– На рассвете из города выехала карета ковена.
– Фатим, я думаю, даже не одна. Верни-ка деньги.
– Нэсса, Нэсса, – продавец поцокал языком. – Как ты можешь мне не доверять? Необычная карета, со стороны кладбища, выехала прямо через стену.
– Уже интересней, дорогой друг. Но все еще мало.
– Какая ты дотошная! – улыбнулся мужчина в ответ. – Они выбрали один из южных трактов. И только по старой дружбе сообщу – левое заднее колесо кареты слегка разболталось.
– По старой дружбе, сколько будет стоить эксклюзивность этой сплетни?
– Надолго? – Фатим опять изобразил на лице наигранную серьезность. – Рида часто ищут…
– Ты меня прекрасно понял. Сколько стоит твое молчание обо мне? Допустим, три золотых и пять дней?
– Дорогая, неужели ты не знаешь, сколько дают за твою голову? Спроси у своего находчивого спутника. – Он немного помялся для приличия. – Пять дней, пять золотых.
– Обдираешь и не краснеешь, Фатим.
– Что ты, самые лояльные цены в городе!
До южных ворот путники ехали, сохраняя молчаливый нейтралитет. Нэсса иногда поглядывала на Мартина, ожидая вопросов, эмоций, извинений… Чего угодно, только не спокойной сосредоточенности на лице. Оно уже не казалось детским, да и весь облик юноши будто неожиданно изменился. Теперь Мартин больше походил на человека, которого могли взять работать в охрану порядка.
Следы злополучной кареты нашли легко. Не так часто маги выезжали из города, игнорируя крепостную стену. К сожалению, довольно скоро следы привели к наезженной развилке, и Нэссе пришлось спешиться, чтобы убедиться в правильности выбранного пути.
Воровка нагнулась и вгляделась в присыпанные свежим снегом следы колес.
– Направо, – уверенно показала она рукой.
Нэсса поднялась и застыла на месте. Мартин, абсолютно беззвучно спустившийся со своего коня, стоял рядом с ней. Это при ее-то идеальном слухе!
– Теперь мы поговорим, – скорее утвердительно, чем вопросительно предложил он.
Нэсса удивленно воззрилась на спутника, изобразив девственную невинность на лице. Но чутье, безмолвствовавшее с прошлого вечера, теперь взбеленилось и забило тревогу. «Что ж ты раньше-то молчал, проклятый нюх!» – обреченно подумала она.
– Нэсса Саир, бродячий бард, да? – В голосе Мартина слышалась легкая угроза. Бывшая воровка мгновенно стерла следы улыбки со своего лица и на всякий случай положила левую руку за спину, на рукоять спрятанного там ножа. – Допустим, ты можешь знать Рида, даже можешь быть в курсе тайн воровской берлоги. Чего только не встречается на пути бродячего артиста, не правда ли?
Нэсса слегка попятилась, наблюдая за движениями Мартина и тщетно пытаясь придумать правдоподобное объяснение произошедшему, которое определенно должно было последовать сейчас. Но он замолчал и сделал неторопливый, слишком медленный шаг ей навстречу. Больше походивший на отвлекающий маневр.
Поэтому девушка все-таки выхватила из-за пояса нож. А в следующее мгновение ее руки уже были заломлены за спину. Сильный удар в солнечное сплетение выбил воздух из легких, и впервые в жизни она не увидела, как все произошло, движения были слишком молниеносными.
«Вот о чем стоило подумать в первую очередь, когда он уклонился в переулке от ножа. Дура!» – пронеслось в голове, когда она судорожно пыталась вдохнуть. Стальные пальцы, державшие руки за спиной, заставили наклониться. Уже скорее рефлекторно, чем осознанно, нога взмыла вверх, целясь в пах противника. Но Мартин оказался проворнее, или просто ждал этого удара. Он свел колени вместе, поймав на излете ногу Нэссы.
– Давай оставим эти игры с ножиками и прочими твоими выкрутасами.
– И давно ты такой серьезный? – хрипло прошептала Нэсса. – Ты же сам просил тебе помочь!
– И ты помогла, спасибо.
– Тогда что сейчас происходит?
– Не хотелось ждать, когда меня подставишь ты. Предупреждаю готовящийся удар, так сказать.
Продолжая одной рукой сжимать сцепленные руки девушки за спиной, второй Мартин быстро, профессионально и бесцеремонно шарил по ее телу в поисках оружия. Уже второй раз за сутки Нэсса чувствовала себя почти голой. На землю из самых потаенных карманов, голенищ сапог, даже из незаметной складки с изнанки куртки на груди, полетели ее верные спутники – ножи.
– Я так и буду стоять раком, пока ты со мной болтаешь? Или тоже решил развлечься? Чтобы ты знал, у меня и между ног ножики.
Мартин молча закончил осмотр, бросил оружие себе за спину и все-таки отпустил ее.
– Бегаю я быстро, – спокойно предупредил он.
– Догадываюсь, – язвительно откликнулась Нэсса. – Так чем же я тебе не угодила?
Она вспоминала все свои оплошности, все опасные фразы, оброненные при полицейском. Их оказалось слишком много.
– Я всегда считал бардов утонченными натурами слегка не из этого мира. За что прощал им многое, но вряд ли убийства. Тем более совершенные с такой будничной непринужденностью. А ведь про главную подозреваемую ты отнюдь не шутила, Нэсса. Ты скрываешься от полиции и еще черт знает от кого, эта история с заказом не придумана тобой за минуту до нашего спектакля. Да и связи в воровском мире имеет далеко не каждый бард. Но при этом зачем скрывать что-то от глупого деревенского мальчишки, который напивается с первой рюмки? – Он позволил себе легкую улыбку. – Его ведь можно использовать в своих целях, а потом выбросить, как ненужную вещь?
– Недооценила? – хладнокровно бросила Нэсса.
– Может, была удобная маска?
– С самого начала? Ты был со мной честен хоть раз за эти сутки?
– В переулке, немного в кабаке, – без раздумий ответил Мартин. – Потом играть на моей несдержанности стало удобно. А ты со мной?
– А я всегда была честна, – с вызовом бросила воровка. – Не веришь мне?
– Отчего же, верю. Но ты расскажешь все, чего недоговаривала. И объясни, наконец, какого черта ты делала в нашем поместье?!
Нэсса попыталась незаметно оглядеться, но это не ускользнуло от цепкого взгляда юного стража порядка. Он помотал головой и как бы невзначай положил руку на рукоять короткого меча, притороченного к поясу. Ситуация хуже некуда: уже второй человек за месяц заставал ее врасплох. И если в предыдущий раз ей дали хотя бы иллюзию выбора, то теперь рассказывать придется буквально с лезвием у горла.
То ли она теряет сноровку, то ли ей по жизни не везет на мужчин. Нэсса вздохнула и начала говорить.
Глава 3
Союзы
Черная карета с позолоченным символом ковена на дверцах подпрыгнула на очередной кочке, и злополучное колесо все-таки отвалилось. Транспорт накренился на бок и остановился. Вздремнувшая было Адалия едва не упала на пол. Рид продолжал делать вид, что спит. Выдавала его только спокойная поза, которая почти не изменилась при резком толчке.
Маг не спрашивал, куда они едут, они не разговаривали уже много часов, с момента откровенной речи спутницы. Первое потрясение слишком быстро сменилось полнейшей апатией к происходящему, что никак не соответствовало ожиданиям старой знакомой.
Нимира с силой пнула дверцу, так, что последняя, громко стукнув, чуть не слетела с петель. Маг по-прежнему не реагировал.
– Ты не собираешься мне помогать?
– Твоя карета, – лаконично ответил Рид. – Я могу и пешком пройтись.
– Куда же, интересно?
Этот вопрос остался без ответа.
– Что спал два дня, что проснулся, никакого от тебя
