– Да нет, Нэсса, оглядись!
Она послушно огляделась, но так и не разгадала, что маг имел в виду. Действительно, абсолютно пустой тракт уже стал слегка зарастать. Будто неделю или две им никто не пользовался. Лишь свежие следы одинокой кареты прорезали дорогу.
– Не самое популярное местечко. Ты удивлен?
– В городе убили наместника. В том городе, где стоит крупный гарнизон.
– Они должны были отправить отряд в столицу, – догадалась Нэсса. – Отчитаться королю… Или искать тебя! Может, это была карета гонца? – Она указала на свежие следы.
Лицо мага мгновенно ожесточилось, и он молча помотал головой.
Будто в ответ на их вопросы, вдали со стороны города показался одинокий всадник. Он гнал лошадь во всю прыть.
Даниэль накинул капюшон на голову и отошел в тень. Но ночной путник промчался мимо них, даже не оглянувшись.
– А вот и гонец, – сказала Нэсса вслед удаляющемуся всаднику.
– Поздновато, – недовольно отозвался маг.
– Так что ж ты Слэна не поторопил? – съехидничала девушка.
Рид запрыгнул на заждавшегося коня и протянул руку. Проигнорировав ее, Нэсса ловко вскочила на кобылу, устроилась впереди Даниэля и со всей дури стеганула поводьями.
– Держись покрепче! – радостно завопила она, рванув с места.
Одновременно с рывком вперед Даниэль нежно обхватил девушку за талию. Нэсса прерывисто вздохнула и наклонилась поближе к шее скакуна. Довольно быстро все посторонние мысли уплыли из головы, она нырнула в привычную жизнь, погрузилась в наслаждение скоростью и шумом ветра в ушах. Лошадка рвалась вперед, словно и не было на ней двух всадников (или сказать за это спасибо магу?), и через несколько минут они обогнали гонца из Терний, оставив его глотать пыль далеко позади.
Лесная тропа довольно быстро сменилась бескрайними полями, тонущими в блеклом лунном свете. Нэсса улыбалась, чувствуя на затылке ровное и спокойное дыхание мага.
Часть третья
Перерождение
Глава 1
Новая жизнь
Великое празднество в столице Авелора всегда справлялось пышно. Повсюду в честь праздника Четырех богов и наступления Нового года развешивали украшенные еловыми ветвями кресты, маги пускали по улицам разноцветные ленты и шары, огромные деревья, зеленеющие листьями и хвоей, искусственно выращивали на городской площади буквально за одну ночь. Хмель и зелья, а может быть и сама атмосфера, погружали горожан в ожидание надвигающегося чуда задолго до наступления самого праздника.
Эрин нервно бродила по своей комнате. Полтора года назад это небольшое помещение на долгие шесть лет стало ее домом. Но сегодня вся новая жизнь могла рухнуть в мгновение ока.
С недельным запозданием, скорее, намеренным, чем случайным, ворон принес письмо от отца. После долгой разлуки граф впервые лично написал ей. Всего несколько слов: «На Великое празднество буду в столице».
Конечно, ее родные знали, куда сбежала блудная дочь. Эрин регулярно переписывалась с матерью и старшим братом. Но вот от отца не было ни слова, а прочие письма, приходившие из родового поместья, обходили эту тему стороной.
Первое письмо матери состояло сплошь из причитаний. Она не корила ее за побег, лишь просила не делать глупостей и вернуться. Намекала на грозящую ей в столице опасность. Но ни слова не написала о проклятии.
Поняв со временем, что упрямая дочь не переменит своего решения, мать сменила причитания и уговоры на угрозы. А когда и это оказалось бесполезным, графиня смирилась. С тех пор тон переписки значительно потеплел, что не могло не радовать Эрин.
В отличие от матери, старший брат Ларос с самого первого письма восхищался поступком сестры. Их всегда связывали довольно теплые, почти дружеские отношения. Поэтому он искренне радовался за нее и мечтал вырваться погостить в столицу. К сожалению, дела не позволяли. Или отец…
Не писал и самый близкий друг юной графини, Мартин. А ведь именно он помог ее мечтам осуществиться. Эрин отправила ему не одного голубя с письмом, но ответа не было. Она боялась, что отец узнал о его роли в этой истории и прогнал со двора. Но Ларос утверждал, что ее личный слуга все еще в замке.
Девушка обреченно вздохнула. Предыдущую бессонную ночь она провела, составляя отцу ответ. Когда она вспоминала историю с проклятием и непреклонность родителя, Эрин охватывало отчаяние. Что она может ему сказать? Что может противопоставить его главному аргументу?
Подойдя к обучению с привычной прилежностью, девушка еще в первый месяц выбилась в лучшие ученицы. К сожалению, не находя в ней выдающихся способностей к магии, преподаватели хвалили ее послушание и память. Любая лекция отпечатывалась у Эрин в голове сразу. Хотя даже создание простого светящегося шара, какими по праздникам кишели все улицы, давалось ей с титаническими усилиями. Но она чувствовала, что это и есть ее предназначение, поэтому довольно слабый дар втройне окупался старанием.
С друзьями в академии девушке повезло еще меньше. Любимчики преподавателей никогда не нравились прочим адептам. На первый курс набрали около двух сотен юных дарований, и первая же экзаменационная сессия скосила половину из них. Государство не собиралось допускать в элитную школу недостаточно способных или недостаточно старательных. Обычно к третьему курсу оставалось не более пары десятков человек. Сейчас каждый одногруппник видел в ней не товарища, а конкурента.
И именно сегодня был роковой для многих день объявления результатов третьего отбора. В Астанской академии магов царила крайне напряженная атмосфера. Первокурсники бродили по коридорам, понурив головы, как тусклые тени. Второкурсники соревновались с ними бледностью лиц. Эрин не сомневалась в своем успехе на экзаменах, но ее настроение было немногим лучше. Какое дело отцу до удачно сданной сессии, если он вознамерился ее забрать?
А ведь именно он всегда поддерживал дочь в стремлении к новым знаниям! Неужели не сможет понять?
Окна комнаты, в которой, по стечению обстоятельств, Эрин поселили одну, выходили на главную площадь и парадные ворота академии. Поэтому, услышав звонкий стук копыт по ту сторону высокой стены, она сразу заметила, как прислуга бросилась их открывать. Девушка ни на секунду не усомнилась в личности прибывшего гостя.
Медленно и торжественно, как на королевском параде, на площадь въехал шикарный серебристый экипаж, запряженный тройкой гнедых лошадей. Сердце екнуло и, казалось, навсегда остановилось. Тройкой правил Мартин.
С высоты третьего этажа она силилась разглядеть лицо отца, но не прочла на нем ни единой эмоции, лишь новая седая прядь украсила его висок. Навстречу графу Дорс Велену вышел сам директор академии. Перекинувшись парой слов, мужчины вошли в здание. Как назло, слуга отправился за ними.
Каждая минута длилась как вечность. Даже сердце отказалось заниматься привычной работой и молча «отсиживалось» где-то в районе пяток. Эрин так и стояла у окна, глядя на знакомый экипаж, пока, тысячелетия спустя, тишину не прервал настойчивый стук в дверь. Как во сне, Эрин подошла и дернула ручку. На пороге стоял отец. Один.
Он молча вошел в комнату и занял единственное кресло. Девушка так
