Клубочек верно ждал рядом. Путешествие по металлическому лесу продолжилось. Роберт вышел из него только к закату и споткнулся обо что-то, врытое в землю. Это оказалась землянка.
11. Дорожные неприятности
С трудом отыскав у землянки вход, и положив клубочек в сумку, Роберт постучал в дверь. Раз, другой, третий…
– Хто там? – донёсся до него скрипучий голос.
– Путник, нуждающийся в ночлеге, госпожа, – ответил Роберт. – Позволите ли вы мне переночевать у вас?
Дверь, противно скрипя, отворилась.
– Переночевать, говоришь, – показалась в проёме уродливая скособоченная старуха. – Переночевать-то можно, только вот еды у меня никакой нет. Не боишься, что я тебя съем?
– Я могу поделиться с вами хлебом и яблоками, – предложил Роберт.
– И не шутишь? – прищурилась старуха.
– Нет, госпожа.
– Какая я тебе госпожа? Старая Берта я… проходи.
Роберт пригнулся и прошёл в тёмное маленькое помещение. Свет сюда не проникал, комнатка освещалась только мерцанием тлеющих углей очага, и мальчику стало немного страшно. Но он постарался не показывать испуга, а подошёл к покосившемуся столику и выложил на него хлеб и яблоки.
– Простите за скудность еды, – сказал Роберт, – но это всё, что есть. Угощайтесь, госпожа, прошу вас.
Старуха недоверчиво посмотрела на мальчика, перевела взгляд на еду на столе. Закрыла дверь и подошла к столику. Отломила хлеба, погрызла яблоко…
– Поздно уже, – сказала она, поев. – Спать пора. Ложись на лежанку.
– А куда ляжете вы, госпожа Берта?
– Найду, куда лечь, – пробурчала она. – Спи давай.
Роберт улёгся на жёсткую лежанку, укрылся тонким лоскутным одеялом и уснул, чтобы проснуться на мягкой кровати в светлой комнате. Сначала он долго не мог сообразить, где находится, а затем резко вскочил, вспомнив события прошлых суток. Подхватил лежавший на стуле рюкзак. Умылся из старинного умывальника и вышел на кухню, главной достопримечательностью которой была старинная белёная печь. У печи хлопотала молодая статная женщина в клетчатом коричнево-зелёном платье.
– Доброе утро, – сказал ей Роберт. – Вы не подскажете, где госпожа Берта?
– Доброе утро и тебе, – отозвалась женщина. – Но что тебе за дело до ненужной старухи? – удивилась она.
– Госпожа Берта оказала мне гостеприимство. Я не хочу оказаться в её глазах неблагодарным.
– У неё не было для тебя ни еды, ни кровати, ни даже умывальника!
– Но были доброта и ночлег, – вскинул голову Роберт.
– Но разве не лучше моё гостеприимство?
– Я благодарен за честь, госпожа, но я бы хотел убедиться, что с госпожой Бертой всё хорошо.
Он правда забеспокоился о старухе. Дом легко мог измениться за ночь – ему к такому не привыкать, – но куда пропала хозяйка? Не может же это быть…
Женщина звонко рассмеялась. На мгновение её окутала дымка… и вот перед мальчиком стоит старая Берта. Дом вокруг снова стал уродливой землянкой. А уже в следующую секунду всё приняло прежний вид.
– Простите, госпожа, – поклонился Роберт. – Я и помыслить не мог…
– Зато прошёл моё испытание. Еды не предлагаю, если не хочешь остаться здесь навсегда, но вот советом помогу. Что привело тебя сюда, мальчик из иного мира?
И Роберт принялся рассказывать о том, как, угрожая его сестре, фея заставила его подписать контракт и отправиться на поиски меча-кладенца, способного победить чудо-юдо. Берта внимательно выслушала его.
– Нелегко тебе придётся, – сказала она. – Путь к тому, что завладел мечом, я тебе укажу, но этот великан не отличается добротой, и не отдаст тебе меч просто так. Да и победить чудо-юдо… не знаю, возможно ли такое, даже с волшебным мечом.
– У меня нет выбора, госпожа. Как мне попасть к великану?
– Его дворец стоит на хрустальной горе. До неё день пути. Как раз сможешь попроситься на ночлег. Я бы могла переправить тебя, но правила таковы, что до цели ты должен добраться сам.
– Тогда мне пора, – поднялся Роберт.
– Не спеши. У тебя есть я, – она весело подмигнула. – Уж помочь-то могу. Пойдём во двор. Собери вещи и поешь.
– Благодарю вас, госпожа Берта, – поклонился Роберт. Та по-доброму улыбнулась и вышла во двор. Мальчик быстро перекусил хлебом и последним яблоком, напился воды, глубоко вздохнул, пригладил волосы и покинул дом.
Во дворе было настоящее столпотворение. Здесь было бессчётное количество птиц! И они всё прибывали и прибывали. Стоял ужасный шум. Кажется, госпожа Берта – та самая Хранительница грани миров, что повелевает животными и птицами. И почему он сразу не сообразил?
Роберт сделал шаг назад, надеясь спрятаться в доме, но женщина уже заметила его и окликнула. Пришлось подойти.
Небо потемнело. Птицы с шумом разлетелись. Перед Бертой опустился гигантский орёл.
– Здравствуй, хозяйка, – пророкотал он. – Что прикажешь?
– Я попрошу, – с нажимом на слово «попрошу» сказала госпожа Берта, – отвести мальчика на вершину хрустальной горы. – Не хозяйка я вам, сколько повторять!
– Хорошо, – кивнул орёл и внимательно осмотрел Роберта блестящим глазом. – Не боишься, малыш?
– Боюсь, – не стал отрицать Роберт. – Но полечу, с вашего позволения.
– Что же, забирайся, – и орёл подставил ему крыло. Простившись с госпожой Бертой и поблагодарив её за помощь, мальчик взобрался на спину огромной птицы и вцепился в перья.
– Эх, полетели! – выкрикнул орёл. Взмах крыльев, и двор с машущей госпожой Бертой остался далеко внизу. Полёт начался.
Роберт боялся замёрзнуть, но было на удивление тепло, и встречный ветер совсем не ощущался. Поначалу мальчик увлёкся разглядыванием мелькающих внизу пейзажей, но скоро это занятие надоело ему.
Несколько раз делали привал, чтобы орёл отдохнул. Да и Роберт радовался возможности размяться.
Полёт продолжался, и наконец впереди что-то засверкало. Это отражала лучи заходящего солнца хрустальная гора.
Отблеск становился всё ярче и ослепительней. Мальчик зажмурился. Орёл опустился на землю.
– Слезай, малыш, – сказал он. – Или полетели обратно?
– Нет, спасибо, – отозвался мальчик, спускаясь. – Благодарю вас, господин орёл. Могу ли я что-то сделать для вас?
– Уцелей, – сказала птица. – А то Берта расстроится, а в расстроенных чувствах она… ух! Ну, мне пора.
– Спасибо, – ещё раз сказал Роберт. – До свидания.
– До свидания, – и орёл улетел.
Мальчик посмотрел ему вслед, а затем направился к возвышающемуся неподалёку красивому дворцу из белого мрамора. Постучал в резную деревянную дверь дверным молотком.
Дверь немедленно распахнулась, но за ней никого не было. В помещении стояла абсолютная темнота. Роберт замер и негромко позвал:
– Здравствуйте! Есть кто-то дома? Могу ли я попроситься на ночлег?
– Просто так сюда никто не приходит, – гулко раздалось со всех сторон. – Ты действительно ищешь только ночлег или тебя привело нечто иное?
– Сейчас я ищу ночлег, – ответил Роберт, – но мой путь лежит за мечом-кладенцом.
Голос расхохотался.
– Ответ правильный. Проходи.
Вспыхнули факелы. Роберт шагнул через порог, дверь затворилась за ним. Свет загорающихся по пути факелов привёл мальчика в столовую, где за столом восседал гигант в три человеческих роста, одетый в алую старинную одежду.
– Значит, это ты
