– Здравствуй, дочь, – произнес граф Дорс Велен.
– Прости меня, отец, – шепотом сказала Эрин, глядя в пол.
И снова потянулись минуты напряженного молчания.
Когда Эрин решилась посмотреть на отца, она ждала чего угодно, но не этого ласкового взгляда.
– Я пришел поздравить тебя. Ты прошла третий отбор.
– Ты… не станешь забирать меня отсюда?
– Присядь, – мягко сказал граф и указал на ближайшую к креслу кровать.
Девушка не могла поверить в происходящее. Она полтора года ждала и боялась этой минуты. Конечно, Эрин не собиралась покидать академию, она бы боролась. Но неужели все окажется так просто?
– Эрлинн, это решение далось мне нелегко… Я всегда растил из тебя целеустремленного, амбициозного человека. Я нанимал тебе лучших педагогов не для того, чтобы ты выросла глупой девчонкой, мечтающей лишь о выгодной партии. Быть может, в этом и была моя ошибка. Но сейчас исправлять что-то уже поздно. Ты выбрала свой путь. И в моих силах помочь тебе не упасть… – Он сделал долгую паузу и закурил свою неизменную трубку. По комнате мгновенно разлился табачный аромат. – А еще одну вещь я должен был рассказать тебе давным-давно.
– Ты о родовом проклятии? – нервно перебила отца Эрин. – Я подслушала ваш с мамой разговор.
Буквально на долю секунды глаза графа ярко полыхнули, но он быстро взял себя в руки.
– Значит, ты знала это. И все равно отважилась меня ослушаться?
– Отец! – громко произнесла Эрин и осеклась на полуслове. От этого разговора зависело слишком многое, и все заготовленные речи мигом вылетели у нее из головы. Она робко добавила: – Та сумасшедшая говорила, что я смогу разрушить чары…
– С каких пор слова сумасшедшей старухи вызывают у тебя доверие?
– А с каких пор ты веришь в какие-то проклятия? – наконец нашлась графиня. – Ты всегда учил меня, что мы сами творцы наших жизней. И мой выбор – плевать на проклятия и решать самой, кем мне быть.
Она впервые дерзила своему родителю. Да, ссоры с мамой не являлись для Эрин редкостью. Графине проще было понять младшую дочь, мечтающую о принцах на белых конях и расшитых бисером нарядах, чем вдумчивую старшую. Но отец всегда оставался непререкаемым авторитетом.
– Хорошо, – устало вздохнул он. – Я верю в тебя, моя дочь. Прошу только, не разочаровывай меня.
На глаза Эрин навернулись слезы, а с души свалился небывалой тяжести камень. Совсем как в далеком детстве, она бросилась к отцу и обняла его.
– Папа, спасибо! – прошептала девушка.
– Ну-ну, будет тебе. – Старый граф смутился. Он похлопал дочь по спине, отстранился и медленно поднялся. – Я пробуду в городе оставшуюся неделю до Великого празднества. Ваш директор любезно выделил мне покои в академии. В новогоднюю ночь мы с тобой приглашены на королевский прием.
Он направился к выходу, но повернулся у самой двери.
– Да, совсем забыл. У меня для тебя сюрприз.
Эрин, пытавшаяся скрыть нахлынувшие эмоции, удивленно взглянула на графа.
– Я же слышу, он снова караулит под дверью.
Отец резко распахнул створки. Слуга, действительно стоявший прямо за дверью, в последний миг постарался придать своему лицу отрешенное выражение. Но Эрин громко взвизгнула и бросилась ему на шею.
– Марти, боги, как я скучала!
– Госпожа графиня, – смущенно поздоровался слуга в ответ и покрылся пунцовой краской до самых ушей. Обнять подругу при графе он не рискнул.
– Эрин, – мягко произнес граф, уходя. – Ты знаешь, где меня искать.
Как только за отцом закрылась дверь, Эрин усадила друга на кресло и накинулась с вопросами. После десятка уточнений и заверений Мартина, что в поместье все в порядке, она наконец перешла к главному:
– Тогда скажи мне, Марти, какого черта ты не отвечал мне все полтора года?!
– Госпожа графиня…
– И перестань меня так звать!
– Хорошо, Эри. Граф запретил мне писать тебе. Он надеялся, что ты одумаешься и приедешь назад.
– А ты, конечно, самый послушный слуга в замке, – с сарказмом произнесла рассерженная девушка.
– Эри, пойми, я был очень занят. Это все делалось ради тебя.
– Что – все?
– Я учился. Твой отец нанял мне педагогов. Чтобы я смог служить тебе здесь.
– Я не понимаю…
– Я остаюсь в Нордлине с тобой! – просиял Мартин. – Мы уже сняли комнаты неподалеку от академии.
– Чем ты будешь заниматься? – все еще растерянно спросила Эрин, не в силах поверить свалившемуся на нее счастью.
– С нового года я поступаю в местный Отдел городских расследований и порядка, – гордо сказал слуга. – Граф использовал старые связи, чтобы устроить меня. Всего на полставки, поэтому я буду рядом с тобой всегда, когда понадоблюсь.
– Марти, – грустно улыбнулась Эрин. – Ты даже палки в руках удержать не можешь.
– Ты будешь приятно удивлена!
Он резко поднялся с кресла и выхватил короткий меч, висящий у него на поясе. Выполнив пару красивых пируэтов, Мартин замер в боевой позиции.
– Как и ты, я многое умею, Эри. Твоя очередь. – Слуга галантно поклонился. От удивления у девушки раскрылся рот. Мартин и дворцовые манеры всегда казались ей несовместимыми вещами. – Вы уже выбирали специализацию?
– Да, еще в прошлом году. Марти, знаешь, у меня не очень хорошо получается колдовать.
– Да брось, Эрин, провалы не в твоем духе. Просто покажи пару фокусов.
– Ну… – Девушка замялась и полушепотом начала бормотать на непонятном языке, протянув руку перед собой.
С минуту в комнате ничего не происходило. Мартин уже хотел поинтересоваться, в какую сторону смотреть, когда на руке девушки забрезжил слабый огонек. Пламя едва теплилось и погасло через несколько секунд.
– Эм… неплохо? – неуверенно спросил слуга.
– Плохо, – грустно сказала графиня, смахнув со лба несколько капель пота, проступивших от напряжения. – Это должен быть столп огня высотой на полметра.
– Не переживай, – неуверенно подбодрил ее Мартин. – Ты еще научишься. Зато ты колдуешь, ты же всегда об этом мечтала!
Впервые за долгое время на глазах девушки выступили непрошеные слезы, и она быстро заморгала.
– Каждый маг черпает свои силы из предназначенной ему стихии. Никто не знает, как именно происходит выбор, но считается, что человек рождается таким. Для простоты понимания представь, что каждый маг одной ногой стоит в нашем мире, а другой – в мире своей стихии. Эта незримая связь ощущается лучше, если начинаешь колдовать постоянно. Когда маг произносит заклинание – он говорит на языке мира стихий, призывая его сюда, прокладывая канал. И чем сильнее маг, тем более широкий канал между мирами он способен открыть.
– Так твоя стихия – огонь?
– Нет, изначальные силы огня, воды, земли и воздуха может призвать любой адепт-первокурсник. Все миры стихий связаны между собой гораздо крепче, чем с нашим.
– И какой же мир выбрал тебя?
Глядя на восхищенные глаза своего старого друга, Эрин долго не решалась сказать.
– Дух, – шепотом произнесла она. – Это не совсем стихия, силы для магии я черпаю из себя и окружающего мира. Я, конечно, могу открывать канал в миры других стихий, но он слишком слаб. Марти, все было зря…
Не удержавшись, графиня все-таки расплакалась. Впервые с того момента, как услышала свой приговор на магическом поприще, к которому так стремилась. Мартин сел на кровать рядом с ней
