– Так ты поговорить пришел? А не боишься, что я тебе потом яйца отрежу?
– Нет, не боюсь, – соврал Митяй. – Сиди спокойно, и никто не пострадает.
Вожак бандитов послушно опустился на свой стул и положил руки на стол.
– А ты горец, Митяй, – сказал Кобзарь. – Недооценил.
– Где ты держишь рядового Овечкина? – спросил сталкер.
– А? – Бандит решил, что ослышался. – Так это все из-за того солдата, что ли?
– Отвечай на вопрос.
Митяй смотрел на него, не отрываясь. Вожак вздохнул, затем все же сделал то, чего ждал сталкер – вытащил трубку и начал ее раскуривать.
– А с чего ты взял, что я его где-то держу? – спросил он.
Движения главаря бандитской шайки были уже не столь методичными, как вчера.
– Не ври, – зашипел сталкер. – Я точно знаю, что среди твоих узников был военный.
– Четверо, – спокойным голосом поправил Кобзарь. – Четверо солдафонов, которых мы нашли на своей территории после последнего Всплеска.
Митяй открыл было рот, но промолчал. Бандит ехидно улыбнулся.
– Похоже, таких данных у тебя не было.
– Где они сейчас?
– Трое под крестами на соседнем холме, – равнодушно ответил Кобзарь. – Один сбежал.
– Овечкин? Он сбежал?
Бандит продолжал раскуривать трубку, глядя сталкеру прямо в глаза. Главарь намеренно тянул время и с ответами не торопился.
– Отвечай мне! – Сталкер потряс автоматом.
– Да на днях буквально. Позавчера вроде. Организовал с другими сталкерами побег и скрылся. Двоих его подельников братки подстрелили, а этот змей скрылся. Все-таки армейская подготовка и навыки у него ого-го.
– Почему? – Митяй начал закипать. – Почему ты не сказал мне сразу?
– А зачем? Кто ты по жизни, малыш, чтобы я перед тобой распинался и в торги играл? Ты пришел ко мне как олень и начал торговаться на вещи, которые никому не интересны. Я слушал тебя только потому, что мне была любопытно та чушь, которую ты нес, и чем все это закончится. Но потом я понял, что ты обычный лох с подворотни, и это быстро мне наскучило.
– На твоем месте я бы следил за базаром, – предостерег Митяй.
Руки сталкера дрожали, сердце билось в бешеном ритме и отдавало в виски.
– Зато сейчас мое уважение ты заслужил, – честно признался бандит. – Если ты и правда сделал все это в одиночку, я тебе готов похлопать. Даже жаль будет тебя убивать.
– Куда убежал Овечкин? – Митяй проигнорировал угрозу.
– А я почем знаю? Куда-то на север, хрен знает, зачем. Периметр-то на юге. – Кобзарь хищно улыбнулся.
Время ускользало. Сталкер мысленно сделал для себя кое-какие выводы и молча кивнул.
– Ясно, прощай.
Как оказалось, бандит намеренно раскуривал трубку, чтобы отвести взгляд. Внезапно в его руке что-то блеснуло, а уже через миг послышался щелчок. Правая его рука сжимала гранату, а в левой он держал кольцо. Одновременно с этим он привстал из-за стола и попятился назад.
– Так-так-так-так, – быстро проговорил он, крутя кольцом. – Давай будем держать себя в руках, ага? Я ведь вчера днем тебя отпустил, так?
Внезапно на столе зашипела рация.
– Коба, мы закончили, – послышался знакомый голос. – Потеряли два БТР и один грузовик.
– Вот как мы сейчас поступим, – продолжил главарь. – Ты убираешь оружие и уходишь. А я…
– Коба, с кем ты там разговариваешь? Что происходит?
Митяй выстрелил. Рация разлетелась на куски. Бандит вздрогнул.
– Мы поступим по-другому, – проговорил бродяга. – Я ухожу. Прямо сейчас. А ты будешь сидеть взаперти до прихода своих приятелей.
Сталкер отступил назад. Он уже было начал прикрывать стальной шлюз, как боевик добавил:
– Я могу рассказать тебе про операцию «Приход».
Сталкер замер. Кобзарь хищно улыбнулся, вновь чувствуя преимущество.
– Да-да, – высокомерно произнес вожак. – Мне известны ее цели и даже ход операции. Имена и звания всех участников. Могу поделиться. Просто так. Без платы.
Сталкер знал, что бандит заговаривает ему зубы. Но и информация могла серьезно помочь ему с расследованием.
– Быстро.
– Тут быстро не получится.
– А ты попробуй. Я ведь могу передумать и наградить тебя свинцом.
– Тогда погибнешь от взрыва, – скептически заметил Кобзарь.
– Ну?
– Скажем так, эта операция носит секретный характер даже среди своих. Кто-то в штабе втайне от командования заинтересовался новыми причудами Зоны и решил использовать их в своих целях.
– Что за причуды?
– Не знаю. Знаю только, что это какое-то оружие или вроде того. И операция настолько секретная, что все имена скрыты и заменены на липовые.
– Откуда знаешь?
– Мы нашли грузовик, – поделился Кобзарь. – В нем и оказались выжившие. Один из них был при звании и быстро раскололся, прежде чем отбросил коньки.
Где-то снаружи послышались выстрелы и шум приближающегося уазика.
– Спасибо и прощай.
– Еще увидимся, сталкер Митяй.
Бродяга хлопнул стальной дверью и заблокировал вход со своей стороны.
* * *Как только пожар был ликвидирован, Зуба, вспотевший от суеты, взял в руки рацию.
– Коба, мы закончили, – отчитался он перед шефом. – Потеряли два бэтээра и один грузовик. Остальные нуждаются в…
– Вот как мы сейчас поступим, – прозвучал отдаленный голос атамана. Рация была на громкой связи. – Ты убираешь оружие и уходишь, а я…
По спине пробежали мурашки.
– Коба, с кем ты там разговариваешь? Что происходит?
Ответом послужил выстрел, после чего связь отключилась.
– Коба! Кобзарь! – воззвал заместитель.
Волна паники охватила бандита. Он сразу все понял и обратился уже к остальным:
– Тревога! «Ледовск» атакован! Волыны к бою!
* * *Бандиты стреляли по беглым заключенным.
Закончив расправу над «крысами», те все же бросились бежать. Некоторые при этом разграбили оружейную, и при встрече завязался короткий бой. Джип ехал навстречу сухогрузу, свет фар падал на бегущие фигуры.
– Огонь! Вали, вали его! – Стрелки вскинули винтовки и открыли прицельный огонь.
Несколько беглецов ничком рухнули на землю. Некоторые отступили назад к «Ледовску» и открыли ответный огонь. Боевикам пришлось штурмовать собственную крепость. Причем в отличие от сталкеров их боезапас был ограничен, да и сами они вместо стволов тащили с собой ведра и бочки.
– Рассредоточиться по периметру, окружить судно! – приказал Зуба.
Осевшие сталкеры не берегли боезапас. Терять им было нечего, и они расходовали патроны, не давая бандитам высунуться. Боевики же оперативно заняли удобные боевые позиции и выжидали команды.
Ситуацию спасли наемники. Четверо подготовленных к разного типа операциям бойцов быстро сориентировались и взялись за штурм. В кратчайшие сроки самые ярые бунтари были ликвидированы, а остальные сложили оружие.
Уже через несколько минут они были обезоружены и лежали лицом в пол. Обозленные бандиты избивали их и калечили дубинками.
Зуба и еще несколько боевиков прорвались к каюте главаря. Тот сидел за столом со скучающим видом и курил трубку. На столе лежала граната.
Зуба выпучил на старшего изумленный взгляд:
– Босс, что происходит?
– Что-то вы совсем долго, – важным голосом произнес вожак. – Расслабились, совсем страх потеряли.
– Я… мы были заняты пожаром, у нас не было подручных средств, чтобы…
– Сколько техники мы потеряли?
– Три машины сгорели дотла, еще две теперь… только на запчасти, – виновато ответил бандит.
– На запчасти, – повторил Кобзарь.
Наступила напряженная тишина. Заместитель не смел ее нарушать.
– Что с заключенными?
– Подняли бунт, – дрожащим голосом произнес Зуба. – Не знаю как, но они открыли все клетки
