Сил в запасе оставалось предостаточно, но в какой-то момент я все равно решила остановиться и передохнуть. Меч отзывать не стала и просто воткнула его в снег. Дымка к этому времени превратилась в самый настоящий туман – густой и плотный, надежно прячущий секреты этих мест.
Еще раз осмотревшись, я не увидела ничего, кроме редких хлопьев кружащегося в воздухе снега. Куда идти дальше, не имела ни малейшего представления. Хотя дурой себя никогда не считала, сейчас была готова пересмотреть мнение на этот счет.
– Ну же, соберись, подумай! – Мысли вслух странным образом успокаивали. – Сегодняшняя цель – борьба с самим собой. Что это может значить? Логично предположить, что мне нужно победить какой-то личный страх. Или…
Я резко осеклась, внезапно почувствовав за спиной чье-то присутствие.
Одним уверенным движением взяв меч, резко обернулась и тут же застыла. Прямо передо мной, опираясь на простую деревянную трость, стоял беловолосый старец.
Глава 19
Даже не знаю, чему я удивилась больше: его внешнему виду или самому факту появления. Одет старик оказался совсем не по погоде в длинный светлый балахон, под который без труда пробирался ветер. Его утопающие в снегу ноги были босыми, кожа на мозолистых руках потрескалась, узкое лицо избороздили многочисленные морщины. В седых волосах и бороде застряли снежинки, ресницы покрыл колючий иней, коснувшийся и густых бровей.
В первую секунду показалось, что старик подобен снежному призраку, но его глаза – охристые, с мерцающими желтыми огоньками, были по-настоящему живыми. Мудрыми, проницательными. Такими, что от одного только цепкого взгляда хотелось немедленно бросить меч и убежать прочь. Или, напротив, задержаться…
Я стояла, не зная, что предпринять, но после недолгих колебаний меч все же отпустила. Не привыкла угрожать немощным. Хотя в том, что этот старец немощен, я весьма и весьма сомневалась.
– Здравствуй, Фелиция, – прозвучал негромкий и на удивление приятный голос.
По коже пробежала мелкая дрожь, прокатившаяся с головы до пят. Чувство тревоги не отпускало, я по-прежнему не знала, чего ожидать, да и осведомленность старика, знавшего мое имя, доверия не внушала. Наверное, не окажись я вчера в такой сомнительной ситуации, сейчас воспринимала бы эту встречу по-другому. Но теперь казалось подозрительным все. Кто знает, откуда этот старик взялся? Может, он и вовсе не имеет отношения к испытанию.
Бескровные губы растянулись в намеке на улыбку.
– Я всего лишь отшельник, живущий в этих горах уже не один десяток лет, – так давно, что точно и не упомнить. Попросили меня посодействовать нынешним магическим состязаниям, вот просьбу и исполняю.
Он не врал. Абсолютно точно не врал – об этом лучше всяких слов говорили его глаза. Это немного успокоило.
– И что мне нужно сделать? – спросила я, все еще не теряя настороженности.
Не отводя взгляда, отшельник просто ответил:
– Победить.
Затем он протянул вперед ладонь, и на ней зажегся невесомый белый огонек. Подул легкий ветер, взметнулся снег, и огонек принял форму красивого ледяного цветка, объятого языками белого пламени.
– Сумеешь вернуться с ним к своим – испытание пройдено.
На первый взгляд, условие было простым. Слишком простым.
Я протянула к цветку руку, но старик тут же отдалился. Он будто не отступил, а отлетел, едва касаясь ступнями снега.
Сделав новую попытку, я снова потерпела неудачу, и несколько последующих закончились тем же. Сперва я полагалась лишь на свою быстроту и ловкость, но, когда стало понятно, что это бесполезно, решилась воспользоваться магией.
Видя перед собой старика, атаковать во всю силу не стала и вместо применения оружия пустила в него небольшой огненный шар. Каково же было мое изумление, когда огонь растворился прямо в воздухе, не подлетев к отшельнику и на расстояние шага!
На несколько мгновений остановившись, я внимательно посмотрела на противника. О да, противник! Древний дед, позабывший, что такое цивилизация… Воспринимать его как равного себе по силе казалось просто немыслимым, нелепым. Но мое мнение поменялось быстро – сразу после того, как мощный сгусток пламени повторил участь своего предшественника.
Отшельник не делал ровным счетом ничего. Не пытался отражать удары, не отклонялся – просто оставался на месте, но коснуться его моя магия почему-то не могла. Несмотря на это, использовать оружие я все еще не спешила. Колебалась, не представляя, как можно замахнуться мечом или запустить метательным ножом в пожилого человека.
Внезапно я заметила, что цветок над его ладонью уже горит не так ярко. А как только обратила на это внимание, старец вновь заговорил:
– Ему недолго жить. Как только белое пламя погаснет, он исчезнет.
Нет-нет-нет! Судя по тому, как стремительно угасал огонь, исчезнет цветок уже очень скоро. А мне нельзя, никак нельзя провалить это испытание! Оно – самое главное из происходящих в горах, а заработанные баллы будут играть огромную роль после возвращения в столицу!
На меня разом нахлынули и прежняя обида из-за несправедливости, и нежелание подчиняться чужой воле, и намерение идти до конца, и сделанная императрицей ставка. Все это подавило сомнения, и больше я себя не сдерживала. В конце концов, беззащитного деда никто бы сюда не отправил!
Правда, перед тем как броситься в атаку, я решила попытать удачу другим способом. Что, если не применять силу, а по-хорошему попросить отдать цветок? Моей просьбой не прониклись. Совсем. И даже слово «пожалуйста» вкупе с вежливым тоном не сработало.
Ну нет так нет.
Вооружившись парой клинков, я двинулась вперед со всей скоростью, на которую была способна. Совершала выпад за выпадом, удар за ударом, но все они лишь разрезали воздух – отшельник двигался с такой нечеловеческой скоростью, в которую было невозможно поверить.
А охватившее цветок пламя все угасало…
Перевооружившись, я сменила тактику и направила к цветку лассо. Петля взметнулась, закружилась и, показалось, должна была вот-вот обхватить ледяной цветок, но в последнюю долю секунды старик снова отклонился.
Я едва не взвыла. Нужно победить, во что бы то ни стало нужно! Самой, без посторонней помощи пройти это испытание! Упорства мне было не занимать, и, вновь сменив оружие, я использовала «братиков», отличающихся легкостью и крайне высокой скоростью. Запустила их вперед, заставила окружить отшельника, но тот каким-то непостижимым образом тут же оказался за пределами образовавшегося круга.
Тогда в дополнение к «братикам» я призвала большой огненный меч и несколько мелких кинжалов, используя практически весь магический резерв. А когда и это не помогло, пошла до самого конца, призвав почти половину своего арсенала – максимум, на что у меня хватало сил. Использовать столько оружия одновременно – вообще подвиг!
Я отказывалась понимать, как он это делает. Как отшельник, практически не шевелясь, уходит от стольких направленных на него атак. Мое оружие никогда не промахивалось – на специальные усилители в свое время угрохала кучу льер! Осечки могли произойти лишь тогда, когда сражение шло либо с очень сильным боевым магом, либо с любым магом, чья магическая сила превосходила мою. Что я там думала о «немощном пожилом человеке»?
Буквально зарычав
