– Я принимаю условия, – ответил Роберт, не раздумывая.
– Вот и хорошо, – хохотнул великан. – Присоединишься к моей трапезе?
– Благодарю вас, но я не голоден. Предпочту отдохнуть, – вежливо сказал мальчик.
– Ясно. Жду тебя на рассвете. Получишь первое задание.
– Доброй ночи.
Факелы привели Роберта в роскошную спальню. Но мягкая кровать не показалась ему удобной: почти всю ночь он вертелся на ней, просыпаясь, едва удавалось задремать. Поэтому встал до рассвета и оказался в столовой ещё до прихода хозяина дома.
– Доброе утро, – приветствовал мальчик великана, когда тот появился, сонно зевая. – Я готов.
– Хорошо, – кивнул гигант. – Следуй за мной.
Он привёл Роберта в прекрасный сад с песчаными дорожками, засыпанными чем-то, похожим на зёрна.
– Бестолковые слуги рассыпали пшеницу, – пояснил великан, увидев, как Роберт рассматривает поверхность дорожек. – К закату ты должен собрать её всю до последнего зёрнышка. И чтобы ни песчинки. Не справишься – голова с плеч.
Он ушёл, Роберт проводил его взглядом, а обратил внимание на стоящие вдоль дорожек мешки. Выполнить подобное задание было нереально. Ни один человек во вселенной…
Мальчик задумался. Но ведь он в сказке, а в сказках герои никогда не выполняли подобные задания сами! И у него тоже есть волшебные помощники.
– Королева муравьёв, – крикнул он, – я нуждаюсь в вашей помощи. Не откажите мне в ней.
Не прошло и минуты – перед ним появилась муравьиная королева. Бросила взгляд на дорожки и хлопнула лапками. В тот же миг сад наполнился муравьями, которые тут же принялись за дело.
Роберт очень хотел помочь им. Но быстро сообразил, что не сможет так хорошо отделить зёрна от песка. И последовал примеру сказочных героев: уснул.
Когда он проснулся, приближался закат. Мешки были наполнены доверху, дорожки были чисты… Но королева выглядела обеспокоенной, и Роберт спросил её:
– Что-то не так, ваше величество?
– Посмотри, – королева указала на мешки, – они полны, но в последнем мешке ещё есть место для нескольких горстей пшеницы. И я не думаю, что это правильно.
Роберт призадумался. Мелочь, но от этой мелочи может зависеть его жизнь.
– Могли ли несколько зёрен упасть с дороги в траву? – спросил он через пару минут.
– По условиям – нет, но кто знает, как именно великан выполняет эти условия, – сказала королева и отправила подданных осмотреть траву, растущую вдоль дорожек.
И верно: именно там набрались несколько недостающих горстей. Когда великан уже показался в дверях, муравьи исчезли, а Роберт ссыпал последние несколько зёрнышек в мешок и поприветствовал гиганта.
Тот прошёлся вдоль заполненных мешков, опуская в них ладонь и просеивая между пальцами зёрна.
– Ты выполнил задание, – наконец сказал он недовольно. – Что же, на этот раз ты справился. Посмотрим, как ты справишься завтра.
И ушёл. Роберт пожал плечами и повинуясь волшебным факелам отправился в отведённую ему спальню.
Эта ночь прошла спокойнее. На рассвете Роберт уже не чувствовал себя разбитым и даже поел хлеба. Снова подождал хозяина в столовой и прошёл следом за ним к озеру с удивительно чистой водой.
– Моя жена уронила сюда кольцо, – сказал великан. – Ты должен его достать. Но помни: нельзя осушать озеро. Времени тебе до заката!
Гигант ушёл, оставив мальчика на берегу. В кристально чистой воде можно было, казалось, пересчитать все песчинки. Роберт коснулся ледяной воды пальцами, и пальцы немедленно занемели. Лезть туда как-то не хотелось. К тому же мальчик подозревал: озеро куда глубже, чем кажется из-за чистоты воды. Вряд ли с этим заданием он справится самостоятельно.
– Король рыб, – позвал он, – я нуждаюсь в вашей помощи. Не откажите мне в ней!
Вот вода озера забурлила, взметнувшись вверх, и перед Робертом предстал король рыб. Выслушал мальчика, и скрылся в глубине озера. Через миг водоём заполнился рыбами. Роберт ждал.
К закату ему принесли десятка два разных колец: с огромными драгоценными камнями, с изысканными узорами, и все великой ценности. Вдали уже показался великан, когда какой-то карасик протянул мальчику ещё одно кольцо – простенький серебряный ободок с крохотной жемчужной капелькой. Рыбы поспешно исчезли, а Роберт поднялся с песка и приветствовал великана, протягивая ему все добытые кольца.
Как и подозревал мальчик, гигант проигнорировал все драгоценности, кроме последней. Его лицо исказилось гримасой недовольства, но он всё же взял кольцо с жемчугом из рук Роберта и сказал:
– Остальное можешь оставить себе. Ты выполнил задание. Жду на рассвете.
Глядя вслед уходящему великану, Роберт лишь пожал плечами. Сложил кольца на песке – в сказках ни один из героев не забирал подобную награду. Он не помнил, почему, но решил не спорить с законами сказки. Потом направился в отведённую ему спальню, где и дождался рассвета.
Наутро великан опередил его – Роберт пришёл в столовую, когда тот уже ходил по ней из угла в угол.
– Иди за мной, – приказал великан, не ответив на приветствие. И провёл мальчика в тёмную душную комнату, где на кровати под балдахином лежала великанша.
– Моя жена умирает, – сказал великан. – Исцели её до заката.
– Вы могли об этом сразу попросить? – вырвалось у Роберта. – Она же могла умереть вчера.
– Я не был уверен, что ты справишься. Но те задания убедили меня: если у кого и есть способ помочь ей, то только у тебя.
И вышел прежде, чем ошеломлённый мальчик успел хоть что-то сказать. Роберт не был целителем! Да и какое волшебство может спасти жизнь? Тут и король птиц не поможет, не лекарь же он.
Хотя… секунду… живая вода, исцелившая Роберта. Может ли она подействовать не на рану? В любом случае попробовать стоило.
Мальчик распахнул окно, сразившись с тяжёлыми бархатными шторами.
– Король птиц, – позвал Роберт, – я нуждаюсь в вашей помощи. Не откажите мне в ней!
Вот в небе появился силуэт птицы. Её сопровождали фигурки поменьше. Роберт вылез из окна, воспользовавшись росшим под ним плющом, и поклонился приземлившемуся ворону и его сопровождению. Рассказал о своём испытании, невольно пожаловавшись на великана: не думал тот, как же. Наверное, пытается так от жены избавиться…
– Живая вода способна исцелить всё, – кивнул ворон. – Я немедленно пошлю за ней своих птиц. Но придётся подождать.
– Хорошо, ваше величество, – согласился Роберт.
Птицы отправились в путь.
– Меч-кладенец не терпит лишних украшений, – сказал король птиц. – Поэтому, когда великан станет предлагать тебе богатое оружие, отказывайся от него. Возьми самый скромный меч в простых кожаных ножнах.
– Хорошо.
– Великан вряд ли сдержит слово, – продолжал всеведущий ворон. – Он лжив, да и не намерен отдавать своё главное сокровище. Поэтому требуй меч, как только великан увидит здоровую жену. И не оставайся до утра, а сразу покидай замок. Чем дальше успеешь уйти, тем легче тебе будет избегнуть погони.
– Я понял, – кивнул мальчик. И забрался обратно в окно.
Весь день он провёл с больной
