люком в переходном рукаве стояли несколько офицеров и нижних чинов, к ним комбриг и обратился: – Ваш командир, лейтенант Эрик Минц.
– Минц, – представился Эрик, без напряжения выдержав скрестившиеся на нем взгляды. В них было намешано всего понемногу: недоверие, сомнение, тревога…
– Возникает закономерный вопрос, – продолжил он все тем же ровным голосом, – какого хрена? Молодой и по званию всего лишь лейтенант. Да еще и большой, много места занимает. Я прав?
Никто ему, разумеется, не ответил, но все было понятно и без слов.
– Как я понимаю, меня вам спустили сверху, не потрудившись объяснить, что, как и почему.
Эрику совсем не хотелось этого делать, но деваться некуда. Ему с этими людьми, возможно, уже завтра идти
