…Для начала Совет Долины ужесточил условия приёма. Теперь уже просто одолеть препятствия стало недостаточно, требовалось «победить» – победить по очкам, а не просто первым добраться до цели. И вожделенное членство получал только занявший первое место. Даже пришедший вторым получал право лишь на испытательный срок в Гильдии с последующей переэкзаменовкой, но уже безо всякой помпы, без зрителей и в совсем иной обстановке.
Раньше соискатели, особенно те, кому не светило прийти первым, помогали друг другу – ведь не важно, пятым ты станешь или десятым, главное – дойти. На Испытаниях завязывалась дружба, часто – до того самого «последнего боя» когда «помощь истинного друга – огнешар в висок». И любовь завязывалась тоже. С появлением же хитрых «баллов», подсчётов, сложений и вычитаний взаимопомощь на дистанции стала сходить на нет. Не то чтобы теперь стало принято бить в спину более удачливого соперника – но появились именно соперники, вместо будущих соратников.
Всё это оправдывалось тем, что истинному боевому магу самое главное – выполнить задание, а не «рваться, округлив шары, к последней черте», как выразился господин Трагне, делающий стремительную карьеру Целитель. Иные уже прочили ему место главы Совета Долины.
И препятствия всё сложнее. Вот как это, скажем. Хитрое, с подковыркой, а значит, мессир Архимаг всерьёз решил, что отбор в Гильдию боевых магов следует ужесточить ещё более, как и грозился на Совете. «Что ж, наверное, он прав, – подумала Клара. – Мы ведь Гильдия Долины, мы должны быть лучшими – лучшими во всём известном Упорядоченном».
Однако от этих мыслей всё равно становилось невесело.
В ближайшей, пробитой насквозь лодке скучал старый приятель Мелвилл с тощим и бледным парнишкой, одетым в старомодную мантию; маг развлекался пусканием по волнам магических «блинчиков», несчастный соискатель – вручную вычерпывал воду, набегающую сквозь пробоину, и вид у него был самый сконфуженный, а старинная мантия – мокрая едва не по пояс. А, всё понятно – это ж Хлодвиг, отпрыск клана де Френье, старинного семейства, чтящего традиции – по большей части ими самими и придуманные. Адель не удостоила обоих даже взгляда, продолжая строчить на своей вощанице, а вот Мелвилл, завидев Клару, обрадовался.
Обрадовался, несмотря на то что с дистанции они сошли и мальчишке-соискателю теперь придётся ждать целый год.
А раньше Испытания устраивали каждые шесть месяцев…
– Ну что, Клархен, дорогая, – приплыли? – Что ему, Мелвиллу, остаётся – только болтать. – Между прочим, динамические чары с прикрытием, отлаженные, аж блестит! Ни сбоев, ни сдвоений! Сам мессир небось ставил! Эвон, Хлодвиг решил время всплытия просчитать – мол, понял закономерность, как часто они высовываются – и вот вам, пожалуйста. Сидим, аки… – Он оборвал себя и махнул рукой.
Тощий Хлодвиг покраснел и уткнулся в собственные мокрые коленки.
– Вижу, – коротко бросила Клара.
Мелвилл в своём репертуаре, соперники вперёд уходят, а он – разговоры разводит! Понятно, ему-то что, для него всё закончилось, во всяком случае, данный этап. Ждёт, когда Клара или одолеет риф, или не одолеет – по условиям Испытаний, пока последний участник не прошёл препятствие, всякая посторонняя волшба строго запрещена, потому застрявшие в лодках маги так и торчат посреди озера. И, судя по разговорчивости, Мелвилл решил, что старая боевая подруга тоже останется тут.
Ну, это мы ещё посмотрим!..
– Адель!..
– Сейчас. – Племянница дёрнула плечиком. Все её стружки расплылись, вощаница чёркана-перечёркана, ничего не разберёшь. Однако она споро выуживала из кожаного мешка, валявшегося на дне лодки, крошечные пузырьки.
Elixir alchemicus universalis – его можно было использовать и как катализатор, и как ингибитор магических процессов в заклятиях на Испытаниях; соискателям выдавались ровно три скляницы, но – что эта племянница задумала?
Пляшущие рифы, чтоб их побрали все известные демоны, должны отводить любые чары, хоть усиленные, хоть ослабленные. Да, защита практически абсолютна, весьма сильное заклятие, источник магии наверняка в этих же скалах где-то и спрятан… Мелвилл прав, похоже, что всплывающие скалы ставил сам Игнациус.
Повстречай она такое препятствие «в поле», Клара, конечно, не стала бы высчитывать вероятности; возможно, попыталась бы повысить прочность бортов и дна лодки; возможно, прибегла бы к левитационным чарам, хотя они запутанны, сложны и вызывают вдобавок сильнейшую мигрень; наконец, попыталась бы использовать что-то кинетическое, грубо говоря, перепрыгнуть через преграду.
Странно, что Мелвилл об это не подумал. Или – напротив, подумал? В конце концов, что такое для боевого мага Долины проплыть сколько-то в озёрной воде, даже в одежде и с оружием? Есть ведь соответствующие чары.
Вода впереди, за кольцом всплывающих чёрных лезвий, внезапно вспенилась, высунулся зеленовато-кожистый горб, открылось дыхало, шумно выбросившее вверх небольшой фонтан.
Запахло гнилыми яйцами.
– Вот-вот. – Мелвилл откровенно за ней наблюдал. – Что-то мне не очень хочется состязаться в плавании с этими созданиями. Во всяком случае, не в компании с ним, – маг кивнул на мальчишку Хлодвига, уныло пялившегося куда-то себе под ноги.
Клара нахмурилась.
Монстров на Испытаниях старались не использовать, уже лет пятнадцать тому как; правда, на иллюзорных чудовищ этот запрет не распространялся, равно как и на конструктов.
– Если это иллюзия, – Мелвилл проводил взглядом ещё один зеленоватый горб с дыхалом, – то очень и очень хорошая. Хлодвиг! Выяснить вещественность сможешь? Так, чисто для любопытства?
Адель презрительно фыркнула. Она вовсе не казалась ни сбитой с толку, ни обескураженной.
Откупорила все три скляницы – все три! – и держала их в левой руке, наготове; правой в это же время сотворяла пассы… очень, очень знакомые пассы!
Клара Хюммель подняла бровь. Да, все они были детьми, а у детей в Долине имелись свои собственные чары, от которых взрослые зачастую отнюдь не приходили в восторг. Редкий мальчишка или девчонка в Долине не пускал в ход это простое и очень короткоживущее заклятие – рекомый «бряк» – и уж совсем не было таких, кто его не знал. «Через три шага на плюх!» – и под ногами ничего не подозревающей жертвы земля делалась скользкой, как лёд. Всего на несколько мгновений – но считаные единицы после этого могли удержаться на ногах, оттого и «бряк». И требовало оно всего ничего – самого простого умения собрать силу, да и направить её – последовательностью из трёх простых жестов.
– Приготовьте весло, – железным тоном велела Адель. Клара закатила глаза – это тебе даром не пройдет, деточка, но весло и в самом деле приготовила.
Мелвилл умолк и разглядывал девицу со всё возрастающим интересом, а вымокший Хлодвиг – тот откровенно пялился, раскрыв рот.
Рифы, острые, как клинки, поднимались над водой с лёгким плеском и тут же скрывались; на а-та-та не пройдёшь; вот интересно, как тут исхитрились справиться соискатели Ричарда с Эвис?.. Адель не спеша завершала тройку пассов, и всё придерживала последний – чего-то ждала. И дождалась.
– Готовьтесь! – выкрикнула она, начиная опускать руку. – Раз… Два… Давай!..
И одновременно – завершила пасс и выплеснула за борт содержимое всех трёх скляниц.
Клара что было сил загребла веслом – лодка прыгнула вперёд, днище ударилось о камень,
