А вот зима мне перестала нравиться с тех самых пор, как унесла жизнь мамы. Холодная и беспощадная. Нет, я давно выработала в себе привычку смотреть на мир сквозь розовые очки и замечать преимущественно хорошее. Поэтому научилась наслаждаться и холодами, и магическими зимними забавами, и какао с фирменным зефиром, который готовили только в нашей гильдии.
Но все же именно зимой я чаще всего не справлялась с собой, и мой внутренний огонь медленно засыпал. На смену ему приходило желание отдалиться ото всех, брать заказы из самых дальних уголков империи и надолго уезжать, чтобы находиться в одиночестве…
– И с чего вдруг такое настроение? – пробормотала я, удивляясь самой себе.
Наверное, просто день сегодня такой. И дело не столько в Эшере Калле, сколько в отце. Только теперь я до конца понимала, насколько сильно боюсь его потерять. Случись с ним что-то – не знаю, как сумею это преодолеть. В такие моменты и осознаешь, насколько тебе дорог тот или иной человек. И все разногласия, обиды становятся не важными – их затмевает глубокое, искреннее переживание, которое сильнее всего прочего.
– Все, хватит хандрить! – по давней привычке одернула я себя и резко поднялась на ноги. – Действовать нужно!
Планы поменялись. Непозволительно просто так терять целый день – встретиться с Чукой необходимо уже сегодня, чтобы убедить его организовать мне встречу с императрицей.
Должно быть, сегодняшний день был не таким уж и плохим, так как удача все-таки соизволила повернуться ко мне лицом. И удача эта приняла облик известного стилиста, внезапно оказавшегося рядом.
– Привет, детка! – помахал мне Чука, успевший перекрасить волосы в ярко-синий цвет. – Планы изменились, примерку проведем сегодня. У нас полчаса максимум.
– Подожди минутку, есть разговор…
– Так, детка. – Чука показательно скривился и почесал за ухом разомлевшего Плакса, обзаведшегося ошейником в тон волос хозяина. – Или ты сейчас же ведешь меня в свою комнату, или примерку проводим прямо здесь, или я ухожу и ты выступаешь в своем рванье.
Я бы даже оскорбилась на «рванье», но на Чуку, как и на Эгри, обижаться было невозможно. Смирившись с ситуацией, молча повиновалась и проводила его в свою комнату, куда вскоре явилась тетушка Ливия. Тетушку не могли смутить происшествие с Эшером и кипящие в гильдии страсти, но то обстоятельство, что я останусь наедине с мужчиной, перед которым вдобавок буду раздеваться, вводило ее в состояние глубочайшего потрясения. Она у меня вообще человек впечатлительный. Благо о том, как проходило переодевание к играм, не знает.
Предстоящий бой с Аграном подразумевал костюм, имитирующий доспехи. Чука предложил использовать тему доспехов вообще во всех состязаниях, и я эту идею поддержала. Никаких мерок стилист не снимал, никаких тканей ко мне не прикладывал, но раздеться до нижнего белья все-таки заставил – правда, для чего, так и не сказал. Но он же профессионал, ему виднее.
– Фелиция, – не уставала причитать тетушка. – Бог мой, Фелиция… Ох, кошмар-то какой! Вот в наше время леди только модистки обшивали. Женщины! И в ателье только женщины работали, и среди швей мужчин отродясь не было. Ох, куда же катится наш грешный мир…
– Мадам, меньше патетики, – бросил Чука, не отрывая от меня сосредоточенного взгляда. – От напряжения с вас уже вековая пыль сыплется.
Тетушка буквально задохнулась от возмущения, Плакс радостно тявкнул, я сдавленно фыркнула, подавляя невольный смех, – сравнение оказалось, что называется, не в бровь, а в глаз.
Когда с примеркой было покончено и Чука собрался уходить, я с трудом заставила его ненадолго задержаться и с не меньшим трудом вежливо спровадила Ливию. Как только она ушла, обернулась к воплощению своих надежд и, не став ходить вокруг да около, сказала прямо:
– Мне необходимо встретиться с императрицей. Чем скорее, тем лучше.
– Всевышний в помощь, – сыронизировал Чука, направившись к двери.
– Ты мне поможешь.
На миг остановившись, он осведомился:
– С какой стати, детка, ты это взяла?
– Потому что эта встреча напрямую связана с моим эмоциональным состоянием. Не будет ее – не будет нужного настроя на играх. Отсутствие нужного настроя приравнивается к проигрышу, а проигрыш, в свою очередь, приравнивается к потере императрицей шести миллионов льер. Потеря такой ощутимой суммы сказывается уже на настроении императрицы, а когда она не в духе, страдают все. Виноват в этом будешь ты. Суть улавливаешь?
Либо мне удалось говорить очень убедительно, либо устроить встречу для Чуки ничего не стоило.
– Ладно, – неожиданно легко согласился он. – Но только после второго дня игр. Извини, детка, до этого никак.
Конечно, хотелось бы переговорить с императрицей и убедить ее организовать осмотр отца придворным лекарем как можно скорее, но и такой вариант меня более чем устраивал.
Вот это я и называю – взять ситуацию в свои руки. Никогда нельзя киснуть и предаваться меланхолии, аки тетушка Ливия, когда забывает выпить с утра валерьянку. Сложности, как известно, боятся напора. Как только показываешь, кто хозяин жизни, сразу разбегаются, уступая дорогу удаче!
Глава 12
Второй день игр все-таки не перенесли. В регламенте существовало правило, гласящее, что игрок, который не в состоянии продолжить участие, автоматически выбывает, а победа в таком случае присуждается его сопернику. В дальнейшем у выбывшего есть шанс вернуться, но для этого нужно пройти определенные испытания, причем крайне сложные.
На сей раз я была абсолютно спокойна. Спокойна, собранна и готова выйти на арену, дабы сразиться с достойным противником. С самого утра меня никто не мог вывести из состояния равновесия, хотя казалось, что все словно специально старались это сделать. «Чертяки» проявляли себя как никогда активно, осыпая вопросами о том, не боюсь ли я встречаться в поединке с таким сильным и имеющим большой профессиональный стаж магом. Насчет профессионального стажа я бы могла поспорить – мы с Аграном практически ровесники и соответственно приблизительно равное время занимаемся исполнением заказов, но ничего доказывать не стала.
Все разрешит поединок. И, возможно, если его исход окажется благоприятным, меня наконец начнут воспринимать всерьез и относиться как к полноправному участнику, а не как к «главному призу и украшению игр» – именно так написали в сегодняшнем выпуске «Вестника».
Дополнительной уверенности прибавлял костюм, в котором я чувствовала себя очень комфортно. Чука снова не подвел, создав для меня потрясающего вида наряд: плотно облегающие черные лосины, прикрытые удлиненной юбкой с разрезами по бокам, высокие сапоги и золотистые, выглядящие настоящими доспехи сверху, под которыми скрывался специальный эластичный топ. Макияж не менее яркий, чем в прошлый раз, прическа – тоже не менее сложная, но более строгая. Резкая, я бы сказала. Полностью собранные в замысловатые плетения волосы, сколотые на затылке и оставляющие открытыми шею и лицо.
Знакомые фанфары сменились нарастающей барабанной дробью, перемежающейся с бурными аплодисментами, и я шагнула на арену. Наполняющая ее энергетика тут же проникла под кожу, впиталась в кровь, заставив ее забурлить. Мой неизменный спутник – адреналин – тоже пробудился, проснулся вместе с растекшимся по венам огнем, что блеском
