Каменные пылающие ядра по-прежнему летели от острова во все стороны, но теперь уже хаотично, плевавшиеся ими каменные драконы перестали видеть лодку под возвращённым заклятьем невидимости.
– Как будешь действовать, соискатель? – официальным тоном спросила Клара. Сама она в такой ситуации поставила бы парус и использовала ещё один из выданных на старте пяти амулетов – «ветер в банке», в буквальном смысле заключённое в миниатюрный фиал заклятие, вызывающее локальное усиление ветра. Где-нибудь в походе, в другом мире, Клара попросту применила бы азы погодной магии – но здесь, в Долине с её вечным летом, поддерживавшимся тонкими заклятиями, подобное может обернуться невесть чем: или смерч вдруг налетит, или жара небывалая; или – невиданное дело – снег выпадет.
Оттого соискателям и выдавался «ветер в банке», помимо четырёх других амулетов, всем одинаковых – чтобы ни в одну умную голову не пришла мысль обратиться к погодным заклятиям. И все остальные, судя по белеющим впереди парусам, свои артефакты уже использовали.
– Приложу к оставшемуся веслу заклятие с вектором дублирования функции, – без запинки ответствовала Адель.
– Что-о? Да ты последнее весло сломаешь! У тебя же фиал есть, Ади!
– «Ветер в банке» – самое очевидное решение, тётя, – снисходительно пояснила племянница. – А самое очевидное решение – в условиях Испытания – скорее всего, окажется неверным. Нас специально запутывают, я знаю! Их удивить надо, на зубах пройти, а фиал мне ещё пригодится.
Пройти на зубах – то есть не пользуясь артефактами – конечно, заманчиво, но…
– А тебе не приходило в голову, что бывают вещи, которые просто друг к другу подходят? Друг для друга предназначены? И никакого подвоха!
– Бывают, но не сейчас.
– Тебе же придётся этот твой «вектор» поддерживать всё время! – Клара не выдержала, возвысила голос. – Все силы даром потратишь!
Адель Фейнингер равнодушно пожала плечами:
– Ну и что?
Несколько мгновений Клара сверлила её взглядом, потом тоже пожала плечами:
– Ну, пожалуйста. Действуй.
Если кузен Рутгер воспитал упрямую, аки ослица, идиотку – пусть сам на себя пеняет.
Заклятие, надо сказать, племянница наложила мастерски. Клара аж позавидовала – сама она в годы юности куда ловчее орудовала мечом, чем магией, из-за чего даже переживала; потом, правда, нагнала, а вдобавок оказалось, что боевому магу надо в равной мере владеть и сталью и чарами. Осознание это давалось дорогой ценой – любители красивых (а следовательно, и сложных) чар поплатились головами, не успев в нужный момент схватиться за меч.
Клара взяла начарованное весло, опустила в воду по правому борту – одновременно по левому синхронно заработал его магический двойник. Лодка, само собой, завертелась на месте.
– Ади, движение отзеркаль! – взвыла Клара. – Эдак не уплывём никуда!..
Но они и так добрались до берега последними, с некоторым трудом уворачиваясь от хаотично летящих каменных ядер. Точнее, не до берега, а до нового препятствия, торчащего из воды футах в тридцати от острова – не столько торчащего, сколько ныряющего.
Среди волн то и дело возникал бритвенно-острый гребень чёрного рифа; возникал и тут же скрывался, чтобы тотчас высунуться в другом месте. Вода не кипела, не бурлила – каменные ножи вспарывали её, словно докторский ланцет.
Вокруг острова замкнулось кольцо ныряющих скал, перекрывающее все пути к нему; тёмные лезвия рассекали поверхность, появлялись на миг – и вновь прятались.
Две из ушедшей вперёд четвёрки лодок тут и застряли – острые гребни рассекли борта и днище, приподняв суденышки над водой, и, конечно же, тотчас замерев, удерживая неудачников на поверхности. Магам и их подопечным ничего не угрожало, кроме разве что насмешек с берега.
Чёрные клинки рифов мелькали впереди совершенно хаотично, прорваться можно было разве что по воле случая. Или если понаблюдать и быстро высчитать закономерности в появлении каменных лезвий – так, по крайней мере, казалось Кларе, пока Адель не процедила, поджав губы:
– Полностью случайный ритм, а поиск сбивается, не увидишь их…
Но Клара и сама уже сообразила – на скалы накинуто удивительно прочное и малозаметное заклятие, отводящее чужие чары. Как ни старайся – не почуять, не угадать, где в следующий миг вынырнет чёрный камень. Ай да племянница, сообразила вперёд тётки!..
– Табаним. – Клара перестала грести и второе, магией сотворённое весло, послушно поднялось на борт вслед за своей деревянной сестрой. – Думай, Ади! Твоё решение?..
– Сейчас. – Адель швырнула за борт щепоть каких-то белых стружек, следила за ними, что-то подсчитывала, записывала стилусом на вощано́й табличке, какой нипочём влага. – Не мешайте, тетя, я сейчас… это несложно, просто надо убедиться…
Что-то новое, нахмурилась Клара. Новое, незнакомое, верно, из недавно разработанных «предельщиками» так называемых «спрямлённых» заклятий, сочетающих принципы разной магии: предметной и алхимической, магии слова и знака. Лично Кларе эти солянки сборные, как она их называла, никогда не нравились – проще, да, быстрее, но заклятие выходит поверхностным, с большой погрешностью. В бою такое не применишь – даже с собой покончить может не выйти. Лучше уж по старинке, дольше, да надёжнее, честное слово!
Лодочка их покачивалась прямо перед всплывающим рифом; и это было плохо, соперники уходили вперёд, Клара зло прикусила губу – проигрывать д’Ассини так легко и просто не входило в её планы.
Испытание, конечно, не было простой гонкой на время. Мессир Архимаг и Совет Долины разработали сложную систему баллов, надбавок и снятий, где учитывалось всё – гладкость прохождения, количество и качество использованных чар, их сила, результирующее действие, добытые призы – как та золотая рыбка – и ещё много чего. За быстроту баллы, конечно, тоже добавлялись, однако не раз случалось, что по общей сумме победу одерживал отнюдь не добравшийся до финиша первым.
Раньше, конечно, всё было совсем не так. Чтобы сделаться из соискателя полноправным членом Гильдии, надо было просто пройти всю дистанцию, не сойдя. Первенство в Испытаниях давало почёт и уважение (как соискателю, так и куратору), артефактное оружие из гильдийских арсеналов, но самым главным было добраться до финиша. Даже и последний из одолевших все препятствия становился членом Гильдии – от заказов соседних королей с властителями не было отбоя, требовались новые и новые бойцы, и с приёмом не особенно заморачивались.
Как говорится, «доучиваться будете в бою».
Гильдия тогда росла числом, сильнела, обретала всё большее влияние. В кофрах звенело звонкое золото, копились мифрил и прочие драгоценности; на Гильдию трудились лучшие оружейники ближних и дальних миров, да и в самой Долине маги не гнушались разработать и наложить новые чары на ещё горячие после ковки клинки.
Клара застала это время. Хорошее время, весёлое. Юные адепты и адептки валом валили, боевую магию в Академии вели лучшие из лучших, в том числе и сам мессир Архимаг.
А потом что-то изменилось. Нет, Гильдия по-прежнему богата и знаменита, по-прежнему робко мнутся и кланяются у порога гонцы угодивших в переплёт королей, бургомистров,
