Огни в колоннах на миг засияли как маленькие разноцветные солнца – и погасли. Негатор перестал действовать, и Ричард сразу же зажёг над головами магический светоч.
Адель, отплёвываясь, сидела на каменных ступенях – мокрая, испуганная, очень злая, но целая и невредимая. Вода из озера с бульканьем и плеском уходила в трещины, и на месте озера действительно открывался запутанный каменный лабиринт: ходы, как в раковине моллюска, – достаточно просторные, чтобы в них мог пробраться человек; разветвления, отверстия, уходящие неведомо куда. И где-то там, внизу, в этих самых глубинах, трепетал голубоватый свет.
Мультисерпент скрылся, будто и не было.
«Ай да Эвис! – Клара ощутила лёгкий укол зависти. – Как это она поняла? Структуру заклятия – откуда взяла? Да ещё так с ходу!.. Я вот такого и не припомню сразу, надо в справочниках рыться, в трудах по истории магии…»
Впрочем, зависть быстро прошла, ибо Эвис сама пялилась на магограмму в полном недоумении.
– Браво, сестра! – Ричард легко обнял чародейку. – Выручила всех, молодчина!.. Откуда ты это вообще знаешь? Заклятие-то – ого-го какое, сам мессир Архимаг бы не погнушался!..
Эвис сдула со лба непослушную чёлку.
– Да не знаю я ничего! – выпалила она. – Просто магограмму криво нарисовала… мел-то сырой был! Заклятие вообще когда-то в детстве выучила, няня заставляла нас учить стихи, а мне вместо стихов вот это интересней было… сейчас как помнила, так и брякнула! Я совсем не это хотела сделать, а оно само! Случайно!
Клара потрясла головой. Этого не могло быть, потому что не могло быть никогда, магия – наука, а не набор случайностей, однако сейчас размышлять над этим ей не дали.
Ричард д’Ассини жестом остановил излияния Эвис, и в руке его вновь засветился Искажающий камень.
– Мы не договорили, – твёрдо сказал он.
– Нашёл время! – сорвалась Клара.
– Сейчас как раз то самое время. – д’Ассини так легко не отступал. – Заклятие Эвис разрыв не сократило, и вообще почти ничего не изменилось. – Рядом с Искажающим камнем на ладонь выкатился сине-бело-голубой кристалл, подсчитывавший баллы соискателей.
– Может, хотя б одежду высушить дашь? – скривилась Клара.
– Сушите, только быстро, – милостиво кивнул Ричард. Искажающий камень угас.
Эвис, хмурясь, всё разглядывала свою магограмму, красотка Элен приводила в порядок растрепавшуюся причёску Гринульф угрюмо разглядывал свой топор; Клара же присела на камни рядом с племянницей. В конце концов, д’Ассини подождёт.
– Как ты?
Адель одарила её мрачным взглядом.
– Сможешь продолжать, или отправимся на берег?
– Я не для того тут мокла, чтобы проиграть, – буркнула девушка. – А Эвис не сама, ей помогли, я почувствовала! Жалко, я сама не успела, я ж про матричное заклятие всё поняла, а этот проклятый серпент… – и она самым натуральным образом зашмыгала носом.
Несносная Адель Фейнингер плакала от унижения – мало того что окунули при всех в холодную воду, так ещё и обошли в магическом искусстве!
– Ну, ну, девочка, – пробормотала Клара и неловко похлопала племянницу по плечу. Плечо немедленно отдёрнулось. Вот как её утешать, если она от любого прикосновения как ёж топорщится? – Всё хорошо, давай, я помогу тебе высушиться…
– Сама справлюсь. – Адель отвернулась. Жест, возглас, и от её мешковатой куртки повалил неприятно пахнущий пар.
Ну, конечно. Сама справится, как же. А отойдёшь – будет потом всю жизнь обижаться, дескать, бросили в трудную минуту…
– Готовы? – резко бросил Ричард. – Тогда прошу всех сюда. Адель, к тебе это тоже относится.
«Да что ж это он раскомандовался!» – возмутилась про себя Клара.
Но именно про себя.
– Принимаете моё предложение? Насчёт, грубо говоря, «боевой ничьей»? Как ни смешно, но сегодня именно тот случай, когда победить должна дружба. Дружба, а не вражда.
– Победить должен сильнейший! – вдруг выпалила Адель. – И победитель получает всё!
– Думаешь, тебе место в Гильдии достанется?! – возмутилась Элен, забывая даже о собственных локонах. – Как же, подруга, размечталась! Ты ещё не выиграла!
– Но выиграю!
– Тихо, тихо, die Fräulein! Вы все выиграете, если будете меня слушать!..
– Да с чего ты взял?! – покачала головой Эвис. – Дик, ты не только сам поперёк слова мессира идёшь, так ещё и ребят за собой тянешь. Угомонись, успокойся. Докончим это, как положено. Лучший соискатель станет членом Гильдии. Пришедшему вторым – испытательный срок. Ну а третий попытает счастья через год.
– Легко ж ты чужими годами разбрасываешься, Эвис, – сощурился д’Ассини. – А заодно припомни, пожалуйста, сколько тех, кто остался в Гильдии после этого самого «испытательного срока»? Мм? Запамятовала? Ну так я напомню – трое. Трое из двадцати одного.
– Мессиру Архимагу виднее, – упрямо отвернулась Эвис.
«Мессиру Архимагу виднее», – молча согласилась с ней и Клара.
– Конечно, ему виднее, – процедил сквозь зубы Ричард. – Наша Гильдия – старейшая и славнейшая, как так получилось, что в Долине теперь правят лекари, куаферы, парфюмеры, агрономы, погодники?
– Ты опять?! – вмешалась Клара. – Мы не с тобой, д’Ассини, ты ещё не понял?! Говоришь, мы идём голова к голове? Значит, у нас с Аделью есть шансы!
– И у нас тоже! – поддержала Эвис.
Ричард какое-то время молчал. Потом пожал плечами и сунул оба кристалла в карман.
– Ну что ж, была бы честь предложена. Но, полагаю, надлежит в любом случае уступить первенство прекрасной даме. – Он дурашливо поклонился, сделав жест, будто галантно снял отсутствующий берет. – Иди первая, Эвис, мы за тобой. Кларисса, душа моя…
– Какая я тебе душа, – окончательно разозлилась Клара, нежности и уменьшительные имена неизменно выводили её из себя. – Эвис пусть и впрямь первой идёт – она всё-таки нас всех выручила – я не против. Это честно. Но мы – сразу за ними. Вместе.
– Замётано! – Дик ослепительно улыбнулся, словно и не заметил Клариного раздражения. – Гринульф!.. Не спи, приятель!
Тот что-то буркнул, мол, и так не сплю.
Эвис встряхнулась, точно дикая кошка, кликнула свою соискательницу, и вдвоём они направились к самому большому проёму – туда, собственно, и уходили каменные пологие ступени.
«Эти сработаются, сразу видно, – думала Клара, провожая соперниц взглядом. – Они уже не старшая и младшая, они уже напарницы. Почти подруги. А мы… у меня… да разве с Адили хоть кто-то сумеет сладить?..»
Эвис первая нырнула в низкий округлый проход – против правил, конечно, первым должен идти соискатель, но сейчас, с этими дикими препятствиями – вполне оправданно, даже если сколько-то баллов и снимут. За ней совершенно бестрепетно шагнула блондинка Элен – ей пришлось здорово пригибаться.
Ричард д’Ассини спокойно уселся рядом с Кларой, положил на колени Лунный меч – руны светились холодным голубым светом, аккумулируя силу. Маг любовно провёл кончиками пальцев по лезвию. Лунный меч славился ещё и тем, что его не надо было чистить – грязь к клинку не липла, а кровь бесследно впитывалась.
– Позвольте выразить восхищение вашим мужественным поведением, фройляйн Фейнингер. – Чародей был абсолютно, просто пугающе серьёзен, и заподозрить насмешку в его словах смог бы только чересчур самолюбивый человек.
Адель и заподозрила – вспыхнула, как
