– Быстрее! – рявкнула она на свесившуюся с носа лодки девицу, что сосредоточенно крутила в озёрной воде обычным с виду прутиком.
Одета девица была в рабочую куртку драконьей подчешуйницы, подпоясанную широким поясом с сумочками и карманчиками; слева в ножнах болтался лёгкий меч, отчаянно при этом мешая своей носительнице. Каждый раз, когда эфес пинал свою хозяйку в бок, Кларе хотелось зажмуриться и закрыть лицо руками – только чтобы не видеть этого позора.
…Шмяк! На этот раз по левому борту. Лодку швырнуло вправо.
– Сейчас все заклятия обратно верну! – Клара смахнула с лица брызги пополам с каменной крошкой.
– Пока рано, тётушка, – невозмутимо ответствовала девица.
Клара Хюммель, боевой маг по найму, действительный член Гильдии боевых магов Долины, была вне себя от ярости. Мало того что Дик д’Ассини принудил её… ну хорошо, уговорил… участвовать в этом году в Испытаниях; мало того что ей дали соискательницу-девчонку, заносчивую, упрямую и дерзкую – так ещё и собственную племянницу!
Хоть и троюродная, старшая из всего подрастающего поколения семьи Хюммель-Фейнингер, весьма многочисленного; Клара вечно сбивалась со счёта, девятнадцать отпрысков у её двоюродных братьев с сестрой или восемнадцать.
«Самая умная девочка!» «Огромный талант!» «Гордость нашего семейства!» «Клара, ты уж пригляди за ребёнком, одарённые дети такие уязвимые!»
«Это ещё кто тут уязвимый», – подумала Клара, с тревогой следя за траекторией ближайшего ядра и готовясь на всякий случай отвести раскалённый камень в сторону. По условиям Испытаний маг-куратор Гильдии, каковым сейчас являлась Клара, имел право вмешиваться в действия соискателя только в случае, как там говорилось, «прямой и непосредственной опасности для жизни» – либо самих участников, либо зрителей, либо наблюдателей. Сейчас следовало решить, являются ли падающие на голову каменные ядра «прямой и непосредственной угрозой» или нет. Клара была глубоко уверена, что являются – однако попробуй потом убедить в этом родителей одарённого ребёнка, поскольку каждое вмешательство куратора снижает общие баллы и грозит соискателю дисквалификацией.
И двоюродный братец Рутгер в случае неуспеха любимого чада занудит её до смерти. Занудит до смерти, а потом, после безвременной, как говорится, кончины – аккуратно отделит голову от туловища и замочит дистиллятом драконейтовой слюны – самонаилучшим, по его мнению, бальзамирующим и мумифицирующим средством.
Братец Рутгер был не последним человеком в Гильдии Алхимиков, а полки его лаборатории украшало множество сохранённых таким образом трофеев в стеклянных банках.
Правда, голов вызвавших его раздражение родственниц там пока не имелось, но, как известно, всё когда-нибудь случается в первый раз.
– Адель…
– Да успокойтесь вы, тётя! – прошипела девица, не прерывая своего занятия.
«Мало тебя секли в детстве», – в бессильной ярости подумала Клара, но Адили – как ласково звали девочку дома – не то что не секли, её всю жизнь носили едва не на руках.
Ибо, кроме несносного характера и никем, кроме родителей, не замеченного ума, девица обладала слабым здоровьем, не очень-то поддающимся даже лучшим целителям Долины; она даже – неслыханное дело! – носила очки! Ибо всякая попытка поправить зрение магически неизбежно проваливалась, а в очках Адель ходила себе и ходила.
Одевалась она всегда с вызовом – нарочито-мешковато, в серо-коричневое, сразу выделяющее её из толпы ярко разряженных адепток-старшекурсниц; волосы заплетала в косу. Впрочем, Клара тоже – и это, наверное, было единственное, что роднило её с племянницей.
Даже фамилии у них были разные.
…Хрясь!
Очередное ядро ударило в воду, на сей раз задев корму. Светлая, хорошо просушенная древесина занялась сразу, языки пламени дружно взвились вверх, дохнуло свирепым жаром. Клара с проклятиями схватила черпак; племянница же, однако, бросила:
– Только не вздумайте колдовать, тётя, рано пока!..
«Я тебя, курица, к Гильдии и близко не подпущу! – Клара лихорадочно работала черпаком, заливая пламя. – Дьявольщина, почему они все восхищаются этой… этой дурочкой, а мне её каждые пять минут прибить хочется? Нет, всё, хорош, цирк пора заканчивать, пусть потом хоть вся семья дуется – мне своя голова ещё дорога. Да и этой девчонки тоже».
– Адель, я возвращаю заклятия, – холодно бросила Клара, едва загасив огонь. На корме теперь чернело внушительное обугленное пятно, а вокруг лодки успели взметнуться ещё два высоких столба воды и пара – один недолёт, один перелёт. Каменные драконы, стрелявшие раскалёнными ядрами, уверенно брали их в вилку. «Накрытие».
– Нет.
– Как знаешь. – Клара пожала плечами, готовясь вернуть лодочке снятое племянницей заклятие невидимости.
– Как вы не понимаете! – взвизгнула Адель, оборачиваясь. – Без этого амулета мы до конца не дойдём! Терпение, только терпение, совсем чуть-чуть! Приз же уплывёт, вы что, забыли?! От любой магии враз уплывёт!..
– И без него вполне дойдём, как и все другие!..
– Нет! Не догоняете, тётя! И другие тоже нет!.. Я одна догадалась, одна я! В финале нам именно это и понадобится, очевидно же!.. Ага, вот, вот!.. Стойте!..
Клара удержала уже готовое сорваться с пальцев заклятие. Племянница радостно хрюкнула и выдернула из воды прутик, на конце которого извивалась, сверкая ослепительной чешуёй, золотая рыбка. Не живая, конечно, – вместо глаз два изумруда, хвост и плавники искусно выкованы из мифрила – один из бесчисленных артефактов, добытых мессиром Архимагом в разных мирах. Милорд мэтр с удовольствием участвовал в подготовке Испытаний и охотно делился с Гильдией своими сокровищами. С возвратом, разумеется.
Адель высоко подняла прутик с вцепившейся в него рыбкой, а Кларе показалось, что ветер донёс с берега дружный вздох – там, на установленных на травянистых берегах трибунах, собралась едва ли не вся Долина во главе с самим Архимагом. Клара как наяву слышала восхищённые вздохи родни, колена Фейнингеров: «Ах, Адили, наша-то – умница, нет, какая умница! Первый из призов – наш! Никто больше не взял, сам д’Ассини не сумел, а Адили выловила!..»
– Поймала? Возвращай чары, неме…
Ба-бах!
Каменные драконы, конечно, были всего-навсего искусно сработанными големами; но Клара готова была поклясться, что их с Аделью судёнышко они обстреливали с каким-то поистине садистским наслаждением.
Тем более что дура-племянница не дала ей, Кларе, увести лодку из-под накрытия.
Очередное ядро, очевидно, решив, этой паре магичек везло уже достаточно, разнесло в щепы правое весло, едва не перевернув суденышко; правый борт весело полыхнул, словно политый земляным маслом.
– А-а, демоны б тебя!..
Адель едва не улетела в воду вместе со своей добычей – Клара в последний момент одной рукой ухватила ускользающую рыбку за хвост, а другой – не в меру талантливую племянницу за шиворот.
Хорошо, что не чары. Баллы за это не снимут. Во всяком случае, не должны.
– Шевелись, кому говорю!.. – рявкнула она, и на сей раз девица промолчала.
Пожар они потушили быстро, благо уже могли пользоваться заклятиями – чувствительный к магии «приз», рыбка, как говорится, «взят тёпленьким». Но грести одним веслом было совершенно невозможно, а щепки от другого уже расплылись – не вдруг соберёшь. Клара бы собрала, но Адель при всех её талантах не справится, не удержит. Лодки других участников Испытаний – ещё четыре – ушли далеко вперёд,
