Суббота, 12 декабря. Ночь
Через четверть часа беглецы ушли достаточно далеко, чтобы скрыться от преследования. Рация еще долго изливалась ругательствами, но как только бродяги достигли мертвой зоны, замолкла. Начиналась ничейная, выжженная и заброшенная земля, именуемая сталкерами Пределом Зоны.
Митяй приземлился на камень.
Газон сходил к остову ржавого «Уазика», что догнивал метрах в десяти от бродяг. Не найдя ничего ценного, он вернулся к напарнику.
– Вот это мы с тобой сходили к сталкерам, – произнес он. – Теперь назад нам точно дороги нет и не будет. Поздравляю, отныне ты ренегат номер один в Зоне. Сталкеры, наемники, бандиты и теперь еще «Штаб» с военными объявили на тебя охоту.
Митяй молча слушал его. Друг был прав. За короткое время он умудрился стать изгоем практически для всех слоев населения Зоны. Сталкеры его отвергли, бомжи ненавидели, бандиты намерены убить, а теперь и «штабисты» готовы похоронить его при первой же встрече. Митяй ловил себя на мысли, что чем дальше его заносит эта экспедиция, тем хуже. И мало того, за собой он при этом фактически тянет своего единственного напарника. Газон не особенно расстроился после случившегося, хотя по пути и признался, что хотел примкнуть к движению «Штаба».
Газон опустился на траву и уткнулся в экран собственного КПК.
– О, даже Коряга объявился.
– А это еще что за хрен? – Митяй поднял бровь.
– Тот, у которого ты АПС свистнул. Он на тебя всем настучал.
Митяй покачал головой:
– А, этот-то. Поделом ему, козлу.
Газон полистал новостную ленту и покачал головой.
– Бомжа помнишь? Из семьи Бельдуевых?
– Ну.
– Помер. Зря мы его в бар притащили.
– Сука. Дурак старый, – процедил бродяга.
Газон убрал свой наладонник в карман и вопросительно посмотрел на Митяя.
– Митяй, а дальше нам как быть-то? К сталкерам нам теперь нельзя.
Он почесал затылок.
– Можно пойти на восток, к заставе «Тихая Падь».
– А там что?
– Передовой отряд сталкеров, – охотно поделился Газон. – Контролируют проход к заводскому комплексу.
– Значит, «штабисты».
– Может, и они, только с этими договориться сможем. Да и куда нам теперь?
Митяй почесал колючую щеку:
– Ты прав, назад нам дороги нет.
«Точка сбора… – вспомнил он. – Резцов сказал, что там найду ответы на вопросы…»
– Включи GPS. Я свой КПК потерял. Пробей следующие координаты.
Он назвал комбинацию чисел. Газон ввел нужные значения и показал Митяю. Тот вцепился в коммуникатор с изучающим взглядом.
– Что это? – спросил Газон.
– Совсем близко. Километр, может, чуть больше.
– На север, – неуверенно произнес напарник.
– Да. Предел Зоны. Мы почти у цели.
– Может, просветишь своего товарища, что мы забыли в Пределе?
– Резцов дал мне эти координаты. Сказал, что в этом месте я получу ответы на все свои вопросы.
– И ты поверил?
– А что, у меня есть какой-то выбор? – вспылил сталкер.
– Братан, да у нас вариантов куча, – проговорил напарник, но уверенности в его голосе не было.
– Каких? Свалить из Зоны нахрен? Податься в бандиты? Или, может, бомжевать?
– Я не это имел в виду…
– Жизнь Свежака на волоске. И моя, кстати, тоже! Если мы не найдем этого чертового Овечкина.
– А причем тут Предел Зоны?
– Овечкин, – растеряно проговорил Митяй. – Похоже, он тоже идет туда. Других объяснений его маршруту у меня просто нет.
– Типа точка сбора у них там?
– Да, можно сказать и так.
– И ты всерьез думаешь, что нам туда?
Митяй обреченно вздохнул и поднялся на ноги.
– Наконец-то у нас есть хоть какая-то зацепка. Я не знаю, что мы там найдем, но чувствую, что должны поступить именно так.
Газон отстраненно глянул вслед уходящему солнцу.
– Скоро стемнеет. Нам бы ночлег найти.
– Там и заночуем, – решил Митяй, размяв шею.
– В Пределе-то? Да там же все химией заражено и мест нормальных для сна нет.
Митяй косо глянул на него:
– Ты идешь или нет?
И побрел в сторону заката.
– Нашел напарника на свою голову, – пробурчал Газон себе под нос и пошел следом.
* * *Границы пустых северных земель разделяли ржавые, наполовину слетевшие с петель ворота. Никаких признаков присутствия людей в этих краях не было. На предупреждающей табличке кем-то была нацарапана надпись:
«Осторожно! Дикая территория!»
Рядом висели два рваных противогаза.
Митяй первым пересек границу.
– Ну вот мы и входим в Предел Зоны, – оповестил позади Газон. – Тут власть группировок заканчивается. Как и работа сталкерской сети.
– Даже она здесь не пашет?
– С перебоями. Сильными перебоями. Предел экранирует. Нужно быть осторожными.
– Знаешь, я уже не могу сказать, что значит быть осторожным, – вставил Митяй. – Что бы мы ни делали, всегда во что-нибудь вляпаемся.
– И при этом мы живы, – подмигнул напарник.
– Сам понять не могу, как. Что у тебя по прибору?
– А что такое?
– Впереди, кажется, аномалия.
Газон выглянул из-за плеча.
– Я ничего не вижу.
– И я. Но чувствую, что впереди что-то неладное. Вот и спрашиваю.
– Да нормально все. Прибор молчит как партизан.
Митяя этот факт нисколько не убедил. Напротив, он насторожился еще сильнее.
– Брось болт вон туда. В тот край. Видишь?
– Зачем?
– Бросай, говорю.
Газон полез в карман и вызволил из кармана ржавую гайку. Со всего маху он запустил ее метров на десять вперед. Гайка пролетела примерно полпути, как вдруг в небо на пару метров поднялся столб яркого пламени, обдав бродяг жаром.
– Ни хрена себе сюрприз! Как ты ее увидел? – удивился Газон.
– Не знаю. Тепло почувствовал, вот и все.
– А прибор-то мой молчит. Даже сейчас, зараза, признаков жизни не подает.
– Похоже, здесь не только сеть экранирует, но и детекторы не пашут, – заключил Митяй.
– Это что, выходит…
– Выходит, что придется доверять только себе и своим глазам. Да.
– Это ночью-то?
– Ну, хочешь, перезагрузи его! А мне фонарь свой дай. Я все равно впереди иду.
– А твой где? – пробурчал Газон, но фонарь все же отдал.
– Потерял вместе с рюкзаком.
Сталкер оставил в «Газели» не только вещи, но и оружие. Он в буквально смысле слова был гол как сокол и не имел ничего, даже собственного коммуникатора.
– Давай в обход. Придется нам слегка сбавить темп.
Так и поступили.
Пределом Зоны называли крайнюю северо-восточную часть Новосибирской Зоны. Ее район неслучайно выпадал на говорящие координаты AD. По сути ничего приметного там не было. Ни складов, ни каких-то комплексов – лишь мертвая, выжженная пустошь. Но именно там, по слухам, чаще всего выпадали осадки в виде кислотных дождей. Сталкеры в Предел не ходили. Искать там было нечего, а здоровье потерять – легко.
Стемнело быстро. Фонарь выхватывал из тьмы сухие, и почерневшие деревья.
Местами попадались предупреждающие знаки о биологическом заражении, в некоторых местах даже была натянута колючая проволока.
Вскоре бродяги наткнулись на водосточную трубу шириной с человека. Тропа уводила прямо к ней.
– Туда. – Митяй посветил в нее фонарем.
Когда они прошли по трубе метров пятьдесят, Газон заявил:
– Чем-то воняет таким, чуешь? Гнилым будто.
– Скорее всего, здесь рядом Болото. Оттуда и тянет.
– Нет, братан. Тут что-то другое.
Митяй только пожал плечами, но вскоре и сам почувствовал этот странный аромат. И чем дальше они шли, тем сильнее он становился. И внезапно Митяй замер,
