– Спасибо, господин д’Ассини, благодарю и вас за моё своевременное спасение!
Встала и прямая как палка зашагала к лабиринту.
– Адель! – встревожилась Клара. – Без меня не уходи, ты знаешь правила!
– Не беспокойтесь, тётя Клара, без вас никуда!..
Д’Ассини рассмеялся:
– Какая она у тебя замечательная язва, Кларисса, ядовитее тарантула!
– Ты первый начал. – Клара пожала плечами. Ей мучительно хотелось набить трубку и закурить, но когда? Адили права, надо идти, а не просиживать штаны, тем более рядом с человеком, которого видеть не желаешь.
– Не спорю, – усмехнулся чародей. – Ну невозможно же не подёргать за косичку девочку, когда знаешь, что она в ответ запищит!
– Подёргал? Доволен теперь?
– Доволен, – невозмутимо ответствовал д’Ассини. – А ещё хотел с тобой поговорить. Наедине.
Искажающего камня он, однако, не доставал.
– А я не хочу, – отрезала Клара. – У нас гильдейские Испытания, а не свиданка в саду Академии. И позволь…
– Кларисса, душа моя! Ну, когда ты уже повзрослеешь! Эвис мы ещё нагоним, лабиринт впереди – хитрый, с сюрпризами, она там точно застрянет.
При этих словах Кларе следовало бы насторожиться, но она слишком погрузилась в свои тревоги.
– Не так-то у нас много возможностей остаться наедине, – продолжал Ричард. – Поговорить. Вспомнить былое…
– Ты рехнулся?! – яростно прошипела Клара, взглядом указывая на следящий кристалл. Не хватало только устроить тут романтическую сцену на потеху всей Долине! И вообще – даже будь они и в самом деле одни – не хочет она ничего и никого вспоминать! Ни одного из своих мужчин. Особенно… особенно Аветуса.
А Ричард никогда никаким «её мужчиной» и не был, только приятелем по Академии, и до сих пор бы оставался добрым другом, когда б с какого-то перепугу не решил добиваться её расположения. Хотя как это «с какого»? С того самого события, о котором Клара наотрез отказывалась думать – ведь именно д’Ассини со своими страж-орками нашёл могилу Аветуса и понял, что соперника больше нет…
Чародейка решительно поднялась и небрежным взмахом руки засветила над собой собственный светоч.
– Адель! Пора двигаться, – процедила она сквозь зубы. – Сударь мой Ричард, ты, конечно, можешь и дальше тут сидеть со своим соискателем, а нам пора.
– Давно пора, – буркнула неблагодарная племянница.
И тут из глубин всё ещё мокрого каменного лабиринта раздался истошный визг и каменный грохот. И стихли внезапно, будто звук отрезали.
Тут уже вскочил и д’Ассини; все дружно ринулись вниз по неровным широким ступеням.
– Стойте! Надо ж вначале проверить всё! – завопила Адель, но её никто не слушал. Клара мчалась впереди, потом – Ричард и Гринульф, а за ними нехотя потрусила и племянница.
Подводный лабиринт напоминал проеденный червём-камнеточцем ход: округлый, неровный, прихотливо изгибающийся. Под ногами хлюпала вода, в узких ответвлениях, в глубине, дрожали какие-то странные голубоватые блики, камень порой рассекали трещины, из которых тянуло озёрной гнилью. «Словно мы попали на изнаночную сторону Долины, – вдруг подумалось Кларе. – Или в её подвал. Тут и трубы с водой, с тёплым воздухом, а ещё колодцы да отстойники, куда одни гоблины-починщики и заглядывают. Или вообще никто».
Она никогда не задумывалась, есть ли у Долины такая обратная сторона – как у любого дома, даже по самую крышу напичканного магией. Всегда само собой разумелось, что Основатели Долины, первомаги, Наставники, создали её чарами и неустанным трудом; что всё её великолепие поддерживается сложнейшей и тончайше сбалансированной системой заклятий, что дом для лучших магов Упорядоченного может быть только таким – светлым, чистым и уютным. Но никто никогда не интересовался, какой у него подвал.
Кроме, наверное, Архимага – потому что Игнациус знал о Долине всё.
Однако додумать эту мысль Клара пообещала себе позже. Ход с бугристыми, скользкими стенками внезапно оборвался – так внезапно, что Клара едва не полетела в провал. Хорошо, что бежала первой, оторвавшись от остальных – успела крикнуть, остановить. Провал при ближайшем рассмотрении оказался банальным каменным мешком – спасибо хоть, что без кольев на дне. Поверх ловушки мерцала голубоватая плёнка огромного магического пузыря, растянувшегося от стенки до стенки, а в пузыре, мертвенно-бледные от его свечения, сидели Эвис и Элен. Эвис, судя по лицу и непрестанно шевелящимся губам, ругалась, как старый грузчик, однако наружу не долетало ни звука. Элен время от времени метала вверх огнешары, которые пузырь поглощал с тихим довольным гудением, словно сытый гигашмель.
– А вот говорила я вам – не бегите сломя голову, – самодовольно заметила Адель.
– Хаос и все твари его, – выдохнула Клара. – Так, давайте вытаскивать…
Она сейчас совершенно забыла об Испытаниях. Эвис и Элен были просто угодившими в беду товарищами, коих надлежало спасать до последней крайности, в том числе и ценой собственной жизни.
– Вытаскивать? – недоумённо уставилась на неё Адель. – Тётя, зачем? Ничего с ними не случится!.. Как с господином Мелвиллом не случилось!
– Напрасно, госпожа соискательница, – холодно сказал д’Ассини. – Ваша досточтимая куратор совершенно права. Я рад, Клара. Честное слово. Вот только… – Он склонился над колодцем. – Вот только так просто их не вытащишь. Вроде как банальная Ordinarius Spumam Magicae, просто один пузырь раздут, а остальные – вот, в приложении. – Он указал на едва приметный клочок сияющей пены, колыхавшийся возле каменный стенки. – Но, дьявольщина, как же вскрывать этот пузырь, да так, чтобы другие не рванули?.. Неизбитое решение ловушки, признаюсь; догадываюсь даже, кто тут руку приложил!..
– Сударь д’Ассини. – Клара изо всех сил сдерживала раздражение. – Оставь уже Архимага в покое, не то решу, что ты завидуешь!
– Я ревную, Кларисса, цветок души моей, разве непонятно? – ухмыльнулся Ричард, и Клара едва не заскрежетала зубами. Он, конечно, играет, играет на публику, отсюда все эти «цветы» и прочая флора. Сбивает с толку – если что и заподозрят, то решат, что избалованный женским вниманием красавчик д’Ассини обеспечивал себе некую приватность. – Ключ от капкана у того, кто его ставил. Можно, конечно, начать осаду по всем правилам, к завтрашнему утру скорее всего б управились…
– К завтрашнему? – взвизгнула Адель. – Испытания только до заката! Нас всех отстранят! Мы все будем считаться проигравшими!
– Верно, – кивнул чародей. – Поэтому предлагаю и впрямь не терять времени, а двигаться дальше. Как только мессиру будет доставлен главный приз – ловушка откроется сама, так что девочкам в любом случае недолго там сидеть. И – они уже проиграли. – Д’Ассини многозначительно закатил глаза, явно намекая на недавний разговор. – А вот мы с вами ещё можем пройти Испытание – если не застрянем здесь.
Пауза.
– Но это, конечно, личное дело каждого. – Маг выжидательно скрестил руки на груди.
– Тётя, он прав! – Адель сжала кулачки.
– На сей раз, фройляйн, я с вами соглашусь, – кивнул чародей.
Отшагнул, разбежался и – Клара уловила отзвук левитирующих чар – за два шага по стене одолел сияющий провал. Да, эти чары – одни из самых трудоёмких, оттого и маги не летают как птицы; но всё-таки, особенно здесь, в Долине, пронизанной магией, не так уж сложно посредством частичного их применения несколько облегчить свой вес.
– Давай,
