Дверь открылась без стука.
— Девушки, вы готовы?
— Да, Лейилин.
Шантия встала.
Мне пришлось последовать ее примеру.
— Министр Данлок ждет вас внизу. Сопровождение уже подъезжает, поторопитесь.
Оттягивать неизбежное смысла не имело, и мы сразу же последовали за ней.
В холле нас ожидали взволнованная госпожа Саммер и спокойный как скала министр. Ни разу в жизни не видела, чтобы он нервничал.
— Папа… — пролепетала Шантия.
Отец ее скупо обнял и поспешил передать матери, которая тискала долго и явно не желала отпускать. Я просто стояла рядом. Никто из присутствующих на меня не смотрел, будто меня правда не существовало или я была прозрачной.
— Я горжусь тобой, дочь. — В устах Данлока это была высочайшая похвала.
Еле сдерживая слезы, Шантия кивнула.
— Не бойся, детка. — Саммер откровенно рыдала, но делала это как-то элегантно, у нее даже косметика не потекла. — Мы будем часто общаться. И обязательно тебя навестим.
— Через пять лет, — вклинился министр. — Если не получится, тогда уже через десять.
Шантия застыла с приоткрытым ртом.
— Что?..
— Особенности перехода, сама понимаешь, — не очень понятно даже для меня пояснил ее отец.
— Н-не понимаю…
Пускаться в пространные объяснения ему не хотелось, но нервировать сейчас «счастливую невесту» было вредно для дела, поэтому все-таки пришлось:
— Как ты знаешь из курса географии, Арнеар находится в отдельном измерении, фактически в пространственном мешке. С одной стороны, это полная безопасность. С другой — предельно закрытый образ жизни. Попасть туда возможно, только когда природный переход настроен на нас. А это происходит примерно раз в пять лет.
Шантия сильно побледнела и пошатнулась.
А в моей голове к головоломке присоединилось несколько новых кусочков. Точно, мы же учили это! Интересная штука этот переход. Он, по сути, работает как часы, только цикл занимает пять лет. Ну, примерно. Но это между нами и Арнеаром. В остальное время пространственно-магическое явление действует у них, а у нас нет. И выводит в какие-то другие места. Я не знаю, взаимодействует ли с ними как-то Арнеар, но это может оказаться невероятно интересным…
— Едут. — Приближающиеся слоттерсы сопровождения госпожа Саммер заметила первая.
— Шантия, соберись, — скомандовал министр.
В мою руку опять вцепились ледяные пальчики.
Но я сейчас меньше всего думала о своей страдающей хозяйке. Слишком занята была высматриванием среди прибывших симпатичного блондина с яркими глазами. С бородой или без. Даже на цыпочки встала.
Знакомая фигура не появилась.
Или я просто не узнала его среди такого количества народа.
Приехали наш король со старшим сыном, несколько коллег министра с важными документами, доверенные лица Зейна, охрана и сопровождение для нас. На улице собрались журналисты, глаза поминутно слепило вспышками камер.
— Скорей бы все закончилось, — одними губами прошептала Шантия.
Где-то я даже была с ней согласна. Чем дальше, тем более жгучее разочарование затапливало меня изнутри.
Давай, Лэли, заплачь еще!
Вместо этого я сжала руку Шантии. Некоторые моменты в жизни надо просто пережить.
Внимание перемещалось от одного высокопоставленного лица к другому, но уже без прежнего интереса. Впрочем, кое-какие детальки я отмечала. Например, что все арнеарцы смуглые, темноволосые и черноглазые. И язык у них свой, какой-то резкий, каркающий. Мы с Шантией его не учили, а они далеко не все, как довольно быстро стало понятно, владеют искусственно созданным международным, на котором сейчас говорят цивилизованные страны. Похоже, с перехода испытания только начнутся. Особенно для меня, я ведь там буду хоть и при Шантии, но вроде как сама по себе.
А все равно особого страха не было. Хотя и предвкушение, из-за разочарования, наверное, ощущалось гораздо слабее.
Пустопорожняя болтовня и взаимные обещания заняли что-то около часа. Даже мои ноги в милых туфельках на плоской подошве устали, Шантия на своих каблуках откровенно скрипела зубами. На то, чтобы подписать последние документы, ушло еще минут пять. Затем все попрощались, Шантии пожелали счастья на новом месте, и мы начали рассаживаться по слоттерсам. Большим, черным, блестящим, со знаками короля Зейна.
Там было солнце, штуковина, похожая на ручку и еще что-то… кольцо вихря или тумана с мелкими звездочками.
Солнце… К чему бы это?
Я интуитивно дотронулась до своего. Несколько дней назад, обнаружив его, я снова пробралась в кабинет министра и проверила ручку, даже еще рисунок на другой руке нарисовала для чистоты эксперимента. Он смылся и золотым не стал. А солнце как было, так и осталось. И… может, я накручиваю себя, но с момента его появления внутри бурлит такая энергия, что кажется, будто я горы способна свернуть.
Народ рассредоточился, и мы с Шантией оказались в слоттерсе с тремя людьми, мало походившими на арнеарцев. Она была так измотана, что, как только оказалась на мягком сиденье, уложила голову ко мне на плечо и уснула. Склонившись чуть ближе, я уловила в ее дыхании сильный запах успокоительного. Ладно, Шантии это сейчас не помешает, пусть спит. Я же заскользила любопытным взглядом по спутникам.
Управляла слоттерсом молодая рыжеволосая женщина с забранными в хвост волосами. На ней были строгие черные брюки, легкая белая рубашка, расстегнутая и завязанная на талии на узел, и симпатичный черный топ. Не слишком-то официально. И на наемного работника она не походила, слишком непринужденно общалась с двумя мужчинами, ехавшими с нами. Тоже молодыми и привычной внешности. Один, который полнее, обсуждал что-то с нашим королем и министром, я видела. Второй был в джинсах, клетчатой рубашке и больших квадратных очках в черной оправе. Типичный такой ботан.
Если бы не длинные черные слоттерсы сопровождения, летящие рядом с нами, создалось бы ощущение, что мы отправились на прогулку.
— Захочешь пить или перекусить, сдвинь заднюю панель, там все есть, — осторожно покосилась на меня наша водитель.
Показалось, что эти слова были поводом, чтобы заговорить.
— О, — тут же оживился парень в очках. — А передай мне чипсы, пожалуйста. Что-то я проголодался.
И протянул руку.
В моей голове словно красная лампочка зажглась:
