С каждым шагом ощущение враждебности усиливалось. Тени сгущались, подкрадываясь ближе, ветки скрипели и стенали на отсутствующем ветру. Призрачный ворон подернулся рябью, искажаясь.
А потом он исчез.
Эми застыла, всматриваясь туда, где только что видела птицу. Почему он пропал? Вокруг нее не было признаков жизни, не было следов того, что Сабуро неподалеку или вообще проходила здесь.
Эми сжала копье крепче. Почему ворон рассеялся? Как ей искать Сабуро без его помощи? Как найти путь назад? Юмэй обещал, что ворон ее выведет! Так почему?..
Перед глазами вдруг возникли сияющие дроты, торчащие из тела Тэнгу. А что, если он был ранен так сильно, что уже не мог поддерживать чары тени? Он знал, что Эми полагается на ворона. Он не подвел бы ее, если только… если…
Паника сковала мысли льдом. Эми развернулась, почти готовая бежать туда, откуда пришла. Если Юмэй ранен… то что с Широ? Жив ли он? Сражается ли до сих пор? Она сделала шаг – и вдруг поняла, что тени за деревьями впереди слишком уж плотные для обычной тьмы.
– Это копье, – донесся из мрака женский голос, – тебе не принадлежит.
Женщина стояла, уперев руку в бок, но ее поза была неестественной, напряженной. Длинные черные волосы, стянутые в высокий хвост, строгая линия челки над миндалевидными глазами. Темное кимоно и хакама, почти как в воспоминании Юмэя, два меча на бедре. Копья видно не было.
Сабуро окинула Эми взглядом с головы до ног и обратно.
– И как же смертная попала в Цучи?
– Юмэй послал меня за…
– Юмэй?! – перебила женщина, и легкая угроза в ее улыбке заставила Эми похолодеть. – Как легко срывается имя Тэнгу с твоего грязного человеческого языка.
Эми вскинула подбородок.
– Он не имеет ничего против.
Сабуро постучала пальцем по щеке.
– Лживая девка. – Грубые слова не вязались с ее мелодичным голосом. – Ты не имеешь права касаться этого оружия.
Дайтэнгу шагнула ближе. Скованные движения выдавали то, что Сабуро скрывает раны. Но, несмотря на это, она коснулась рукояти катаны.
– Отдай копье, и я, быть может, тебя пощажу.
Эми провернула оружие, принимая защитную позицию, как учил Широ, и надеясь, что выглядит достаточно убедительно:
– Ты бы уже забрала его сама, будь у тебя силы.
Сабуро помрачнела и приподняла клинок.
– Хочешь снова испытать гнев Юмэя? – спросила Эми. – Отдай мне Амэ-но-Нубоко, и, может, в этот раз ему не придется умирать.
Дайтэнгу замешкалась, неспособная скрыть удивление от того, как много Эми знала.
– Где ты видишь у меня копье, дурочка?
Эми стиснула зубы.
– Юмэй сражается с Изанаги прямо сейчас – из-за тебя! Пока не поздно, мы должны вернуть копье. Так и будешь прятаться тут, пока он опять за тебя умирает?
Сабуро сунула катану обратно в ножны.
– Тэнгу отказывается даровать мне прощение даже спустя семь веков. Зачем мне ради него бежать навстречу смерти?
Эми едва сдержала отвращение, понимая Юмэя.
– Если ты искренне хочешь заслужить его прощение – вот твой шанс. Отдай Нубоко, и мы отправимся ему на помощь.
Сабуро оскалилась.
– С чего мне верить слову прислужницы ками?
Как дайтэнгу поняла, что Эми связана с ками? Ее ладонь машинально взметнулась к щеке, которую по-прежнему холодили капли воды. Должно быть, кровавая метка Юмэя смылась в ручье, и Эми осталась лишена защиты от Цучи. Лес становился все темнее, и воздух среди деревьев источал осязаемую враждебность.
Эми вновь сосредоточилась на Сабуро.
– Я верна Юмэю. Поэтому предлагаю тебе вот что. – Она подняла черное копье. – Я отдам его в обмен на Нубоко.
Дайтэнгу стиснула зубы. Темные глаза жадно смотрели на оружие Юмэя. Сабуро полезла за спину и вытащила шестидюймовый наконечник копья. Чуть ниже виднелся обломок древка, обвязанный парой декоративных шнурков с потрепанными кисточками. Несмотря на его простоту, теперь Эми понимала, почему его называли драгоценным: наконечником служил ограненный кристалл, который ярко сиял даже в тусклом свете, сокровище королей и императоров – сокровище богов.
– Идет! – рявкнула женщина.
Она шагнула к Эми и сунула ей Нубоко, одновременно выдернув из ее руки копье Юмэя. Та же чуть не выронила наконечник. Он гудел, пронизанный незримой магией, и Эми поспешила привязать шнурки к своим хакама, а потом спрятать наконечник под длинным хаори.
Ревностно стискивая черное копье, Сабуро повернулась к ближайшему дереву и прижала к нему ладонь. Алый свет, вырвавшись из-под нее, образовал проем, и кора превратилась в трепещущую тьму. Не говоря ни слова, Сабуро шагнула во мрак.
Сглотнув вместе с комом в горле и страх, Эми прыгнула за дайтэнгу. И взмолилась, чтобы они не опоздали.
Кожу обожгло холодной магией, и сила Цучи выплюнула Эми из портала. Она не сразу поймала равновесие и врезалась в спину Сабуро. Давясь до боли горячим воздухом, девушка схватилась за дайтэнгу, чтобы не упасть. От мокрой одежды валил пар.
Долина окрасилась черно-алым. В лесу, взметаясь все выше, бушевало пламя. Темный дым вился к небу, откуда, словно красный снег, сыпались угли. Свирепствующее пекло пощадило лишь поляну с поваленным дубом.
– Что… – Сабуро охнула. – Что стряслось? Изанаги не…
От страха у Эми задрожали колени, и она стиснула руку дайтэнгу крепче. Столько огня! Дело рук Широ? Где он? И где Юмэй и Сусаноо? Эми не знала, окончилось ли сражение. Она не знала, кто еще жив.
На другом конце поляны взвился огненный вихрь, раскаленный добела в центре, и Сабуро с Эми обдало новой волной жара.
Среди огня вспыхнули два сияющих рубиновых глаза.
Из вихря вышел огромный кьюби-но-кицунэ. С его шерсти слетали белые языки пламени, длинные хвосты сливались с пожаром позади; он казался не живым существом, но огненным призраком, сродни ворону, которого соткал из тени Юмэй.
– И-инари, – хрипло пробормотала Сабуро, утрачивая самообладание. – Йоми помилуй, это Инари!
Чудовищный лис ступил на поляну, поджигая сухую траву одним лишь касанием лап. Пристально глядя на Эми и Сабуро, он подкрался ближе и оскалился.
По спине Эми побежали мурашки. Перед глазами пронеслись кошмары о кьюби-но-кицунэ – сны, в которых зверь раз за разом на нее нападал. Неужели Широ ее забыл? Утратил разум из-за неудержимой силы своего истинного облика?
Лис замер, прижав уши и сморщив нос в беззвучном рычании. Его поза была угрожающей – и в то же время напряженной. Причин приближаться к Эми и Сабуро с опаской у него не было. Чего же он ждал?
В спину ударил жар, а затем из живота Сабуро вдруг вылетел наконечник золотого дрота.
Удар вырвал ее из рук Эми. Дайтэнгу покатилась по земле и замерла на боку, открыв рот в безмолвном крике. Тошнотворно запахло горящей плотью.
В тот самый миг, когда Сабуро упала, лис бросился к Эми. Та, готовая быть пронзенной вторым дротом, развернулась и подставила зверю спину.
Изанаги рухнул вниз сквозь клубы дыма и приземлился на поваленный дуб, уже протягивая руку. Он схватил Эми за волосы, царапнув кожу головы, вздернул ее вверх – и их обоих подхватил жаркий поток. Как только они очутились
