– Ты и с Порохом знаком? – удивился Митяй.
– Топтали с ним Зону, было дело. Потом как-то пути наши разошлись.
– Ты давай от темы не уходи, – напомнил Газон.
– Да, конечно, – спохватился морщинистый. – Что могу сказать. Водил я группы туристов да молодняк. Гидом заделался. Ну, мне как-то военные контракт предложили. Сопровождать их, в общем, я должен был. И маршрут такой лихой, аж до самого завода «Восток» и обратно.
«Операция «Приход», – догадался Митяй, но промолчал.
– Первую половину пути все прошло гладко, а вот назад началось. Попали мы под Всплеск, и нас всех раскидало по Зоне. Большинство на месте полегли, а кто выжил, те затерялись. Ну я-то сразу почуял, когда валить надо. В общем, выжил я. Солдафонов бросил, зато сам спасся. Несколько дней пережидал на Болотах в баре «Чехол». О случившемся отмалчивался. А потом на меня эти вышли.
Он ненадолго замолчал, приводя мысли в порядок.
– Короче, эти мне сразу дали понять, чтобы я с ними дружил и место свое знал. Сказали, что знают обо мне все и вся. Ну и просили отвести к машинам и все им выдать за мой контракт.
– Согласился? – догадался Газон.
– А как не согласиться, когда ствол у виска? – ухмыльнулся Маров. – Я им все выдал и куда надо проводил. К тому времени мы несколько выживших уже нашли.
Что-то дрогнуло в груди у Митяя.
– Но искали они другое, – продолжил Маров. – Их интересовал затерянный груз, который они вывозили из завода.
– А что там такое было? – не унимался Газон.
– Какой-то блатной хабар в закрытом кейсе. Я в глаза его так и не видел.
– А здесь-то что за место?
– Чистилище, – мрачно изрек Маров. – Наверху им кто-то дал понять, что их операция покатилась по наклонной и надо срочняком избавиться от всех свидетелей. Всех выживших сталкеров, кто был замешан, всех, короче, под каток. Ради этого дела они даже программу эвакуации запустили. Хах! Короче, все, кто на сигнал приходил, всех стреляли. И меня вместе с ними потом хотели…
– Хот, – вспомнил Митяй и повернулся к Газону. – Наемники вырезали всю банду «северной бригады», кроме Хота. Бандит сказал, что они от свидетелей избавлялись.
– Это запросто, – закивал Маров. – Они много кого положили. А все потому, что не было никакой операции, ясно? Никто и ничего не должен знать. Дело государственной или какой там важности. Я-то, наивный, надеялся, что наемники меня пощадят, отпустят за мою работу. А потом услышал переговоры по рации. Их главный велел и меня потом в котлован сбросить. Ну, я сразу деру и дал.
– Как сбежал? – просил Газон.
– В труповозке спрятался, – поделился Маров. – Знал, что меня сюда отвезут и вниз сбросят. Маску на рожу нацепил, чтобы не узнали, и мертвым притворился.
– А далеко их лагерь? – поинтересовался Митяй.
– Не особо. Там краны портовые. И вышка стоит, будто радиоцентр какой.
– Рабочая?
– Не, кому она нужна. Наемники и без этого крутую аппаратуру носят. Всю Зону почти прослушивают. – Маров поднял палец кверху.
– Серьезные, значит, у них хозяева, – изрек Газон.
– Погоди, – перебил Митяй. – Ты говоришь, к ним все на зов приходят. Их сразу стреляют?
– Зачем? Кого-то допрашивают. Я когда сбегал, пара человек в клетке куковала. Рядовой какой-то и бандит.
– Овечкин? – с надеждой спросил Митяй.
– О, а ты что, знаешь его? – удивился Маров.
– Он там? Жив?
– Да, его привели как раз перед моим побегом. Старший не стал его сразу стрелять, на допрос повел.
Митяй соскочил с места.
– Где? Где их база?
– Да по дороге и на север. Сразу увидишь.
– Много их там? Наемников? Как вооружены?
Маров почесал затылок.
– Да не особо. Человек восемь, может. Всего в отряде четырнадцать стволов, в основном новички из бывших сталкеров. Но половина в Свинцовый лес ушла.
– И уже не вернется, – заключил Митяй, вспоминая недавний бой.
– Почему это?
– Ты говори давай. Кто у них старший? Какая охрана?
– Ну, нормально так вооружены. И постоянно связь с их центром есть. Сдается мне, их кто-то из военных контролирует. Почему? Да потому, что к северному периметру они близко и спокойно разъезжают себе на машинах. Не боятся.
– Что знаешь про их заказчика?
– Не слышал. Только догадки.
– Можешь рассказать об обустройстве их базы? Охрану и прочее.
– Ну, могу, – задумчиво сказал Маров.
Газон встрепенулся.
– Ты чего задумал, герой?
Митяй отмахнулся от него как от назойливой мухи.
– Попробуем Овечкина вывезти. Маров же смог сбежать!
– Пацан, да там чисто везение было! – заявил тот.
– Это как раз про нас. Мы с ним отродясь фартовые.
Газон подсел ближе.
– Слышь, Митяй. По-моему, это так себе идея.
– Газон, счет идет на минуты, – твердо заявил Митяй. – Не вывезем Овечкина, рано или поздно сами окажемся в той яме. Но первым в нее уложат Свежака.
Маров сплюнул наземь.
– Не, на самом деле пока ночь, проникнуть реально. Сейчас там человека три. Может, четыре. Остальные в патруле. К ним-то пролезть будет несложно. А вот обратно…
– А обратно на труповозке уедем, – заключил Митяй.
– Веселые вы ребята, – ухмыльнулся Маров. – Пока ни одного придурка не встречал, кто бы сам в то пекло полез.
– Бывало и похуже.
– Погодь, балда! – яростно шепнул Газон. – Куда соваться? Что мы против них вдвоем… Давай хоть посидим, прикинем.
– Ты посиди, я разведаю.
– Ну, дело ваше, а не наше. – Маров хлопнул ладонями по коленям и поднялся. – Вы как хотите, а я на юг пойду.
– Снова будешь туристов по Зоне водить?
– Не. Я свое отходил уже, хватит. Зона мне второй шанс дала. Домой я уеду, в Пермь.
– Я, наверное, тоже с тобой не пойду. К наемникам, – замялся Газон.
Митяй не стал его разубеждать. Да и подставлять его он тоже больше не хотел. Во всей этой истории Газон по-прежнему оставался чистым, и снова втягивать парня в очень опасную и трудную для него авантюру было нечестно.
– Не возражаю.
Газон в отчаянии скривился. Он сидел перед Митяем, измазанный в какой-то саже, в потертом комбинезоне, худой, бледный и отчаянный, будто придавленный непонятным для других горем.
– Бросал бы ты это дело, – убитым голосом буркнул он.
Митяй обреченно пожал плечами.
– Если что-то пойдет не так, я так и сделаю. И будь что будет.
Он повернулся к Марову.
– Проведешь к лагерю наемников?
Тот выставил перед собой ладони и замотал головой.
– Э, не-не-не. Я туда ни ногой, – отвертелся он. – Дорогу покажу, это пожалуйста. Но туда – ни за какие.
– Ну хоть так, – подумав, вздохнул Митяй.
Газон протянул ему свой автомат.
– На, держи, – глухо произнес он напоследок. – Ты там поосторожнее.
– Спасибо.
Он принял оружие и повернулся к Марову:
– Давай, Сусанин. Показывай.
* * *Лагерь наемников оказался севернее зловещего оврага.
К нему вела ровная, без зигзагов и извилин дорога, но не в обычном для Зоны понимании – асфальтированная полоса, уходящая вперед, к высоким портовым кранам, возвышающимся над огромным котлованом, который когда-то был озером. Сейчас здесь осталась лишь неглубокая, вонючая лужа. Никаких судов и
