План в голове созрел моментально.
Вовсе не обязательно обращаться именно к императору – достаточно содействия любого члена королевской семьи. В некоторых вопросах женщины более изобретательны, чем мужчины. И, думаю, та, что поставила на мою победу шесть миллионов льер, не откажет в помощи, а также поспособствует сохранению конфиденциальности. Нужно только убедить Чуку мне посодействовать.
Иначе нельзя! Я не собираюсь сидеть и ничего не делать, в то время как отец будет мучиться и глотать сомнительные обезболивающие местного производства!
Попрощавшись и попросив лишний раз не переутомляться, я уже почти вышла за дверь, когда меня нагнало негромкое:
– Это было отличное выступление, дочь.
Обернувшись, я увидела в его глазах то, чего увидеть вовсе не чаяла, – проблески отцовской гордости. За спиной как будто выросли крылья, заставившие позабыть обо всех обидах, недомолвках, да вообще обо всем!
Простила ли я его до конца за то, что выставил меня в качестве приза? Нет. Но он почти признал свою ошибку, а это в данном случае дорогого стоило.
«Свидание» с Чукой мне предстояло лишь завтра, дергать его сегодня явно не стоило, да и возможности это сделать не было, потому я решила преисполниться терпения, усмирить клокочущую внутри жажду деятельности и, как следствие, направить эту жажду в нужное русло. А именно – на тренировки.
Сегодня я была первой, кто пришел в зал, и, значит, получила его в полное, а главное, законное распоряжение! Ну, это вначале я так подумала.
– Привет, боевая блондинка, – послышалось позади, когда я уже встала в боевую стойку, призвала мечи и приготовилась наносить удары по тупоголовому Тедди.
От неожиданного приветствия у меня не только глаз задергался, но еще и жажда деятельности вдруг решила переквалифицироваться с неживой груши для битья на вполне себе живую. Да как, гартах его задери, он все время это делает?!
– Умение вовремя замечать противника – очень полезная вещь, моя прелесть, – с иронией сообщили мне.
– Хочешь сказать, ты опять пришел сюда первым? – процедила я, не уставая поражаться наглости некоторых боевых магов.
– Разумеется, – последовал невозмутимый ответ.
– Ты меня бесишь!
– Отлично.
– Ужасно бесишь!
– Прекрасно.
– Бесишь просто до невозможного!
– Чудесно. Мне еще подбирать эпитеты или ты успокоишься и займешься тем, за чем пришла?
Я медленно выдохнула и настроилась на работу, решив игнорировать присутствие некоторых магов, которым заняться больше нечем, кроме как трепать мне нервы. Но, видимо, расположение звезд мне сегодня не благоволило, так как уже спустя пару минут в зал нахлынула целая толпа желающих потренироваться.
Утро и без того выдалось нервным, и на этом моему терпению пришел конец. Позволив наконец жажде деятельности выплеснуться наружу, я без особых усилий выставила всех за дверь – благо по-настоящему сильных соперников среди них не оказалось. Олдер, разумеется, остался, но я не собиралась позволить ему мне помешать.
Тедди сегодня доставалось особенно сильно, и бесил он меня не меньше наглого боевого мага, потому как ко всем моим атакам был безучастен. До боя с Аграном оставалось всего ничего, и я намеревалась подготовиться к нему как следует, не жалея ни себя, ни Тедди, выкладывалась на все сто, впрочем, как и всегда.
Что делал Олдер, я не видела, так как находилась к нему спиной, но вскоре он снова дал о себе знать. Неожиданно оказавшись впереди, закрыл собой Тедди и принял мой удар.
– Ну давай, – поймав мой злой взгляд, выдохнул маг. – Так ведь интереснее.
И я дала себе волю. Даже не заботясь о том, чтобы его не ранить, принялась во всю силу наносить удар за ударом. Я искренне прилагала все усилия, использовала все способности, почти находясь на грани собственных возможностей, но без толку. Мне не удалось его даже задеть, не говоря о том, чтобы победить.
Сам Олдер нападать не пытался и лишь отражал удары. Вначале это неимоверно злило, но в какой-то момент я отпустила ситуацию и решила воспользоваться ею себе во благо. Во-первых, пыталась наблюдать за его движениями, старалась найти его слабые места, знание которых могло пригодиться в будущем. А когда оные так и не были обнаружены, плюнула и отдалась во власть кипящих внутри эмоций. Просто выпускала пар, вспоминая самые неприятные моменты последних дней: объявление отца, мое потенциальное замужество, где я была приравнена к какой-то дорогой вещи, самодовольство Трэя…
Так увлеклась, что забыла о том, где и с кем нахожусь. Это стало ошибкой.
Неожиданно Олдер перехватил инициативу, выбил оружие у меня из рук и с не сходящей с губ улыбкой приставил меч прямо к моей шее.
– Очень неплохо, – похвалил он, прежде чем я успела мысленно себя проклясть. – Но ты не умеешь находиться на грани. Главное в любом бою – умение обращать свои самые мощные эмоции в силу, но не поддаваться им до конца. Тебе нужно больше практики.
Не шелохнувшись по очень острым, упирающимся мне в шею причинам, я спросила:
– Для чего ты мне это говоришь? Мы же конкуренты. Или ты со своими навыками не считаешь меня таковой?
– Я сочту конкурентом любого, кто выйдет против меня на арену, – неожиданно серьезно ответил Олдер. – Никого нельзя недооценивать. А ты, моя прелесть, стоишь на первом месте в списке моих главных угроз.
Он убрал меч, и я потрясенно, точно эхо, выдохнула:
– На первом?
То есть Олдер считает, что я представляю угрозу большую, нежели Агран, Эшер Калле и даже Трэй? Это, конечно, льстит, но…
Внезапно нашу беседу прервали раздавшиеся на улице крики. Сначала был один – мужской, а далее последовали женский визг, гул множества голосов и топот. Оставаться безучастным к такому было попросту невозможно, и, не сговариваясь, мы с Олдером выбежали из тренировочного корпуса.
Далеко бежать не потребовалась – толпа собралась совсем рядом. Мне в глаза сразу бросились бледно-голубые халаты, какие традиционно носили лекари. Медицинский корпус располагался неподалеку от тренировочного, поэтому они успели примчаться так быстро. А что послужило тому причиной, я узнала после того, как протиснулась сквозь столпившихся магов и увидела лежащего на земле Эшера. Того самого Эшера Калле – мага семи ветров и участника игр, лидирующего в своей группе. Он лежал в какой-то неестественной, изломленной позе, а на траве из-под его головы растекалось багровое пятно.
– На носилки, скорее! – выкрикнул главный лекарь. – Да осторожнее вы, не мешок картошки переносите!
– Что произошло? – вполне закономерно опередил меня с вопросом Олдер.
Вместо занятых лекарей ему ответил стоящий рядом Сильв – да, кажется, так звали этого мага, тоже вступившего в гильдию непосредственно перед играми:
– Он упал с крыши. Его спасла магия – ветра смягчили падение, но, со слов лекаря, угроза жизни есть.
Пока я пыталась осмыслить случившееся и понять, как такое могло произойти, Олдер уже скрылся за дверью. В этой части корпуса тоже располагались тренировочные залы, причем на разных этажах. На четвертом имелся выход на крышу, куда, вероятно, и отправился Олдер.
Запрокинув голову, я увидела, что на крыше находятся около пяти магов и стражи, а рядом с ними летает магокамера.
Стражи, магокамеры… Точно! Первые
