- Пойдем отсюда, - спокойно произнес Геральт.
Однако, вместо того, чтобы предоставить Цири идти самой, ведьмак бережно взял ее на руки и пошел прочь от этого зловонного места. Девушка положила голову ему на грудь и прикрыла глаза, облегченно вздохнув. Для нее этот день почти закончился, а Белому Волку еще предстояло справиться с мыслями.
Опоздай он всего на полминуты, задержись подольше у городских ворот, сверни не в тот тоннель в каналах пещеры, и эта тварь добралась бы до Цири. Тогда бы Геральт не позволил ему умереть так легко. Его муки были бы страшнее всех ужасов, которыми пичкают монстров в детстве, даже солнечный свет показался бы вампиру спасением по сравнению с тем, что сотворил бы с Рангаром ведьмак.
- О чем ты думаешь? – сонным голосом спросила девушка, не открывая глаз.
Это заставило мужчину выбраться из собственных мыслей. Он уже вынес Цири из пещеры и теперь направлялся прямиком к Плотве, которая мирно паслась всего в ста шагах от входа в тоннели.
- Надо было сразу идти за тобой, а не дожидаться, когда появятся две других твари, - сквозь зубы процедил он.
- И тогда все было бы напрасно. Убийства бы продолжились. Ты сделал то, что должен был, - ведьмачка подняла на мужчину глаза, убрав голову с его груди. – Со мной же ничего страшного не случилось.
- Я должен был…
- Я уже не ребенок, - перебила Белого Волка Цири. – В больших городах случаются маленькие неприятности. Главное, что теперь все спокойно.
Оставшуюся пару минут до лошади они не разговаривали. Ведьмачка не горела желанием обсуждать ход свершившегося дела. Уж она-то не сомневалась в том, что Геральт успеет вовремя. Чего не сказать о самом Геральте, которому едва хватило времени, чтобы подоспеть. И все же на помощь она позвала именно его. Не Ламберта, не Трисс, не Эскеля, а Геральта из Ривии, готового отдать собственную жизнь за пепельноволосую девушку. Рядом с ним Цири чувствовала себя по-другому. За годы в разлуке она перестала воспринимать его как отца, хотя это странное чувство началось еще на Скеллиге. Она не хотела признаваться в этом даже самой себе, но правда подпирала горло.
- Я не знал, что ты берешь заказы в крупных городах, - заметил ведьмак, усаживая еще не окрепшую ведьмачку на лошадь.
- Приходится, - пожала плечами девушка, все еще витавшая в собственных мыслях. - Жить-то ведь на что-то надо.
- Я довезу тебя до корчмы, в которой ты остановилась. Утром заберешь награду и… держись подальше от больших городов, - забираясь в седло, произнес мужчина. - Кто знает…
- Ты уедешь до рассвета? – разочарованно спросила девушка.
- Ведьмаки редко путешествуют вместе, - пожал плечами Белый Волк, у которого внутри все содрогнулось от интонации ведьмачки. Хорошо, что она сидела позади и не могла видеть его лица.
- Не оставляй меня, - попросила она, прижимаясь к широкой спине Геральта. – Возьми с собой, куда бы ты ни ехал.
- Цири… - измученно произнес он.
- Геральт, - твердо перебила его девушка. – Я хочу поехать с тобой.
И в этот момент у ведьмака отлегло от сердца, но лишь на долю секунды потому, что потом начался резкий укор самого себя. Не было смысла искать причины, по которым рядом с Цири мир меняется, приобретает странные оттенки и разрывается на множество маленьких осколков. Она – его Предназначение. Смысл его жизни. Линия его сердца и судьбы. Теперь, даже если бы захотел, Белый Волк не смог бы оставить Цири. Он любил ее.
- Геральт, - донесся до него голос девушки, - вернись на землю.
- А? Что? – покачал головой ведьмак, срывая с себя дымку раздумий, которая все решила за него.
- Может, поедем уже? – улыбнулась она.
Они тронулись с места и рысью направились в город. Цири больше не сомкнула глаз. Сидела, прижавшись к спине Геральта и обняв его под плечи, как делают любовницы, утомленные после долгой ночи страсти. Этот жест не вызвал у девушки никаких предрассудков или нестыковок с положением. Теперь она знала, чего хотела.
А Белый Волк все думал, что ведьмачка по-прежнему относится к нему, как к отцу. И это съедало его изнутри, подрывало то благородство, кое было ему присуще. Он не знал, что Рангар соблазнял своих жертв, принимая образ мужчины, который был мил их сердцу. Не знал ведьмак и того, что вампир, вкусив кровь Цири, принял облик самого Геральта. Не знал Белый Волк, что Цири любила его, и расставание три года назад отразилось раскаленным железом по женскому сердцу.
========== Глава 2. Пылающий сад ==========
Выжженная пустошь обдавала жутким смрадом лесные земли, разнося запах гнили и гари по всем Кривоуховым топям, в которых водились весьма мерзкие твари, выглядевшие ничуть не лучше мест своего обитания. Плотная дымка тумана белесыми щупальцами расползалась от старой хижины, в которой некогда жили три ведьмы, сметая на своем пути первые побеги здоровой, зеленой травы. Солнце скрывалось за потемневшими облаками, предвещавшими скорый ливень. Стоило небу укутаться в темные сухие ветки пожухших деревьев, как тут же мрак восстал из-под земли, неся с собой смерть и отчаяние, которые заполнили страшными стенаниями близлежащие селения.
Цири медленно ступала по мертвой земле, оборачиваясь на каждый всплеск, подмечая любое движение среди редеющего леса. В груди ее не было страха, лишь сознание заполнялось неприятным чувством предостережения, укрепляющим и одновременно разрушающим крепкую стену защиты перед лицом опасности. Девушка не знала, почему снова оказалась в этом жутком месте, где даже самые светлые помыслы очернялись болотной грязью, утопали в воняющей тине.
Ноги перестали ее слушаться и сами собой понесли ведьмачку к старой хижине, где некогда обитали кровожадные, жестокие ведьмы, создания настолько отвратительные, что один лишь взгляд на их покореженные, разлагающиеся тела навевал рвотные позывы.
- Остановись, - вслух приказала себе Цири. – Не ходи туда. Там смерть.
Но все попытки девушки были тщетны. Через несколько мгновений она уже стояла у деревянной, гниющей двери в ожидании той, которая должна была появится на пороге. Такое быстрое перемещение по болотистой местности не напрасно насторожило Цири.
- Значит, - заключила она, - эта старая ведьма стала достаточно сильной, чтобы управлять мной во сне, - пепельноволосая девушка покачала головой и громко выдохнула. – И достаточно наглой. Надо было прикончить ее, не прекращать поиски.
Внезапно дверь распахнулась,
