Это и есть скрытый смысл испытания?
Столкновение было неизбежно, и, используя последние крохи сил, я накинула все имеющиеся магические доспехи. Все происходило очень быстро, но для меня время растянулось, подернулось застлавшим глаза туманом, сквозь который я различала лишь светлый силуэт и охристые глаза. Глаза, в которых горел золотой огонь, отражающий такую силу, в само существование которой было сложно поверить.
Обрушившийся на меня откат поочередно разрушил все доспехи, заставил закричать от боли и упасть на колени прямо в холодный снег. Я почувствовала себя Тедди, по которому одновременно ударили все состоящие в гильдии маги. Боль ослепила, оглушила, лишила возможности дышать.
Я зажмурилась, не прерывая страдальческого крика, ощущая, как ломит кости, как они почти плавятся под натиском чужого жара, что в миллионы раз мощнее моего.
До этого растянувшееся время просто исчезло. Я перестала его ощущать. Не ощущала вообще ничего, кроме все той же раздирающей боли, не желающей отпускать из своих когтей.
Спустя наполненную жаром вечность она наконец ослабела. Совсем немного, но этого хватило для того, чтобы рассеялось окутавшее сознание агоническое марево. С трудом разлепив горящие веки, я увидела на снегу рядом с собой босые ноги и край белоснежных одежд.
Проиграла. Неужели я проиграла?.. Мысли о проигрыше бились где-то в глубинах разума, в то время как вся остальная его часть разрывалась от настигающих вспышек боли. С губ срывалось хриплое дыхание.
Неожиданно моей горячей головы коснулась прохлада – легкая, невесомая, более чем приятная. Она охватила меня, распространилась по всему телу, наполнила каждую клеточку и словно впитала в себя боль.
«Это его ладонь, – внезапно поняла я. – Его ладонь касается меня…»
Подняв глаза, я наткнулась на все тот же внимательный взгляд. Только теперь охристые глаза мерцали не так ярко, приглушенно.
Наверное, именно в этот момент меня и накрыло по-настоящему. Я вдруг поняла, насколько несовершенна моя магия, как много мне нужно еще выучить и насколько смешными были все мои убеждения в том, что я способна на многое.
Да, способна. Но многое – это далеко не все. На каждую силу найдется другая сила, ее превосходящая.
Теперь, глядя на исцеляющего меня отшельника, я испытывала трепет. Не досаду, не злость – если и злиться, то только на саму себя. Именно трепет перед тем, кто способен сотворить такие вещи. Это определенно был самый могущественный маг из всех, кого я не только знала, но и о ком слышала. Даже Олдер рядом не стоял.
Боль бесследно исчезла. Пламя на цветке погасло.
Поднявшись на ноги, я расправила плечи, взглянула в испещренное морщинами лицо и, превозмогая гордость, произнесла:
– Не знаю, кто вы, но прошу прощения, что не смогла быть для вас достойным соперником.
Слова дались с большим трудом, но зато после них стало легко. Как будто тяжелую ношу сбросила. Никогда и никому я не говорила ничего подобного, а сейчас внезапно захотелось.
– Ты признаешь свое поражение, Фелиция Саагар? – испытующе на меня смотря, спросил отшельник. – Признаешь, что в честном бою не сумела одержать победу?
Пусть и используя неизвестную мне магию, он играл честно. И вся игра тоже была честной. Поэтому гордость отправилась в самые дальние странствия, и я заставила себя подтвердить:
– Да. Признаю.
Лицо отшельника преобразилось – буквально засветилось, взгляд потеплел, а губы сложились в настоящую искреннюю улыбку.
Не успела я понять, что это значит, как цветок на его ладони снова засветился – охватившее его пламя стало таким же ярким, каким было в самом начале.
А затем этот цветок вдруг протянули мне.
– Бери, – в ответ на мое изумление велел старец. – Поздравляю, Фелиция. Твое испытание пройдено.
– Но я не понимаю…
– Испытание заключалось в борьбе с самим собой. Умение признавать свою слабость делает человека лучше и дает возможность совершенствоваться. Ты достойно сражалась, достойно же приняла поражение. Обуздала гордость. Это ли не победа над собой?
Слова у меня закончились. Совсем. Благо тело не утратило возможности двигаться, и я машинально приняла цветок. Он казался мне ледяным, но на ощупь был лишь слегка прохладным.
– Ты очень похожа на мать. Больше, чем думаешь.
После такого заявления слова нашлись. Много слов. Настолько много, что они затеяли в голове настоящее сражение, и я снова не произнесла ничего. Только округлила глаза и даже непроизвольно приоткрыла рот.
– Скоро тебе откроется многое, – продолжил отшельник, которому не требовались мои слова, – он просто читал мысли. – Я не вижу всего, но рядом с тобой находится человек, на чьих руках чужая кровь. Будь осторожна и тщательнее выбирай тех, кому доверяешь.
Что-то мне подсказывало – после этой поездки я перестану доверять вообще всему. Даже собственным глазам.
– Откуда вы знаете маму? – Я все же оказалась способна выдавить из себя короткую фразу.
Отшельник вновь улыбнулся – как мне показалось, весело и с легкой хитрецой.
– Так ты ведь, Фелиция, с основателем магической гильдии состязалась. Я за всеми своими последователями издалека присматриваю.
Дар речи гордо показал мне неприличный жест и драпанул в туман.
Основателем? Магической гильдии, которая была создана несколько сотен лет назад? Гартах меня сожри!!!
Этот маг был вторым после Олдера, кому удалось окончательно и бесповоротно лишить меня дара речи. Боюсь, если бы я все же оказалась способна облачить эмоции в словесную форму, у древнего всемогущего основателя уши скрутились бы в трубочки. Прости, папа, но никаких приличных выражений просто не подобрать!
– Вижу, ты впечатлена. – Мне адресовалась очередная улыбка.
Это он сейчас издевается?
Впечатлена? Я потрясена, на грани истерики, можно сказать, нахожусь! Да это самое потрясающее потрясение, переплюнувшее даже существование иных миров!
Вот это поездочка в горы, вот это испытания… По прежней картине мира можно смело заводить поминальную песнь!
– Счастливо, Фелиция, – пожелал отшельник прежде, чем туман начал таять и он вместе с ним. – Если бы я делал ставки на играх, мой выбор пал бы на тебя. Только один из участников значительно превосходит тебя по силе, но сила для победы – не самое важное. А в этом испытании он проиграл.
Звуки голоса становились все тише, фигура превращалась в блеклый силуэт, и не успела я опомниться, как маг исчез. Я обнаружила себя в знакомых местах, всего в нескольких минутах ходьбы от базы. Но вместо того чтобы на радостях туда побежать, еще некоторое время стояла, словно высеченная изо льда скульптура.
Даже не могу определить, что из всего только что сказанного повлияло на меня сильнее, – упоминание о маме, о некоем близком мне человеке, являющемся убийцей, новость о том, что основатель гильдии до сих пор жив и здоров или что он поставил бы на мою победу?
– Это… просто…
Горы сотрясло громогласное витиеватое ругательство, идущее прямо от души.
Да-да,
