– Я тоже не знаю, – продолжил Эрик свою речь. – Но попробую угадать.
Мотаясь по транспортам и временным пристанищам, Эрик ордена не надевал. Это, конечно, нарушение устава, но замыкаешься везде и всюду объяснять, что и как. Однако сейчас был как раз тот случай, когда нужно и можно, и Эрик достал из нагрудного кармана своего полевого френча ордена.
– Военным орденом второй степени, – он прикрепил орден на левую сторону груди, – я награжден за выведение из строя тяжелого крейсера халифата, а «Звездой и Мечом»… – с этими словами он снял фуражку и надел через голову ленту второго ордена, – государь-император наградил меня лично за уничтоженный корабль-матку. Полагаю, этим и объясняется мое назначение.
Глупо, конечно, но что же делать, если надо поддержать свой авторитет, вернее, поднять его с нуля. Притом быстро и без промашки. Это раньше, когда-то где-то, еще до боя в системе Фронтира, он старался не выделяться, не отсвечивать, не привлекать к себе внимания. Да и сейчас, бывает, ведет себя точно так же, словно все еще кантуется по приютам и работным домам. Но, правду сказать, фарт пошел именно тогда, когда Эрик воспользовался представившимся случаем и вышел из тени на свет. Оглянувшись назад, он увидел сейчас все события прошедших трех лет совсем в другом свете. Он понял, что, если стоять в тени, удача попросту пройдет мимо, даже не заметив ожидающего перемен скромного балбеса. Красивые девушки, как показал его собственный опыт, любят дерзких парней, особенно если эти парни – герои войны. Но, оставаясь в тени, подвига не совершить. Не зря говорят, что на миру и смерть красна. И это он тоже проходил. Было дело. Плавали, знаем. Опасно? Рисково? Но зато и результат налицо. Не только девушки привечают героев, императору такие подданные тоже нравятся. И не только ему. А значит, пора спустить свою скромность и нерешительность в унитаз. Осторожность и неуверенность в себе – отнюдь не одно и то же.
– Я к чему, – усмехнулся Эрик, вполне оценив ход своей мысли, – не то чтобы я был шибко умный или опытный, но по факту я – счастливчик. А удачливые люди склонны делить свое везение с теми, кто находится рядом. Так что имеет смысл попробовать. Как думаете?
Команда не возражала. Люди, как и следовало ожидать, прониклись. Даже комбриг, который, похоже, не знал, с кем имеет дело, пока Эрик ему это не продемонстрировал. И вот теперь, когда были решены насущные вопросы доверия, можно было приступать к работе: готовить «Лот-3» к боевому вылету. И вовремя, потому что через двадцать три часа они действительно вступили в бой…
Глава 7
Жребий
Пятое августа 2533 года,пространство системы ПарацельсаСигнал тревоги прозвучал в пять тридцать утра. Эрик в такие совпадения не верил – трудно предположить, что нечто экстраординарное случится точно, как по часам. Означать это могло лишь одно: получен приказ, время исполнения ограничено, но исчисляется отнюдь не секундами. Поэтому он спокойно оделся, влез в броню и пошел к своему «Кабиру». Молодняк уже бдел на боевых постах, опытные люди вроде него не торопясь занимали свои места. Эрик прошел на борт, бросил взгляд на панель входного люка, убедился, что все, кому положено, находятся на борту, и поворотом запорного рычага отсек «Лот-3» от полетной палубы. А еще через пару минут он уже занял свое место в ложементе первого пилота и, сверившись с показаниями приборов на пульте управления, доложил причальной команде, что «Лот-3» к полету готов. И почти сразу после этого «слово взял» комбриг.
– Господа, – начал он, обращаясь ко всем экипажам сразу, – в настоящий момент в системе звезды Парацельса идет сражение. Две эскадры Седьмого флота атакованы превосходящими силами противника. Помощь к ним идет, но может опоздать. Мы ближе всех к месту боя, имея в виду расчёт прыжка и возможность его выполнения в расчётное время. Скачок будет длинным, на пределе возможного, но астронавигаторы обещают не промахнуться. Пойдем мы и три крейсера из флота метрополии. Передаю сигнатуры крейсеров: «Грус»[48], «Колада»[49], «Щербец»[50]. И еще девять эсминцев серии Д – лидер «Дерзкий», смотрите сигнатуры опознания по списку. Когда «Буцефал» войдет в систему, счет пойдет или на секунды, или на часы. Если окажемся в опасной близости от противника, носитель сразу сбрасывает нас и 24-ю бригаду и пытается уйти в прыжок. Если будет больше времени, он нас сориентирует, разгонит, и мы стартуем на максимально возможной скорости. В любом случае «Буцефал» уходит, мы остаемся. Если не будет времени на планирование, действуем по обстоятельствам. После исчерпания боевых возможностей уходим в прыжок, не ожидая приказа. Сейчас вам придут точные координаты для трех вариантов перехода, в зависимости от вашей скорости и ориентации в пространстве. Уходим в обитаемые миры империи или союзников. Остальное, как повезет. С богом!
«С богом!» – тут Эрик был с командованием заодно. Без руки бога в такой операции, как эта, ни победить, ни выжить.
– Оружейники! – позвал он.
Эти не заставили себя долго ждать, отозвались сразу:
– Здесь, первый номер!
– Здесь, второй номер!
– Ракеты на боевой взвод, – приказал Эрик. – Ускорение максимальное с отменой ограничений до «белой черты». Остальное по ходу дела.
– Есть боевой взвод!
– Ускорение до «белой черты»…
– «Контур» на товсь[51] в автоматическом режиме!
– В автоматическом режиме точность не та, – попробовал возразить второй оружейник.
– А если ты в отключку ляжешь, как я буду контур оживлять? – возразил Эрик. – Исполнять!
– Есть!
– Инженер?
– Все работает как часы, командир.
– Люк! – позвал Эрик своего заместителя и по совместительству второго пилота ракетоносца.
– Здесь, командир.
– На тебе щиты и оборона передней полусферы.
– Принято.
– Тогда ждем, – объявил Эрик и, выключив коммуникатор, прикрыл глаза.
Если честно, ему было страшно. Страшно и неспокойно. Вот такое необычное, но при этом легко объяснимое сочетание. Эрик боялся умереть, – что вполне естественно, когда ожидание боя затягивается, неопределенность нарастает, и это всего лишь твой второй бой, – а тревожился он из-за того, что не был абсолютно уверен, что у него снова все получится. Ну пусть не все, но хоть что-нибудь. Кто ж знал, что экспромт в системе Фронтира так высоко поднимет планку! Но сделанного не воротишь, и теперь Эрику предстояло доказать, что в его успехе не было ничего случайного.
Между тем «Буцефал» прибавил скорость и быстро приближался к необходимому для прыжка минимуму. В другое время и в другой ситуации такой разгон занял бы много времени, но дежурные корабли флота Метрополии уже вторые сутки находились «под парами», то есть перемещались по системе Эона на довольно больших скоростях. Зато
