– Эри, но ты же здесь! Главное, что ты учишься!
– Да, я учусь. Я выучила язык стихий лучше, чем кто-либо на нашем курсе, я первая в классе по алхимии. Но это лишь потому, что обычная магия дается мне в десятки раз хуже, чем остальным адептам. Ведь стихия духа досталась только мне!
– Милая, – слуга с особой нежностью прижал плачущую подругу к себе, – ты самая сильная девушка, которую я встречал в своей жизни. Ты что-нибудь придумаешь!
Эрин обняла друга в ответ, стала медленно успокаиваться. В памяти привычно вспыхнул образ Даниэля. В последний год она думала о нем часто и давно смирилась с тем, что заносчивый маг надолго засел в ее мыслях.
Вся ее жизнь в одночасье изменилась, Рид помог ее давней мечте осуществиться. Даже полтора года в академии не смогли затмить в ее сознании ту неделю, казавшуюся впоследствии лучшей в жизни.
Порой она мысленно говорила с Ридом, рассказывала про учебу, про свой курс и преподавателей, про то, как она скучает по дому. Он никогда не отвечал ей, но всегда внимательно слушал, периодически усмехаясь. Как ни странно, со временем Рид стал для нее неким цензором всех поступков и решений. Если ей суждено когда-нибудь встретиться с магом, Эрин очень боялась его разочаровать.
Поэтому девушка вытерла слезы и улыбнулась. Она будет стараться во что бы то ни стало!
«Все однажды умирает», – эта фраза, брошенная вскользь Альбертом, не выходила у Газарта из головы. И немигающий взгляд бывшего архимагистра стихии огня. Странный старик…
Порой Газарту казалось, что он давно выжил из ума. Расхаживает по городу со своей кривой тростью, которая не выдержит и ребенка. Постоянно рассказывает всякие небылицы о давних временах. Врывается на заседания, оправдывая это несуществующими договоренностями. А недавно их пути впервые пересеклись – Альберт поймал его за рукав в Доме ковена, пригласил пропустить по стаканчику. В глубине выцветших старых глаз все еще мелькала та самая юная искра – или это уже были следы зародившегося безумия? Не таким он помнил старшего брата своего сокурсника.
Порой Газарту казалось, что перед ним отменный игрок. Что каждое его действие анализируют, за спиной крадутся чужие тени, а старческое слабоумие – лишь удобная маска.
Говорил в основном Альберт. Как всегда, присказки о старой магии (совершенно неправдоподобные, уж Газарт знал наверняка), слухи о других мирах, соприкоснувшихся во время Слияния (тоже на редкость глупые). Они улыбались, кивали друг другу, как старые знакомые.
– Добро пожаловать, заблудшие овцы! – донеслось со сцены.
Место для беседы было выбрано идеально – в том случае, если ждешь подвоха от собеседника. Кабак «Три звезды», до отказа забитый не обычными выпивохами, привлеченными вечерним представлением, а магистрами, выпускниками Астанской академии. Теми, кому таланты позволили задержаться в столице – что уже немало о них говорило. Простые горожане за квартал обходили это место, ведь никто не знал, что в кабаке вытворят сегодня. Тут то полыхало неизвестное нечто, испуская в небо стайку огненных драконов, то летал по городу неопознанный объект, проливая на землю дождь из бражки.
– Приелась скучная работа на побегушках у аристократов? Кровь забурлила в ожидании настоящей магии?!
Посетители взревели, ритмично постукивая кружками. Над столами огненных магов взмывали искры, над столами водных – клубы белесого пара. Многострадальный горшок на окне вновь разбился, явив окружающим странное рыхлое существо, похожее на помесь человека и оленя. Роняя мокрые куски грязи, оно медленно поковыляло до сцены и развалилось у ног оратора.
– Ну, будет, братцы, – ухмыльнулся он, щелчком пальцев отправляя остатки грязи в дальний угол. – Мы тут с утречка подлатали защиту…
Очередной рев заглушил его голос. Последняя фраза могла значить только одно.
– Дуэли! – завопил хозяин. Его руки покрылись черно-белыми лепестками пламени. Дуэли местная публика обожала.
– Газарт, а ты веришь в мир до Слияния? – неожиданно спросил бывший архимагистр, лукаво прищурившись. Каким-то образом окружающий гвалт не помешал расслышать его тихий голос.
«А вот и игра. Все же противник, а не дурак. Это приятно», – удовлетворенно подумал Газарт.
– В мир до Слияния? – Он изобразил искреннее удивление. – Я привык не думать об этом. Да и какой смысл? Если не разрушительная мощь столкновения миров, то уж темные времена точно смыли все остатки былого. Мы никогда не узнаем ответов.
– А стоило бы, – задумчиво протянул Альберт, не сводя немигающего взора с Газарта. – Тебе, мне. До Слияния не было магии, но была жизнь, наука, и кто знает что еще. А люди как дети, получили игрушку, магию, и забыли про все на свете. Правда, Газарт?
Юный маг облегченно рассмеялся. Ну что старик мог знать? Больше, чем нужно, это да. Как раз на свой смертный приговор? Несомненно! Зато говорить в открытую куда интереснее.
– Или Слияние – это цикличная прихоть природы, которая обновляет миры. Извращенная шутка богов, недоступная нашему пониманию.
– Все однажды умирает, – отрешенно произнес старик. – Но ведь тебе это известно?
– Некроманты немного разбираются в этом, не спорю, – улыбнулся Газарт. – Альберт, скажи, ведь у тебя был ученик, Даниэль Рид, кажется.
– Был, – простодушно пожал плечами бывший архимагистр.
– И история с демоном увлекательная. Почему его не взяли в преемники по стихии духа? Пусть и не его специальность, но это место пустовало до меня много лет. Признаться, я был сильно удивлен, не застав Рида здесь. Праздное любопытство.
– Эх, молодежь! Вам лишь бы магию познавать, никогда не думаете о последствиях. – Вполне дружелюбный тон намеренно подчеркивался строгим взглядом. Как интересно, это тоже намек? – Не берут в преемники ковена пропащих людей, Газарт.
– Тогда я рад высокой чести, оказанной мне. – Нет, правда, не засмеяться было тяжело для некроманта, но он все же сдержался. Сколько бы верных догадок ни высказал Альберт, его шутки казались не самыми удачными.
– Итак, уважаемые и неблагоразумные, кто готов сразиться с противником прямо на этой сцене? – голосом уличного зазывалы протянул хозяин кабака.
Маги любили захватывающие зрелища за вечерней кружкой эля не меньше, чем обычные люди. Но вот желающих подставлять ради этого собственную шкуру оказалось гораздо меньше. Вернее, рисковый нашелся только один.
– Арон Крам, господа! Поприветствуйте и помолитесь, – рассмеялся хозяин. Не мешкая более ни секунды, с отчаянным выражением лица юный маг сбросил накидку, поплотнее застегнул черную рубаху с нашивкой воздушной стихии и гербом королевского дома и шагнул в полосу света. – Кто же рискнет выйти против непобедимого Арона?
«Уж не тот ли это Арон Крам, дальний потомок герцога Жерцкого?» – обрадованно подумал Газарт и впервые перевел взгляд на сцену. Какой удачный вечер!
– Жаль, годы уже не те, – усмехнулся Альберт и поднялся, вырывая его из раздумий. – Не могу сидеть с молодыми до утра. Прощай, Газарт, благодарю за выпивку.
Потрясающий старик! Еще и выпил за чужой счет! Почему-то он нравился Газарту все больше. Даже жаль, что они по разные стороны поля битвы.
– До встречи, Альберт, – улыбнулся некромант на прощание. До скорой.
Бывший архимагистр тяжело поднялся, опираясь на тонкую кривую трость –
