Прямо перед началом игр все, кто уже вышел в полуфинал, должны были пообщаться с представителями небезызвестного «Вестника», причем пообщаться основательно. Интервью обещало стать одним из самых развернутых, что меня расстраивало. Тратить время на такую ерунду было жалко, но отказаться не представлялось возможным.
– Давай леденец, – напомнил Чука, завивая последний локон.
Плакс получил очередную дозу успокоительного, выдаваемого строго по расписанию, и даже лизнул мне ладонь.
Сегодня пришлось облачиться в платье, но Чука давно изучил мои вкусы, согласовал со мной концепцию нарядов, и теперь все они, независимо от случая, имели общий стиль. По моему настоянию, сегодняшнее платье было облегающего фасона и с чуть более глубоким, чем обычно, декольте.
– Он все равно победит, – как ни в чем не бывало, сказал Чука, в то время как я собралась выходить.
Обернувшись, бросила на него вопросительный взгляд.
– И не только сегодня, – добавил он.
– Значит, в меня ты не веришь?
– Не будь на играх Дирра, я бы поставил на тебя. – Чука усмехнулся. – А так… Прости, детка, но пятьсот тысяч моих кровных льер отданы ему.
– Предатель! – снова резюмировала я и решительно покинула комнату.
Странным образом интервью промелькнуло как одно мгновение. Вопросы в большей степени были стандартными, и лишь пара – провокационными. В целом сложилось впечатление, что личная жизнь участников волнует издания гораздо больше самих игр. Меня расспрашивали об Олдере: о нас с ним, о том, правда ли он обладает магией перемещения, действительно ли родом из Кайрийской империи. Судя по тому, что такие сплетни имели место, сам Олдер эти факты своей биографии не очень-то и скрывал.
После меня сфотографировали в разных ракурсах, попросили позировать с другими финалистами и наконец отпустили. Как и предполагала, общение с этими кровопийцами вытянуло почти все соки, но отступить от задуманного мне это все же не помешало.
Олдера я застала в его личных комнатах игрового комплекса. Подперев подбородок рукой, он сидел за столом и задумчиво смотрел в окно. Но стоило мне тихо прикрыть за собой дверь, как он моментально обернулся. Его взгляд прошелся по моему лицу, скользнул ниже, медленно опустившись до самых туфель, и каждую секунду этого путешествия я почувствовала словно прикосновение.
А еще почувствовала, что с сегодняшним обликом попала в самую точку, но, решив сначала прояснить куда более важные моменты, спросила:
– Что произошло вчера с Кристором? Его нашли или…
Олдер тут же переменился, и я заметила, как его пальцы сжались в кулаки:
– Не нашли. На берегу никаких следов не обнаружено, течение в реке сильное, его могло далеко унести.
– Думаешь, он погиб?
– Погиб или нет, но перевернувшаяся повозка случайностью не является, – подтвердил мои умозаключения Олдер. – И, судя по тому, что все это произошло при усиленной охране, возможности у его сообщника впечатляющие.
При всем раздражении удивленным Олдер не выглядел, и мне тут же вспомнилось его недавнее упоминание о том, что он кого-то подозревает. Интересно, случившееся подтвердило или опровергло его подозрения?
– Может, все-таки скажешь, на кого думаешь? – Напряжение передалось и мне.
– Скажу. Позже.
Неожиданно для себя я испытала нечто горькое и болезненное. Не обиду, нет, но очень на нее похожее.
Глядя на Олдера, небрежно усмехнулась.
– Значит, я гожусь только в качестве предмета соблазнения, а откровенности не достойна?
Поднявшись, он вплотную подошел ко мне и, уверенно встретив мой взгляд, возразил:
– Ты сама не веришь в то, что говоришь.
– А во что мне верить? – разведя руками, вторично усмехнулась я. – У тебя слишком много тайн, Дирр, а ты создаешь еще больше. Почему просто не рассказать все как есть?
– Потому что сейчас не время. – Его упорство едва ли не превышало мое. – Но раз уж ты так жаждешь откровенности, хорошо. Я считаю, что стоящий за Кристором маг и тот, кто травил твоего отца, – одно и то же лицо.
Это было совсем не то, что я ожидала услышать. Сказанное не столько меня удивило, сколько заставило задуматься. Прежде мне и в голову не пришло усмотреть связь между двумя этими событиями, но сейчас она казалась более чем вероятной.
– Послушай, Фелия. – Олдер коснулся моей руки. – Ты – одна из немногих, кому я доверяю в этой империи. Но, если сейчас скажу правду, ты мне не поверишь. Нужно время.
– А оно у нас есть? – Руки я не отняла. – До окончания игр осталось всего две недели. И что будет после – неизвестно…
Сказав, тут же об этом пожалела. Это была та тема, о которой я не хотела думать и которую избегала обсуждать, особенно с Олдером. Наши отношения изначально были несколько странными, зигзагообразными, сопряженными с соревнованиями и адреналином. До встречи с ним я точно знала, чего хочу: победить в играх, получить свободу вместе с солидной суммой, передать обязанности главы гильдии надежному магу и уехать путешествовать, выполняя разнообразные заказы.
Теперь изменилось если не все, то очень многое. Я по-прежнему была тверда в намерении победить и отстоять право на независимость, но каждый раз, думая об этом, невольно возвращалась к Олдеру.
А что будет, если победу одержит он? Представляя такую ситуацию, я даже в своих чувствах разобраться не могла. Что бы я испытала – разочарование, злость, глубокую досаду? Или что-то противоположное – немыслимое, совершенно нелогичное и неуместное…
– Мы не можем знать свое будущее, – вернули меня к реальности его слова. – Но можем строить его в настоящем.
– Знаешь… – Я посмотрела куда-то в сторону и озвучила то, в чем очень долго боялась признаться: – В одном я уверена точно. Если исключить меня из списка участников, то победы я бы желала тебе.
Повисла вязкая тишина.
Пристальный, внимательный взгляд я вновь чувствовала на себе, как если бы он был осязаем. От него, от вырвавшегося признания, от соприкасающихся кончиков пальцев вскипела кровь – прилила к щекам и набатом застучала в висках.
– Твое желание будет исполнено, – пообещал Олдер.
– Не обольщайся. – Я заставила себя вновь на него посмотреть. – В этих играх я болею за себя.
– Уверена? – Его настроение неуловимо изменилось, голос приобрел вкрадчивый, обволакивающий тембр.
Это был нужный момент. Момент, в который хочется послать к чертям все разговоры, рассуждения и мысли. Рогато-хвостатый обитатель моего плеча подталкивал вперед, подкидывал дров в разгорающийся костер, пробуждал мою неизведанную сладостно-темную сторону.
Уверенная в себе, в своей привлекательности, я на миг опустила глаза. А когда подняла, словно стала кем-то другим. Ухмыльнувшись, намеренно прикусила губу, помня, какая в прошлый раз последовала за этим реакция. Приподнявшись на носочки, запрокинула голову, обвила руками шею Олдера и прильнула к нему всем телом. Его лицо осталось непроницаемым, но в карих глазах таяло золото.
– Любишь искушать, Олдер Дирр? – прошептала я ему в губы. – А что, если искушают тебя?
В голову ударила пьянящая волна, внутренний огонь бушевал, взрываясь фейерверками. Накрыло шальное ощущение вседозволенности, разрушенных рамок, из которых я позволила себе вырваться.
Не закрывая глаз, я поцеловала его – легко, едва-едва касаясь, с вызывающей улыбкой во взгляде. Запустила пальцы в густые волосы,
