– Ты намекаешь на совместную прогулку? В поле ночевать больше не буду! Хватит с меня, люблю удобства.
– Намекаю на наш союз. Временный, – быстро поправился Мартин, разглядывая под яркие всполохи пламени озадаченное лицо спутницы.
– И какой тебе в этом толк? Ты и один справляешься неплохо, как я посмотрю.
– Не упускаю подвернувшихся возможностей, а ты можешь оказаться полезным компаньоном.
– И ты туда же… В прошлый раз, когда меня сочли полезным компаньоном, я впуталась в дерьмо по уши. Ковен, заговоры, свержение власти… Зачем мне все это надо?
– Пообещать не могу, но очень постараюсь не впутать тебя в новые проблемы. Тем более очевидно, что наш союз взаимовыгоден.
Нэсса задумалась, перед глазами моментально всплыл образ Рида. Нужна ли ему сейчас помощь? Есть ли смысл в ее походе? Может, стоит просто залечь на дно и не отсвечивать? Ждать, когда «фирма» доберется до нее, или надеяться, что ее оставят в покое в связи с бунтом магов. Сделать разумный шаг или…
– Я в деле, – улыбнулась она.
– Тогда тебе было бы полезно в обмен на предоставленные сведения узнать что-нибудь о своем союзнике. Но прежде… ты не объяснила главного. Я понимаю, что магам проще найти человека… любого человека. Но почему Рид будет помогать в поиске Эрин?
– Потому что Рид сохнет по твоей ненаглядной графиньке. И, как я вижу, он не одинок?
– Ревнуешь? – хмыкнул Мартин.
– Тебя или его? – в тон ему насмешливо ответила Нэсса. – Ты не тяни, рассказывай.
Мартин начал рассказ:
– Однажды в наш дом заглянула метхи, бродячая пророчица. Встретить такую в наше время нелегко, а то, как она незамеченной прошла мимо охраны – просто чудо. Видимо, судьба непреклонна. Она предсказала Эрин, что у нее есть дар, и она сможет стать магом. Много неприятностей предсказала бабка, а господин граф сделал соответствующие выводы. Он мог не отпустить дочь в академию, запереть в замке, выдать замуж, в конце концов. Но он не жестокий человек и слишком хорошо знал Эрин. Поэтому нанял педагогов мне. Я занимался тайно, порой по ночам, никто в замке не должен был знать об этой подготовке, иначе поползли бы слухи. Даже моя любимая подруга, ради которой граф решил положить мою жизнь, ничего не знала.
Да я и сам был рад. Вместо того чтобы стать конюхом, как отец и братья, и однажды потерять Эрин навсегда, я учился. Жизнь обрела благородный смысл. Я мог путешествовать, приобретать знания, становиться сильнее и проворнее, а главное – я должен был навсегда остаться с Эрин и охранять ее. Куда бы проклятая судьба ни занесла. Разве плохо? Да я был счастлив и старался изо всех сил. Лишь одно переживание омрачало те дни – мне приходилось врать подруге.
Мое относительно беззаботное существование закончилось, когда Эрин покинула дом и отправилась в академию. Уже на следующий день граф Дорс Велен лично пришел ко мне поутру. Он не устраивал показательных поисков дочери, но сразу сообщил, что моих навыков категорически недостаточно, и взялся за дальнейшую подготовку, можно сказать, лично. Уже через месяц я покинул замок, в котором вырос.
Граф всегда просчитывает все варианты, он жутко предусмотрительный правитель. История с утратой дара их предками закончилась войной, поэтому он решил, что я должен уметь все. Последние полтора года я провел неподалеку от Нордлина, в казарме регулярной армии. Дисциплина, выправка, режим. Я даже умудрился отличиться на учениях. В последние полгода меня перевели в небольшой диверсионный отряд, задания усложнились, но вырос и уровень подготовки. Как ты понимаешь, новичков, особенно с неопределенным прошлым, в элитных отрядах не очень жалуют. Отвечая на твой вопрос – да, именно там я не единожды просыпался от острого укола лезвия в шею. Понадобилась пара месяцев, чтобы доказать, что я не зря занимаю свое место.
А дальнейшее ты знаешь. С моими умениями и послужным списком меня без проблем взяли в полицию, было достаточно скрыть происхождение. Но об этом граф позаботился, когда отправлял меня в столицу. Стажером молодого обученного парня определили на первый месяц, скорее это формальность, чтобы я смог привыкнуть к специфике новой работы.
И, разумеется, Эрин ничего не знала. Для нее я остался старым добрым Марти, который «и палки в руках не удержит». Но больше не имеет смысла хранить эту тайну, я раскрою все карты при встрече…
Когда Мартин закончил рассказывать свою историю, яркое пламя уже сожгло крупные куски древесины, превратив их в еле мерцающие угли. Ветер, бушевавший за стенами полуразваленного укрытия, слегка утих. Крупные хлопья снега кружили в воздухе в медленном белом танце.
Мартин взял заготовленные сырые массивные бревна и шалашом уложил их над углями.
– Этого должно хватить на несколько часов, – сказал он.
– Преинтереснейшая история, – медленно протянула Агнесс. – Марти, повтори-ка еще раз, зачем тебе, такому крутому, союз со мной?
– Я не умею так обворожительно улыбаться, – совершенно серьезно ответил юноша. – А это бывает полезным.
– Та-а-ак, лесть – это не к добру.
– Странная ты девушка, Нэсса Саир. Почему бы просто не ответить улыбкой на комплимент?
Она промолчала. Подумать только, комплимент!
Тем временем Мартин расстелил перед костром свой необъятный спальный мешок и жестом предложил ей размещаться.
– Хорошо, обещаю, в следующий раз это будет таверна, – с улыбкой ответил он на недовольный взгляд спутницы. Нэсса фыркнула, но в мешок Мартина залезла, не вылезая при этом из своего, в котором давно уже подрагивала.
Следом залез Мартин, устроился за ее спиной, мягко обнял девушку. Она дернулась и сделала слабую попытку вырваться. Очень слабую, холодно ведь, черт возьми.
– Так будет теплее. Даю слово чести, я не стану тебя трогать.
– Ага, только руки свяжешь, чтобы не придушила ненароком во сне.
Мартин рассмеялся, но ничего не ответил.
После длинного дня и бессонной ночи путники мгновенно провалились в глубокий сон.
К сожалению, утро наступило слишком быстро. Нэсса сонно приоткрыла веки, когда полностью собранный Мартин вежливо толкнул ее в бок.
– Уже? – проворчала она. Непривычно яркое для зимы солнце било в глаза через щель в стене.
– Мы и так потеряли половину дня, пытаясь напасть на след. Это маги, вдруг они отыщут телепорт?
Нэсса сразу вспомнила нестандартный способ передвижения Рида. Нет, он вряд ли может так перемещаться на дальние расстояния, иначе они не ехали бы до столицы на ее лошади. Да и точки перехода, как она успела заметить, он должен наметить заранее, побывав в положенных местах.
– Насколько мне известно, даже в экстренном случае для открытия портала нужны силы почти целого ковена архимагистров.
– Хорошо. Но они могут добраться до Релевати, сесть на корабль, и ищи-свищи.
– Да ладно, ладно, я встаю, – примирительно вскинула руки Нэсса и тихо добавила: – Зануда.
– Зато не обидчивый, на твое счастье.
Глава 4
Ход конем
Ближе к вечеру путники снова выбрались на тракт, чтобы свериться со следами и убедиться, что они выбирают правильное направление.
– Есть у меня предположение, куда
