Нимира брезгливо поморщилась.
– Как ты меня нашел?
– Увидел твой костер. – Он пригляделся к пылающим останкам единственного средства передвижения. Меч убирать не спешил.
Еще полминуты они молча сверлили друг друга взглядами.
– А есть какая-то возможность нас проверить? Сейчас не помешали бы коллективные действия, но для начала нужно обрести доверие.
– Я никогда раньше не сталкивалась с такой магией, – задумчиво произнесла Адалия. – И не знаю, насколько сильна власть этих созданий над нашим разумом.
– Тогда единственный вариант – принять происходящее на веру и просто оставаться наготове.
Адалия примирительно потушила огонь на ладони и опустила руку.
– Ты прав, сжечь я всегда успею.
– Вряд ли иллюзия станет так рассуждать. – Он улыбнулся уголком рта. – Я предполагаю, что банши каким-то образом ловит наши страхи и воссоздает, для каждого отдельно.
– Соглашусь. Так что там с моим трупом?
– Стая волков. Прости, действительно неприятное зрелище.
– Неприятна твоя вера в то, что стая волков может убить мага, – улыбнулась Адалия.
– Я долго искал вас по лесу, пока не услышал крик. Когда прибежал на место, в живых оставалась только Нэсса, да и то ненадолго. Но как только я закончил с последним волком, все трупы исчезли, и я увидел костер. А что у тебя?
– Да так, ерунда. Слишком глупое крушение всех надежд, я догадалась почти сразу.
– То есть нам остается только подождать появления остальных?
– Если они вообще появятся. – Она протянула к свету руку, из которой продолжала вытекать тонкая струйка крови.
– У меня сложилось ощущение, что пока нас просто пугают.
– Или цель в другом, – задумчиво протянула Адалия.
Оранжевое пламя костра, теплыми бликами игравшее на их лицах, неожиданно потеряло краски, став бледной тенью.
– О, черт! – выругался Мартин.
– По крайней мере, мы знаем, что Даниэль близко.
– Или его демон…
Бешеный забег длился уже около часа. Нэсса совсем выбилась из сил. Она почти готова была сдаться, как в прошлый раз.
– У меня еще много сил, девчонка! – крикнула сзади Адалия. – Можем бегать хоть до следующего Великого празднества.
Мерзкий хохот соперницы, скорее, напоминал старушечий и пробирал до самых костей.
– Так чего же ты меня не прибьешь? – со всей злостью выкрикнула Нэсса, скрываясь за толстым дубовым стволом от очередного разряда.
– Просто убить тебя слишком скучно и безыдейно, я люблю проявлять фантазию. О, дорогая, ты даже не представляешь, что ждет тебя во второй части нашего представления!
«Промажу, – подумала воровка, все-таки выхватывая нож. – Как пить дать промажу. Пора бы остановиться…»
Ноги послушно подкосились, и Нэсса рухнула на колени. В левую руку снова попал огненный шар, и она еле удержала рвущийся с губ крик. Боль была реальной и крайне мучительной.
– Сдаешься? – Адалия подлетела совсем близко, но не спешила опускаться на землю. – Никто не придет тебе на помощь. Ты, как обычно, не нужна никому, бедненькая маленькая Агнесс. Запомни напоследок, ложь правит этим прогнившим мирком, и никогда не стоит заключать союзы с врагами.
Последние слова Нимиры будто вывели Нэссу из ступора. Наконец-то волна паники ушла, позволив разуму всего секунду передышки, но ее должно было хватить.
– Запомню, – прошептала она и метнула кинжал.
Все исчезло в одно мгновение. Отступил страх, теперь казавшийся мнимым, пропали всполохи пламени, как и сама Адалия. Кромешная спасительная темнота накрыла Нэссу с головой.
«Наконец-то я действительно одна, – подумала она и огляделась. – Так вот какой этот лес».
Она с трудом поднялась на дрожащие ноги и ощупала руку. Куртка пострадала, кожу невыносимо жгло. Нэсса достала новый нож и отрезала рукав по самое плечо. Сдирать подпаленную часть оказалось чуть труднее и дольше. Только спустя десяток минут она с очередным стоном сделала последний рывок и выкинула рукав в кусты.
Как назло, все лекарства остались в седельной сумке на лошади. Глаза привыкли к темноте, и девушка смогла различить слабый бесцветный огонек среди деревьев в полумиле к северу.
– Агнесс, долго же ты. – Адалия первой заметила приближающуюся спутницу. Как ни странно, в ее голосе не было и следа усмешки.
– А это кости наших лошадей?
– Туше, – внезапно улыбнулась Нимира.
– Что с твоей рукой? – Мартин подскочил на ноги и попытался осмотреть подругу.
– Ожог, – честно призналась Нэсса, но сделала резкий шаг назад, когда он подошел слишком близко.
– Давай я посмотрю. – Адалия тоже поднялась и сделала шаг навстречу.
Только сильная усталость удержала Нэссу от того, чтобы снова не рвануть в темноту. К черту, даже если это очередная иллюзия, убивать по-настоящему ее пока не пытались ни разу. Поэтому она все же протянула руку.
– Лечить я не умею, но могу обезболить, – озвучила свой вердикт Нимира.
– И что с меня за это?
– Интересное предложение. Но на этот раз даром, теперь мы в одной лодке и должны помогать друг другу, не так ли? – Адалия улыбнулась.
Это точно не настоящая реальность.
– Мы уже полчаса здесь вдвоем, и ничего не происходит, – заговорил Мартин, будто отвечая на ее мысли. – Кажется, оно отступило…
– Или выжидает, – закончила за него магистр. – Лучше?
– Да, спасибо. – Нэсса удивленно оглядела руку. Боль утихла, кожа перестала пузыриться, лишь тонкая струйка крови стекала на землю. – А где Даниэль?
Спутники синхронно перевели взгляд на бесцветное пламя.
– Видимо, все еще рядом.
Время в проклятом лесу тянулось слишком медленно. Звуки по-прежнему отсутствовали, лишь треск магического костра, поддерживаемого Адалией, разгонял гнетущую тишину. Все молчали, настороженно прислушиваясь.
Конечно, они ждали Рида. Кому, как не ему, выбраться первым? Разве было в этом мире, да что кривить душой, и во многих других… что-либо, что могло помешать ему? Но страх вновь прокрался в сознание. Ведь именно здесь демон сильнее. Кто теперь выйдет к костру, маг или его сосед?
Про банши ходили разные слухи, преимущественно сказки для непослушных детей. Как про гоблинов и троллей. Каждый взрослый человек прекрасно понимал, что это просто вымысел. Брошенные невесты, эльфийки, павшие от рук демонов. На что только не способно человеческое воображение! Но все легенды сходились в одном – сначала банши кричали, предупреждая о неизбежном того, кому предстояло умереть. Все это казалось таким невозможным раньше и стало таким нереально-реальным сейчас.
Сотни лет забвения стерли из памяти истоки людских легенд. И только здесь и сейчас они могли стать первооткрывателями, выяснить, каков корень всех страхов. Хотя… как-то не хотелось.
– А чего боится Рид? – Мартин наконец озвучил вопрос, терзавший всех троих уже не первую минуту.
Глава 5
Пролитая кровь
Маг появился незаметно. Он просто возник перед костром из ниоткуда. Новый плащ был порван, взлохмаченные волосы выбивались из-под отброшенного капюшона. Яркие всполохи костра освещали перекошенное лицо и дикие озирающиеся глаза, заполненные кромешной темнотой.
– Дани? – неуверенно произнесла Адалия и сделала короткий шаг навстречу. Мартин, наоборот, незаметно отошел в тень между деревьями.
Маг не сдвинулся с места, не ответил, но его взгляд наконец сфокусировался на спутниках. И приобрел какой-то странный, зловещий оттенок.
– Даниэль, это мы, не иллюзия, все в порядке, – успокаивающе произнесла Нэсса. Но на всякий случай подходить ближе не стала.
Рид сделал шаг навстречу, но слегка пошатнулся. Свет по-прежнему
