Форменный беспредел!
– Могу я осведомиться, что здесь делает достопочтенный лидер игр? – старалась говорить как можно более спокойно, хотя внутри от негодования все так и пылало.
– Отдыхает, – последовал невозмутимый ответ. Короткая пауза и уточнение: – Живет. В ближайшие дни.
Я посмотрела Кристора, надеясь, что сейчас он даст этому невыносимо наглому магу отпор, но тот лишь молча сверкал глазами. Такое положение дел меня категорически не устраивало, и я уже было вознамерилась взять ситуацию в свои руки, но, наткнувшись на насмешливый взгляд Олдера, резко передумала.
Своими силами мне его не выгнать, а если обращусь к кому-нибудь за помощью – выставлю себя на посмешище. Добрая половина участников и наблюдатели только и ждут, когда я начну истерить и проявлять слабость. Про журналистов и говорить нечего. Да и, в конце концов, не мое же место он занял? Вот Кристор пусть с ним и разбирается.
Придя к такому выводу, я круто развернулась и, показательно хлопнув дверью, ушла к себе. Тратить нервы на всякую ерунду, в то время как вот-вот начнется испытание? Нет уж, увольте.
Перед тем как идти на общий сбор, я успела выпить кофе, перекусить наскоро собранными бутербродами (продукты в домике имелись) и переодеться в одно из творений великого стилиста. Чука мог мной гордиться!
Так что перед соперниками и вооруженными магокамерами журналистами я предстала в новом сером полушубке, подпоясанном черным ремешком, высоких сапогах с удобной колодкой и плотно облегающих брюках, имеющих специальную теплую подкладку. Единственная вольность, которую себе позволила, – это шапка. Наверное, когда Чука увидит ее благодаря прямому эфиру, его ждет мгновенная потеря сознания, ибо в образ она не вписывается совершенно. Но я ведь не виновата, что он для меня нормальную сшить отказался? А комфорт и здоровье важнее какой-то там красоты.
Роль ведущего сегодня исполнял Райн, взгромоздившийся на установленную в центре базы сцену. Он поприветствовал участников, помахал рукой в кристалл-вещатель и принялся рассказывать о том, что нас ожидает.
А ожидало нас следующее: где-то в горах спрятали простенький артефакт, способствующий мгновенному переносу на небольшие расстояния. На пути к нему возвели три препятствия, подробности о которых нам, естественно, не поведали. Тот участник, который первым доберется до артефакта, выиграет этот этап и получит преимущество в следующем. А те, кто доберется до места среди последних, будут исключены.
Проще говоря, задача из серии «пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что». С детства эту бестолковую сказку не переношу.
Когда прозвучал знакомый гонг, некоторые участники сорвались с мест и бросились врассыпную. Я же была в числе тех, кто остался у сцены. Смысла нестись сломя голову неведомо куда не видела никакого, сперва следовало все обдумать. Эгри мог бы мною гордиться!
Итак, что мне известно? Артефакт спрятан где-то в этих горах, к тому же защищен многоуровневой магией. Что из этого следует? Правильно, сильная аура, которую, сконцентрировавшись, можно почувствовать.
Судя по сосредоточенным лицам некоторых из моих соперников, они мыслили в том же направлении.
Прикрыв глаза, я прислушалась к себе, своим ощущениям и окружающему миру. Представила, что осталась с этим миром один на один – единственная живая душа в холодном царстве снега.
Вокруг была лишь безмолвная темнота, едва разбавленная легкими энергиями магокамер и вещателей. Не почувствовав ни одной ауры, хотя бы отдаленно похожей на нужный артефакт, я неспешно двинулась вперед, надеясь, что все же сумею ее распознать.
Пока концентрировалась, в голову против воли лезла одна предательская, но крайне заманчивая мысль. Может, плюнуть на совесть и пойти легким путем, проследив за Олдером? Что-то мне подсказывало: он окажется первым и на этот раз, но если я незаметно проследую за ним… А там – преимущество, которое мне очень-очень нужно… Мм… И впрямь заманчиво.
Резко остановившись, мысленно себя отругала. Черт побери, Фелиция, где твоя гордость?! Не хватало еще за этим типом следить!
– Иди, иди, – словно нашептывал рогатый, вновь оказавшийся на моем плече. – Идея-то отличная, в выигрыше будешь!
Что там лепетал крылатый обладатель нимба, я не поняла, потому как рядом возник предмет моих размышлений. К сожалению, не артефакт.
– Держу пари, ты хотела идти за мной, моя прелесть, – с самодовольной ухмылкой заметил он. – Внутренняя борьба так и читается на твоем прекрасном личике.
Я была обескуражена. Целиком и полностью обескуражена! Может, у него тоже есть кот, умеющий читать мысли?
Глава 14
Объяснил бы мне кто-нибудь, как получилось, что на поиски артефакта мы с Олдером все-таки пошли вместе. Я честно пыталась его игнорировать и не поддаваться на провокации, но получалось не очень. Зато удалось уловить сильную магическую энергию, исходящую от одной горной вершины, к которой я и побежала. Олдер держался чуть впереди, и, сколько бы ни пыталась, обогнать его не могла. Впереди маячили еще несколько окутанных морозной дымкой фигур, вероятно тоже направляющихся к той самой вершине.
Высокие сугробы затрудняли движение, прерывистое дыхание порождало белесый пар, ресницы постепенно покрывались инеем. Чем выше мы забирались, тем холоднее становился воздух, а кожа – все более разгоряченной.
Прошло совсем немного времени перед тем, как я возненавидела находящуюся передо мной спину всей своей душой. Уверена, Олдер мог бы оторваться, обогнать остальных и бежать в числе первых, но он словно намеренно сдерживал себя и находился рядом со мной. По-прежнему казалось, что трепать мне нервы доставляет ему какое-то необъяснимое, извращенное удовольствие.
Но в его присутствии был один существенный плюс: я получила еще один стимул не сдаваться и прилагать максимум усилий для того, чтобы вырваться вперед на этой узкой тропке, по которой мы взбирались наверх. Хотелось совершить несколько стремительных рывков, обогнать этого мага и с превосходством заглянуть в его растерянно-удивленное лицо.
Еще через несколько минут я вскипела окончательно, потому что, как бы ни ускорялась, оказаться впереди не могла. Позади один за другим оставались другие участники, по сторонам мелькали большие, занесенные снегом валуны, а проклятущая спина по-прежнему маячила впереди. Издевательство! Кажется, приложи чуть больше усилий – и достанешь, но ощущение обманчиво.
В какой-то момент я заметила, что редкие снежинки обратились в крупные белые хлопья: начинался настоящий снегопад. Рассмотреть что-либо на расстоянии больше пары шагов было практически невозможно, и это осложняло и без того трудную задачу. Самое скверное заключалось в том, что нас предупредили о запрете на применение магии, пока она не потребуется для самозащиты. Если бы не это обстоятельство, все стало бы куда проще.
Я отвлеклась всего на мгновение, откинув от лица выбившуюся из-под шапки прядь, когда Олдер неожиданно обернулся. Посмотрев в невероятно теплые, способные растопить весь здешний снег карие глаза, я обо что-то споткнулась и, не удержав равновесия, упала, в последний момент успев выставить перед собой руки.
Нога отозвалась ноющей болью, заставившей зашипеть сквозь зубы. Ну что за невезение, только этого сейчас не хватало! Попыталась подняться, но колено снова прострелило болью, и я со злостью опустилась обратно. С языка сорвались ругательства, за которые
