Новый выразительный аккорд – и я призвала несколько пар мечей, заставив их с неимоверной скоростью летать вокруг. Тут же дополнила их все теми же огненными клинками, небольшими ножами и большой булавой. В гладком металле отражались блики огня, оружие стремилось задеть меня, но я уклонялась, снова делая это в танце.
И вновь не было страха, потому что острое оружие, как и пламя, – тоже часть меня.
Все заученные движения, все планы забылись, потому как оказались неспособны передать испытываемые сейчас чувства. Я импровизировала, выкладывалась на полную, словно все происходило в последний раз. Словно арена, публика, я сама и весь мир после окончания этого выступления исчезнет.
Моим миром правил алый закат – яркий, красочный, насыщенный как переполняющие меня эмоции. Оружия становилось все больше, оно выстраивалось, создавая препятствия, но я проходила прямо сквозь него – немыслимо изворачиваясь и грациозно изгибаясь. По крайней мере, очень надеялась, что выходит грациозно.
Перехватив любимые мечи, я принялась отбиваться от остального оружия, теперь имитируя бой сразу с несколькими противниками. Внезапно один атакующий клинок устремился прямо мне в лицо, в то время как другой подлетел слишком близко слева, целясь прямо в сердце. До сего момента я полностью контролировала ситуацию, и существенного урона они мне нанести не могли, но сейчас на доли секунды оружие словно вышло из повиновения.
Я успела отклониться и отразить удары, но острое лезвие задело щеку, и по лицу побежала тонкая горячая струйка.
Даже боль не смогла отвлечь. Я продолжала делать то, что должна, – до конца выступления осталось всего ничего.
Нарастающая барабанная дробь, настоящий музыкальный взрыв – и все оружие падает на землю. Я подбрасываю в воздух верные клинки, они вспыхивают ярким пламенем и исчезают, рассыпавшись на множество мелких искр.
Тяжело дыша, я обвела мутным взглядом трибуны, люди на которых виделись мне неясными размытыми пятнами. Тишина длилась недолго, и вскоре прогремели овации.
Мне аплодировали стоя, что-то громко кричали, но все звуки доносились словно из-за ватной стены. Я все еще пребывала в своем номере, а в глубине души зрела досада оттого, что позволила собственному клинку себя задеть.
– Фе-ли-ци-я! – скандировали особо рьяные зрители, среди которых, кажется, был Эгри. – Фе-ли-ци-я!
В отличие от некоторых безучастных магов, я не могла игнорировать публику, поэтому, как и полагается, отвесила поклон. Развернулась – и сделала еще один.
Постепенно сознание прояснялось, и восторг толпы, понимание, что он адресован именно мне, заставили сердце встрепенуться и забиться чаще. Несмотря на мой небольшой промах, это была победа. И не потому, что я единственная девушка среди участников, которой могли бы дать привилегии, а потому что заслужила! Потому что номер вышел действительно удачным, и, хотя некоторыми вещами я осталась не совсем довольна, он всем понравился. По-настоящему понравился!
Не позволив эйфории взять верх, я еще раз поклонилась и, ровно держа спину, уверенно направилась к ведущему в зал ожидания коридору.
Как же все-таки иногда бывает сложно сдержать победную улыбку! Она – как резвый, рвущийся с цепи голодный пес. Очень-очень голодный!
Сохранить невозмутимое выражение лица мне все-таки удалось, и не превратить просто радостную улыбку в неприлично счастливую – тоже. Лишь на миг я не сдержалась – когда столкнулась взглядом с Дэйроном, сидящим в первых рядах. Не знаю, что творилось в голове у великого императора, когда он назначал этого лорда одним из наблюдателей. Когда я накануне об этом узнала, просто оторопела! После недавней истории в игорном клубе отправить его в гильдию – все равно что льва и овечку вместе поселить. Причем в данном случае непонятно, кто есть кто.
Уже которые по счету нападки со стороны журналистов я вынесла стоически и даже никуда никого не послала. Папочка мог мной гордиться!
К слову о папочке. О нем я вспомнила, только когда заняла свое место и приготовилась ожидать результатов первого дня состязаний. Жаль, не увидела его сразу после выступления… Интересно, какое впечатление оно на него произвело?
Я сильно ошибалась, когда искренне верила, что испытывала волнение до своего выхода. О нет – настоящее волнение завладело мной сейчас. Впрочем, не совсем волнение, а скорее ужасное, невыносимое нетерпение. Хотелось подняться, подойти к большим часам и собственноручно передвинуть стрелки, приблизив момент оглашения результатов.
– Чай, белковая пища, сладости, – внезапно прозвучало совсем рядом. – Мясные рулетики, вегетарианская пицца, пюре из брокколи, шоколад для хорошего настроения и чтобы скрасить ожидание. Господа маги, выбирайте!
В зал, катя перед собой тележки, вплыли две «буфетчицы», как я их про себя обозвала. Судя по внешности, девицы были настоящими моделями, а судя по походке, которой они вышагивали, невзирая на тележки с едой, еще и большими профессионалами в своем деле.
Длинноногие, темноволосые, с миловидными одинаковыми мордашками и в коротких черных платьицах официанток, они произвели на участников неизгладимое впечатление. Видимо, на то и был расчет – участники все же мужчины как-никак. Надо же организаторам порадовать не только их желудки, но и взор.
Одна девица остановилась совсем рядом, просияла лучезарной улыбкой и, глядя чуть левее меня, поинтересовалась:
– Чего желаете?
– Чаю, пожалуйста, – отозвался Олдер.
Просияв вторично, модель-буфетчица изящно подхватила чайничек, наполнила чашечку и, изящно наклонившись, протянула ее магу.
– А вы? – адресовалось уже мне.
Конкретно сейчас я желала лишь одного – встретиться с этой особой на арене. Бесила она меня! Даже какая-то кровожадность неожиданно проснулась, понятия не имею почему.
Не из-за того ведь, что на мое триумфальное возвращение в зал наглый маг не обратил никакого внимания, а с этой девицей мило любезничает?
– Тоже чаю, – ответила я, подавив неуместные эмоции. – Только зеленого.
Подав мне требуемое, девица еще раз стрельнула в Олдера блестящими глазками, толкнула тележку и в буквальном смысле укатила дальше. Тем временем на арене закончил распинаться ведущий, и его место занял знаменитый певец, выступающий с премьерой песни.
Судьи долго принимали решение, а если быть точнее – один час сорок семь минут и пятнадцать секунд. Да-да, я неустанно гипнотизировала часы и потому знала такие подробности.
После очередных слов ведущего и накаляющей атмосферу барабанной дроби на арене и в центре зала загорелись табло, на которых одно за другим высвечивались имена. Имена десяти участников в каждой из групп оставались серыми, неподсвеченными – эти маги выбывали.
Мое бедное многострадальное сердце, которое точно припомнит мне такие волнения в старости, забилось со скоростью идущего на рекорд бегуна, когда я увидела свое вспыхнувшее имя. Среди своей группы по баллам я заняла третье место. На первом удобно расположился Олдер, что было совершенно неудивительно, на втором – Трэй, что также удивления не вызвало, по крайней мере, у меня. Хотя многие были поражены тем, что прежде никому не известный маг так легко обошел главного претендента на победу.
Что до группы номер один, то в ней лидировал Эшер Калле – маг семи ветров. Затем шел Дамиан Шер – маг, вступивший в гильдию перед самыми играми. А третью позицию занимал Агран, с которым мне и предстояло встретиться в следующем поединке.
Как объявил ведущий, уже через два дня участники обеих
