– А теперь что-то изменилось? – уточнил я, не спеша покидать пролетку, хотя мы уже некоторое время стояли перед крыльцом белоснежного особняка.
– Подозрения сняты, – ответил ротмистр и кивнул в сторону. – Пошли, сейчас еще кто-нибудь приедет, и затор получится.
Вышел и осмотрелся. Ну, примерно так себе и представлял резиденцию императрицы. Ухоженный сад с фонтанами и дорожками вдоль клумб с цветами, подстриженный газон (интересно, а как за ним ухаживают и добиваются такой высоты, не косой же косят!), деревьям и кустарникам садовники придали различные причудливые формы. Одним словом – красиво! В глубине сада стоит небольшая церквушка с позолоченным куполом и крестом. Скамеек и лавочек много, есть беседки, небольшой прудик или озерцо с мостиком через него. Особняк выглядит шикарно, позолоченные решетки на окнах, кое-где установлены цветные витражи, ступени из мрамора или похожего камня. У дверей застыли гвардейцы с саблями наголо, и рядом с ними капитан какой-то в парадном мундире.
Проверив наши приглашения – даже ротмистру не сделали исключения, хотя и по имени-отчеству к нему обращались, – нас пустили внутрь. Ну, видеть подобное приходилось, в фильмах и музеях, но атмосфера тут совершенно другая. Кстати, суета слуг, пытающихся устранить какие-то недоработки, разговор между гостями – все это подчеркивало, что тут живут, а не играют, и такая атмосфера мне нравилась. Несмотря на то что какой-то молоденький корнет играет желваками и стоит перед полковником по стойке «смирно», а сам косится на декольте спутницы раскрасневшегося старшего по званию.
– Полковник Фликер, похоже, узнал о связи своей женушки с корнетом, – чуть слышно сказал ротмистр.
– Последствия? – поинтересовался я.
– А хрен его знает, – чуть пожал плечами мой спутник. – Разберутся как-нибудь, у полковника-то тоже рыльце в пушку, и об этом всем известно.
– Вениамин Николаевич, а почему тут столько народу? – спросил я ротмистра и пояснил: – Думал, пройдет какая-то небольшая церемония или прием.
– Иван, – сдержал он улыбку на лице, чтобы не рассмеяться в голос, – Ольга Николаевна совместила несколько событий, но даже мне неведом ход ее мыслей. Тем не менее редко наша императрица устраивает подобные приемы, в зале большинство гостей получили приглашения через какие-то собственные каналы, от силы тут должно было находиться не больше трети гостей.
– Как такое возможно? – удивился я.
– Возможно все при наличии стремлений, связей и денег, – задумчиво ответил ротмистр. – Так, я пошел, дела есть, а ты давай, осматривайся.
Он хлопнул меня по плечу и, сделав шаг в сторону, мгновенно затерялся среди гостей. У проходящего мимо слуги я взял фужер с шампанским и осторожно пошел по залу, стараясь ни с кем не столкнуться и не выплеснуть на платье или мундир содержимое бокала. Это оказалось не так-то просто сделать! У большинства гостей в руках фужеры и бокалы, а разносят не только шампанское и вино, но еще коньяк и обычный сок. Когда чуток осмотрелся, сильно удивился. Военные имеют при себе оружие, у дам сумочки, а на входе у меня просто поинтересовались, не имею ли при себе ножей и револьверов. Это что? Безопасность?! И куда смотрит ротмистр? Охрана в зале есть, но произвести пару выстрелов или нож в кого-нибудь воткнуть никакого труда не составит. Во мне проснулся телохранитель, или, как принято говорить в этом мире, охранитель. Пару раз обвел взглядом (сколько смог) зал, но в глаза ничто не бросилось. Да и что тут могу отыскать? Наряженных дам да их кавалеров? В основном военные, но и штатских много. Поймал взгляд купца, делавшего мне предложение, но тот сразу переключил свое внимание на стайку молоденьких барышень, весело что-то обсуждающих и прикрывающихся веерами.
– Иван, вот ты где! – хлопнул меня по плечу Василий, с которым в состязаниях участвовали.
Парень одет с иголочки, вещи явно дороже моих, да и сам выглядит как-то надменно. Хотя надменно – не то определение, чувствуется уверенность и сила, а вот в лагере такого не наблюдалось.
– Привет, – пожал я руку Василию. – А где наши?
– Распорядитель велел стоять справа от трона, там и находимся, а я решил с одной девушкой знакомой поздороваться да о встрече договориться. Она сейчас со своей компаньонкой и подругами общается. Вон стоят, – чуть заметным кивком указал Василий направление. – Нужно как-то Лизоньку на тет-а-тет вызвать. Не поможешь?
– Вася, это ты уж сам, да смотри, чтобы к награждению императрицы не опоздать, – отрицательно качнул я головой.
– Ваня, какое награждение? Господь с тобой! Нам уже все полковник вручил, а само приглашение на праздничный прием и есть награда! – усмехнулся Василий. – Ольга Николаевна пару слов скажет, а потом кто-нибудь из министров речь закатит. На все про все отвожу минут сорок, после чего откроются двери еще двух залов. В одном можно перекусить да о делах переговорить, во втором – танцы. Кстати, выбирай себе спутницу заранее, девушек сейчас всех ангажируют, и никто не сможет с тобой потанцевать.
– Так ты Лизу свою и ангажируй, а в танце спокойно переговоришь, – пожал я плечами. – Небось ее «наседка» с вами третьей кружить по залу не станет.
– Точно! Ваня, спасибо! – расцвел Василий и двинулся к своей… хм, жертве или нет? Не знаю, время рассудит, но уж больно у новоиспеченного охранителя глаза блестят при виде девушки.
А Лиза-то давно увидела своего воздыхателя, щечки покраснели, глазками косится в нашу сторону, а Василий мнется, словно решимость резко растерял. Но вот он выдохнул и направился к девушке своих грез. Наблюдать, что у него получится, я не стал, пошел в сторону, где должны находиться те, с кем недавно состязался. Странно, что мне не указали при входе на данное место, – вероятно, решили, что Вениамин Николаевич рассказал или лично отведет.
– Простите! – воскликнул какой-то парень, случайно задев меня плечом и облившись шампанским.
– Ничего страшного, – хмыкнул я, наблюдая, как у незадачливого парня образуется мокрое пятно на штанах.
– Черт, нужно в сортир, – пробормотал он себе под нос и стал пробираться к выходу.
Н-да, кого тут только нет. Посмотрел в спину удаляющегося парня, и какое-то смутное подозрение мелькнуло. Где-то я его уже видел. На состязании? Нет, не там, этот худой слишком, костюм висит словно на вешалке и на размер больше. Что меня в нем зацепило? Иду и размышляю, никак не могу вспомнить, а смутная тревога почему-то нарастает.
– Иван, наконец-то! – воскликнула Зухра.
– Обалдеть! – восхитился я внешним видом девушки.
Приталенное платье вроде и пышное на вид, но фигуры не скрывает, колье на шее и сережки в ушах переливаются и искрят, на пальце крупный бриллиант, гордая посадка головы и высокая прическа. От той девушки, с которой я состязался на полигоне, ничего не осталось. Передо мной светская львица или красавица с южной кровью.
– Мадам, дозвольте ручку поцеловать, – склонился в полупоклоне.
– Мсье, как ты говоришь, не вопрос! – усмехнулась девушка и протянула кисть.
Коснулся губами ее
