– Неужели мы разойдемся по домам без представления? Не найдется храбреца, желающего порадовать публику? Магии хотите, а трусите!
– Кого ты назвал трусом? – бодро встрепенулся Газарт, когда за Альбертом плотно закрылась дверь.
– Раздери меня демон, уж не преемник ли ковена собственной персоной почтил нас сегодня?! Редко захаживаете, магистр Газарт. Совсем старики загоняли?
– Не без этого. – С широкой улыбкой на лице некромант занял место напротив Арона Крама, с поклоном приняв дуэльный вызов.
Даже маги не замечают, что творится под самыми их длинными носами. Стоит лишь на шаг отступить от привычного, как все мигом закрывают глаза. Косность – гнойная язва любого общества. Но избранным единицам она развязывает руки. Арон был целью Газарта уже месяц, а время поджимало.
Это не риск, а просто забава. Только в сказках некроманты творят свои мрачные ритуалы в темных промозглых подземельях, на кладбищах в полнолуние или куда там страхи занесут нерадивых. Настоящей магии неведомы границы и запреты, ограничитель – лишь мощь твоей силы. Да и эти рамки не вечны для упорных и терпеливых.
– Помните, ваш соперник – живой маг. И если сделать ему бо-бо, он может ответить, – снова засмеялся хозяин. – Никаких трупов во время ужина!
– Уж как пойдет, – пошутил Арон с абсолютно серьезным лицом. Выходить против преемника ковена – не дворовую дуэль изображать. Но юноша не струсил.
«Ты попал в точку, дружище. Но я знаю, как все пойдет».
Когда плотный воздушный кокон окутал некроманта и поднял в воздух, он даже не сопротивлялся. А публике хватило одного растерянного взгляда, чтобы понять – не так уж хорош этот магистр, как о нем толкуют в городе.
Воодушевившись удачным началом, Арон заметно повеселел. Движения стали плавными, раскованными. На лице заиграла довольная улыбка. Короткие вихри, вырывавшиеся из его рук, без труда прошивали купол и острыми иглами впивались в руки и ноги противника.
Со стороны столов понеслись неприятные свистки, один из разошедшихся огненных магов пустил пылающую дорожку вокруг дуэлянтов, нетрезвым голосом выкрикивая: «Бей сильнее, что ты как девчонка!!!» Арон незамедлительно воспользовался новой возможностью и вплел языки пламени во вращающийся купол. Короткие тени, выползающие из рук некроманта, купол пробить не смогли. Но Газарт продолжал сопротивляться, даже когда воздушная игла прорезала рубаху. Первая капля крови упала на деревянный пол, вызвав новую волну неистовых воплей.
– Плохо учат у нас в ковене! – радостно закричал хозяин. – Дадим ему еще минутку?
Заклинание призыва не использовалось в этом мире ни разу. Вернее, маги всех разрешенных стихий делали это регулярно, а вот некромантам везло поменьше – ведь считалось, что мертвые уходят безвозвратно. Поднять бездумного зомби, сотворить нежить из бревна и веток – это всегда пожалуйста. А вот призывом душ не владел никто. Это вам не демона на сделку позвать, тут работа тонкая. Благо Газарт подготовился заранее, и хрупкое медное колечко уже давно ждало своего часа на мизинце.
Тонкий серый дымок поднимался из ран, нанесенных Ароном, мгновенно залечивая их. Губы Газарта продолжали нашептывать древнюю формулу. Приоткрыть дверь, шагнуть за грань и вернуться назад уже не одному. С самого зарождения магии это удавалось всем, кроме некромантов. Жалких дураков! Всего лишь толика фантазии способна изменить целый мир…
Уж в чем хорош был Райан Грант еще в прошлой жизни, так это в авторских заклятиях. Именно благодаря одному из них закрутилась вся эта безумная история.
Он подул на медное кольцо. Оно мгновенно истлело, а пепел беспрепятственно покинул купол, на доли секунды окутал лицо соперника и растворился в нем без следа.
Ноги Арона подкосились, и он рухнул на пол. В это время серым туманом истлевал и купол вокруг Газарта, приковавший к себе восхищенные взгляды.
В глубине темных глаз поверженного противника мелькнула отчаянная мольба, принятая публикой за огорчение из-за поражения. Мелькнула и потухла навсегда.
Глаза закрылись, чтобы через мгновение распахнуться вновь – удивленными и пронзительно-синими.
Некромант наклонился к сопернику и прошептал на ухо:
– С возвращением, Ниил. Подыграй мне немного.
Газарт подмигнул и протянул растерянному магу руку. Тот тяжело оперся на нее и долго не мог подняться, будто совершенно забыл, как стоять и ходить по земле.
– А вот и наш победитель! – Не снимая переливающихся щитов, хозяин резво подскочил к Газарту и поднял его руку вверх. Зрители одобрительно засвистели, так и не поняв, что именно случилось на этой сцене. Некроманты даже в столице были редкостью, поди разберись в их секретах.
Часом позже двое магов застыли напротив неприметного деревянного домика на самой окраине города, почти вплотную прилепившегося к крепостной стене. Дом Альберта пустовал, и достаточно давно. Чтобы понять это, опытному некроманту не нужно было заходить внутрь.
Совсем не дурак, улыбнулся Газарт. Когда планы шли, как по маслу, становилось не просто скучно (скука в таком деле – излишнее), а, скорее, опасно. Видеть, знать противника – привычнее для смертных.
Глава 2
Непрошеные спасители
Рассвет путники встречали, въезжая в новый город. После трудного дня и целой ночи в дороге они валились от усталости, да и лошадь бежала утомленной рысью, даже магическая поддержка не помогала.
Решение ночевать за городскими стенами было принято спонтанно. Рида искали власти, Нэссу – наемники. Но маг пообещал, что все устроит, и девушка поверила. Уже в который раз. Это перерастало в дурную привычку.
С момента, когда они покинули окраины Терний, спутники не пытались прервать тягучее молчание. Нэсса даже не спросила, куда именно они бегут. Есть ли сейчас в принципе безопасное для них место в стране?
Иногда она оборачивалась в седле, глядела на Рида. У него было мрачное задумчивое лицо. Маг явно продумывал новый план, но не хотел обсуждать его. Вопреки своему обыкновению, Нэсса ничего не спрашивала.
Рид снял два номера на постоялом дворе сразу у въезда в город. Бывшая воровка грустно вздохнула – маг недвусмысленно намекал, что спать на этот раз хочет один.
Поплескавшись в остывшей с вечера бадье с водой, девушка спустилась завтракать. Маг уже занял крайний у окна стол, в столь ранний час других посетителей не было. Солнечные зайчики робко крались по бревенчатому полу, обходя Рида стороной.
– Мы едем в Нордлин, – без долгих предисловий начал Даниэль.
Нэсса поперхнулась горячей яичницей.
– Маг, ты с ума сошел? Столица Авелора – последнее место, куда нам стоит ехать!
– Ты видела гонца из Терний? – вместо ответа спросил маг.
– Нет, но при чем…
– Мы уже пару часов в городе, а его все еще нет. Не думаю, что лошадка настолько быстра. Есть у меня подозрение, что он здесь не появится.
– Интересное мнение, – фыркнула девушка. – «Фирма» сюда тоже не сунется?
– Я обещал взять эту проблему на себя.
– Даниэль… – Агнесс сделала небольшую паузу, наслаждаясь завтраком и выжидающим взглядом собеседника. – Во-первых, рассказывай. Как ты выбрался, откуда у тебя союзник в городе, и что интересного он тебе поведал. – Маг одобрительно кивнул на ее догадки. – И во-вторых, что за муха тебя укусила? Зачем
