Парень виновато зыркнул на Клару, однако без колебаний разбежался, повторив манёвр своего куратора. Чары д’Ассини ему, естественно, подправил, сам бы он, конечно, не справился. Баллы спишутся, тут к гадалке не ходи – но зато шанс одолеть-таки Испытание!
Адель глядела на троюродную тётку, словно гном на дракона, обнаруженного в тщательно лелеемой подгорной сокровищнице. Конечно, Ричард не прав, решения на Испытаниях – за исключением совсем уж экстремальных случаев – должен принимать соискатель. Но даже если комиссия придерётся, маг легко оспорит претензии, потому что никакого конфликта между ним и Гринульфом не было. А вот что делать с Аделью…
Положение спасла Эвис. Она прекрасно поняла всё происходящее, не исключено даже, что и всё слышала – если у этой Spumam Magicae односторонняя проницаемость, – и запустила в магическую плёнку огнешар такой мощности, что пузырь полыхнул, будто солнце, отозвавшись уже не сытым, но возмущённым гулом.
– Что, что такое? – всполошилась Клара, но Эвис изо всех сил замахала руками: идите, мол, не возитесь, догоняйте соперников!
– Я тоже считаю, что надо идти, – мрачно повторила Адель. – Это правильно. Он прав, как только закончатся Испытания, ловушка откроется. А мы тут торчим.
Клара вздохнула. Да, всё верно, она и сама это видит, но…
– Адили. Боевые маги в беде товарищей не бросают. Даже на Испытаниях, когда опасность невелика. Бросишь один раз так – потом бросишь и в настоящей беде. Потому что обязательно найдётся уважительная причина. А коль не уверен, что соратник спину тебе прикроет, не думая, не рассуждая, что ему выгодно, – тогда и в поход ходить нечего.
– Да? – Несносная девица изогнула бровь. – А как же те, в лодках? Мелвилл и Хлодвиг и другие? Вы их, тётя, что-то спасать не рвались!..
– Потому что они прекрасно могли выбраться сами, просто сидели, правила выполняя; а Эвис с Элен сами не выберутся!
– Ничего с ними не случится, – упрямо повторила Адель. – Надо идти. Мы уже два приза взяли, что ж, сдаваться теперь? Эти нас обойдут!..
Она явно недолюбливала и д’Ассини, и его парня, и тут Клара могла с ней только согласиться.
– Пойдёмте, тётя Клара. Вот и Эвис тоже хочет, чтоб мы шли!
Эвис внизу подпрыгивала и отчаянно махала руками, к ней присоединилась и блондинка: идите, мол, уже, хватит спорить!.. Клара сдалась.
– Ну хорошо, раз все так настаивают, мы пойдём. Как будешь одолевать препятствие в виде провала, заполненного вспененной магией, соискатель?
Адель просияла. Слава всем богам, хотя б не попёрла дальше безо всяких рассуждений – тогда Клара просто обязана была бы пойти следом, – а всё-таки постаралась договориться. Уже неплохо!
Племянница решила долго не думать и одолела провал тем же способом, что и Гринульф – только в отличие от него безо всякой посторонней помощи. Да, колдует девица отменно, и впрямь одарённый ребёнок, хотя клинком машет, что гоблин метлой. «Попадёт если в Гильдию, – вдруг подумала Клара, – сама с ней займусь. Как она зачёт получила? Это ж позор какой-то. Гонять её надо до десятого пота, но, чую, толк тогда будет. А не гонять – пропадёт, дай ей сейчас меч – голову снесёт себе же!»
Ход, сделав несколько крутых поворотов, снова открылся в каверну – куда более обширную и тёмную, чем прежняя, и тоже залитую водой. Похоже, озеро ушло именно сюда и разлилось так широко, что берегов не видать. Здесь царила тьма, только по стенкам и потолку ползали крупные светляки, источавшие тот самый дрожащий голубоватый свет, что Клара видела в глубинах тоннелей. А среди чёрного водного пространства, теряющегося во мраке, отражающего лишь неверный свет светляков, вознеслась сияющая друза кристаллов, на которой, как на постаменте, покоился ларчик с искомым ключом. И к ней, этой друзе, плыла по спокойной глади лодочка с двумя тёмными фигурами – половину пути уже одолела.
Клара выдохнула сквозь стиснутые зубы. Ну всё, проиграли, окончательно проиграли, можно возвращаться назад – второе место по баллам и испытательный срок в Гильдии им обеспечены, хотя д’Ассини прав – за последние двадцать с лишним годков только трое после этого срока обрели вожделенное членство. А Адель… Адель с её странностями, конечно же, не выдержит!
– Пойдем, Ади. Пусть радуются.
Адель в ответ только фыркнула.
– Я думала, вы умнее, тётя Клара. Нельзя же так быстро сдаваться, честное слово! Птичку ещё не потеряли мою? Давайте сюда!
Клара изумлённо обернулась – племянница, сидя на камнях и держа магический светоч едва не перед самыми очками, осторожно разворачивала свой дополнительный приз: мифрилово-золотую рыбку.
– Тётя Клара, ну скорее, пожалуйста!
Клара послушно полезла в суму.
Птичка трепыхалась в кулаке, беззвучно разевая клюв, рыбка билась, как живая, стремясь в родную стихию.
– Хочешь ими рискнуть?!
Адель подняла безмятежный взгляд.
– Я же говорила, тётя Клара, что они пригодятся! Конечно, рискну, а что ещё с ними делать? Испытательный срок – для неудачников! Пан или пропал! Пусть, если что, Элен этот самый срок проходит…
«Ай да Адель, – в смятении подумала Клара. – Додумалась, причём сразу! И рисковать не боится… Да, она и впрямь далеко пойдёт. Исключительный выйдет боевой маг – если помочь».
– Что ж, девочка, тогда вперёд. Если что, я рядом.
Адель снова фыркнула, словно говоря: «Нужна мне ваша помощь!» – и левой рукой зажав птичку, легонько погладила пальцами правой золотистые металлические пёрышки. За пальцами тянулся искристый, быстро тающий след. Цель задаёт, причём комплексно, с использованием линейных заклятий высшего порядка – ай да Адили!
Птичка вспорхнула и сверкающей искоркой понеслась над водой, а Адель уже повторяла то же самое с рыбкой.
В лодке заметили неладное не сразу, но заметили, и наперерез птичке полетели мелкие и частые огнешары. Адель только усмехалась – рыбка уже плыла следом, невидимая под водой. К россыпям мелкого пламенного гороха присоединились огнешары покрупнее, оранжевые отражения в воде чётко повторяли их путь, – сторонний наблюдатель бы только залюбовался.
Бах! – случайный заряд задел сияющую голубую друзу, отколов один из кристаллов. Алый бархатный ларчик, где уже устроилась золотая птичка, накренился, из лодки донёсся негодующий вопль, и обстрел временно прекратился. Зато вёсла заработали куда быстрее.
«Интересно, почему магию не используют – как видно, и лодка зачарована, плывёт исключительно от живой силы…»
Птичка соскочила с ларчика и сунула клюв в замочную скважину. Крышка распахнулась с резким щелчком, эхом ударившим по каверне. Лодка понеслась к цели, оставляя за собой глубокий, широко расходящийся след – ох, сейчас ведь носом впилятся в камни!.. А птичка взяла в клюв искомый ключик и легко вспорхнула с сияющей поверхности.
Вот тут-то её и настиг небольшой, но очень тщательно нацеленный огнешар. Ричард, очевидно, поняв замысел соперниц, выждал, хорошенько навёл заклятие и выдал огонь в нужный момент; Клара не сомневалась, что соискателевой волшбы тут и близко не лежало; тем более что лодка уже подошла на расстояние едва не вытянутой руки.
Птичка исчезла в огненном сполохе – Адель зашипела от боли,
