– Наивная, – сквозь зубы процедил маг. – Так вот, предложение фройляйн Фейнингер весьма здравое. У мессира, конечно, свои правила, но, если вы меня спросите, мне кажется, здесь он несколько через край хватил. Опасность некромантии преувеличена, весьма. Но возникает другой вопрос – ты, Адель, владеешь необходимым минимумом знаний, чтобы создать заявленный некроконструкт?
– Я… – Щёки у племянницы так пылали, что о них можно было факелы зажигать. – Я думала… вы знаете… Гильдия же…
– Не знаем, – отчеканила Клара. – Некромантия под строжайшим запретом, и не потому, что так восхотелось мессиру Архимагу! Это магия смерти и крови, магия, которая тянет к ней прибегшего ко злу, к жертвоприношениям, к убийствам и мучительству невинных!.. Я думала, ты внимательнее слушала мессира на лекциях, Адель! Правила – они для всех одинаковы, иначе это уже не правила! И для вас, адептов Академии, и для боевых магов, и для самого мессира!.. Запомнила?!
На бедную фройляйн Фейнингер было больно смотреть, однако так просто она не сдавалась.
– А если другого выхода нет?!.
– Иногда, – Клара ощущала уже совсем не тихую ярость, – иногда боевому магу приходится выбирать. Между словом – и жизнью. Между тем, чтобы остаться магом Долины – или умереть. И лучше, моя дорогая, умереть, чем сделаться, к примеру, личем. Или колдуном-вурдалаком. А некроманты заканчивают именно этим!..
– А…
– Так, уважаемые дамы, фрау и фройляйн, – вдруг резко вмешался Ричард. – Спор ваш сугубо теоретический, ибо знаний, чтобы сотворить некроконструкт, нет ни у одной из вас. А следовательно…
– Я тебе не фрау, д’Ассини. – Клара резко перекинула косу за спину. – Какого…
– Ну хорошо, хорошо! – примирительно вскинул чародей руки. – Сядь, Кларисса, прошу тебя. Вы, фройляйн Адель, сядьте тоже. Все садитесь. Поговорим.
«Что у него в кулаке?! – яростно думала Клара. – Что за игру он затеял, красавчик?! Что за бред по поводу некромантии?! Совсем девчонке голову задурит!..»
Эвис Эмплада только хлопала глазами, недоумённо вперив взгляд в чародея.
– Вы избрали не самое подходящее место, чтобы предложить решительное опрокидывание правил, фройляйн Адель. Но я рад, что вы заговорили об этом.
Блондинка Элен, кажется, копировала своего куратора во всём – точно так хлопала ресницами. Гринульф, напротив – нахмурился, ссутулился слегка, поудобнее перехватил топор, словно собираясь кого-то рубить – и с обожанием уставился на своего наставника.
– Я рад, – повторил Ричард. Разжал пальцы – на ладони мерцал зелёный кристалл. – Предвосхищая ваши вопросы – это Искажающий камень. Работа Семи орденов в мире под названием Мельин. Ну, слышали, наверное – Комнинус Страза?
Клара и Эвис молча кивнули. Гринульф с Элен переглянулись, а вот Адель с тревожным видом кивнула тоже.
– Искажающий камень покажет тем, наверху, совершенно невинную картину, – продолжал чародей. – Трое боевых магов совещаются перед штурмом последнего препятствия. Слегка прохаживаются по поводу больной фантазии устроителей. Поминают их родительниц… э-э-э… вы этого не слышали, господа соискатели – и так далее и тому подобное.
– О чём ты, Ричард? – Эвис недоумевала по-прежнему. – Что за тайны, что за шутки? У нас Испытания…
– Именно, – перебил её маг. – У нас совершенно дурацкие, никому не нужные, нарочито переусложнённые Испытания. Посмотри на них, Эвис. Посмотри – это же готовая команда для Гильдии. Готовая группа. Адель, теоретик и мастер заклинаний; Грин, отличный боец, с неплохой устойчивостью к чарам – недаром у него йотуны в далёких предках; Элен, мастер на все руки – и мечом, и сталью, и целительство знает!..
Все трое соискателей дружно залились краской.
– И что с того? – по-прежнему не понимала Эвис.
Клара молчала. Испытания не слишком нравились и ей тоже; но то, куда клонил д’Ассини, нравилось ей ещё меньше.
– Они все трое, – с напором проговорил Ричард, – более чем достойны членства в Гильдии. Подучить на практике, на не самых сложных заданиях – и их никто не сможет сдержать. До Испытаний допущены и впрямь лучшие из лучших. Вот только, вместо того чтобы стать командой, боевыми товарищами, они сделались соперниками. Зачем, для чего?..
– И ты решил поведать всё это нам именно здесь? – Клара подняла бровь. – Рискуя быть услышанным?..
– Никакого риска нет, – зло оборвал её чародей. – Мессир Архимаг очень сильно невзлюбил нашу Гильдию, и я знаю почему!.. Ему все на нас наговаривают!.. Лекаришки, ветродуи, фокусники!.. Парфюмеры, сожри меня дракон, ничтожные нюхачи – и те!.. Нам завидуют, нас боятся!.. А мессир теперь брезгует нами, хотя сам начинал в нашей изначальной Гильдии!..
«Это было правдой. Мессир Архимаг и в самом деле от боевых магов отошёл», – подумала Клара. Но всё равно, наговаривать на владыку Игнациуса? На мессира, которого она знала с малолетства? Её наставника, внимательного, требовательного – но и помогавшего, терпеливо разъяснявшего, втолковывавшего ей непонятное, пока наконец не наступала ясность?..
– Ричард, – она резко поднялась. – Не знаю, куда ты ведешь и зачем. Но слушать наговоры на милорда мэтра за его спиной я не стану. У нас в Долине не тирания. Господин Архимаг – не диктатор. У нас есть Совет…
– Совет? – скривился д’Ассини. – Скопище бездельников, прячущихся за нашими спинами и за нашими мечами! Собрание болванчиков, которые поддакнут всему, что скажет Трагне, а Трагне, будь уверена, скажет то, что ему велит мессир.
– И что ты предлагаешь? – вдруг вступила Эвис. Все трое соискателей слушали Ричарда с разинутыми ртами, даже Адель. «Вот болван, – зло подумала Клара. – Втягивать в свои игры мальчишек с девчонками… Эвон, как та же Элен на него глядит! Того и гляди, на шею кинется, дурочка несчастная!..»
– Я предлагаю сделать так, чтобы испытания выдержали бы все трое наших подопечных, – спокойно сказал чародей.
– Это невозможно! – пискнула Адель.
– Возможно всё, фройляйн. Достаточно лишь подгадать так, чтобы на финише у всех троих оказалась бы равная сумма баллов.
– Простите, но… как?.. – искренне изумилась племянница. – Это же…
– Очень сложно, да, – кивнул Ричард. – Но я не зря таскал с собой вот это, – и на свет появился ещё один кристалл, сине-бело-голубой с золотистыми рунами на гранях. – Здесь всё записано. Та же система, что и у этих. Желаете взглянуть?
– Но это же не по правилам! – возмутилась Клара.
– Чихал я на их правила, – усмехнулся Ричард. – Эти правила бесчестны. Они натравливают сестёр и братьев по Гильдии друг на друга – вы что, не замечали, что стало очень престижным провести своего соискателя? Что Эгмонт ван Аалдерен с Аннабель Ордоньез на дух друг друга не переносят – после прошлогодних испытаний, когда Анна с подопечной обошли его парня на последних саженях, а Эг до сих пор считает, что она сжульничала?
«Да, резон в словах д’Ассини имелся, – призналась себе Клара. – Эгмонт с Аннабель мало что в рукопашной не сходились, едва сталкиваясь в гильдейском клубе».
– Но об этом мы поговорим позже – о том, как оно всё устроилось и кому это выгодно. Сейчас же – смотрите – мы с Гринульфом чуть впереди, сразу за нами – ты, Кларисса, вместе с Аделью; два приза вам изрядно добавили. Эвис с Элен отстают. Но! – Он обвёл всех взглядом. –
