И вот среди сильно поредевшей толпы ни супруга, ни его любовницы я не увидела. Стало еще обиднее, чем за обедом, когда на виду всех гостей я подавилась рыбой и позволила Кати одержать надо мной верх. Разумеется, верх! А как же иначе. Что неопытная девчонка может противопоставить прожженной хищнице, для которой дворцовые интриги все равно что для форели ручей? Неужели мне, его жене, придется смириться с постоянными изменами? Возможно, я бы не так сильно расстроилась, сделай он это тайно, но вот на глазах императора и всего двора… Не позволю! Хочет войну? Он ее получит! Не сейчас, нет. Для успешной атаки нужно разработать план, продумать стратегию и тщательно поработать над тактикой. Не этому ли учил меня сегодня монарх? А я хорошая ученица. Клянусь святой семеркой!
– Леди Саманта! Леди Саманта! Что с вами? – Очнувшись, увидела перед собой встревоженное лицо короля. – Вы побледнели и едва не упали в обморок. Как вы себя чувствуете?
– Что-то стало душно, – призналась я, в душе радуясь, что дракон сам начал этот разговор. Теперь не придется жаловаться самой, достаточно лишь почти правдиво ответить на его вопрос. – Видимо, сказывается усталость от нескольких портальных переходов, а я переоценила свои силы.
А теперь слабая улыбка в качестве извинения и… Ура! Встревоженный взгляд резко сменяется на виноватый. Находиться здесь становилось все сложнее. Не одна я заметила отсутствие герцога, и на меня стали посматривать с любопытством. А некоторые – даже с состраданием! Бездна! Жалеть дочь графа Тайлера? Что может быть хуже? Только открытые измены мужа! Дышать стало трудно, а щеки опалило жаром.
– Прошу меня извинить. Вам действительно стоит отдохнуть, леди Саманта. Вы… – Монарх замялся, подбирая слова. Никогда не слышала о робеющих драконах. – Вы позволите называть вас Сэмми? О! Разумеется, вне официальной обстановки, – тут же поправился он.
– Как вам будет угодно, сир.
Ответила достаточно прохладно, дав понять, что сближаться с ним не намерена. В темных глазах мелькнуло понимание.
– Отдыхайте, набирайтесь сил и привыкайте к вашему новому дому. Позволяю вам не участвовать в официальных мероприятиях до бала, который состоится через три дня.
А вот это очень нужный и своевременный бонус. Моя улыбка стала значительно искренней.
– Благодарю вас, ваше величество, – тихо ответила я, изображая сильную степень слабости.
– Я могу вам еще чем-нибудь помочь, леди Саманта?
– Ох, что вы, сир. Вы слишком добры ко мне. – Судорожно соображала, что же попросить. Раз предлагают, отказываться – верх глупости. – Вот разве что…
– Разве что – что, миледи? – удивленно приподнял брови монарх.
Знаю, наглею, но вряд ли смогу попросить об этом мужа.
– Вы позволите мне пользоваться дворцовой библиотекой? – невинно поинтересовалась я, глядя прямо в глаза дракона, но тут же опустила взгляд.
Король рассмеялся.
– Библиотека. Хм-м. И, полагаю, вряд ли вы станете там читать дамские романы, – вовсю веселился он. – Надо же! Библиотека! Более странного выбора для молодой хорошенькой женщины и придумать сложно. Вы полны сюрпризов, леди, но я позволяю вам пользоваться библиотекой в любое время. Архивариуса предупредят.
– Благодарю вас, ваше величество! – Реверанс вышел изысканный, и дракон улыбнулся.
– Тарк.
– Что, простите?
Подумала, что ослышалась, потому что произнес он это весьма и весьма тихо.
– В неформальной обстановке можете называть меня Тарк.
– Спасибо. – Да, я была смущена и постаралась быстрее покинуть общество короля. – Если вы позволите, я пойду.
– Подождите, я попрошу лакея, чтобы вас сопроводили.
– Это лишнее. Я прекрасно запомнила дорогу.
Ох, и это была ложь. Невинная, во благо, но ложь. Никакой дороги я не помнила, но рассчитывала на помощь Хоука. Сейчас невыносимо хотелось убраться отсюда, подальше от косых взглядов, наигранного сочувствия и липкой жалости. Я чувствовала себя грязной, униженной и глубоко несчастной.
– До встречи на балу, герцогиня, – промурлыкал король и облобызал мне ручку. – Ваше общество доставило мне массу удовольствия.
– До встречи на балу, ваше величество.
Еще один реверанс – и свобода. Теперь главное – расправить плечи, поднять подбородок и удалиться со всем достоинством, несмотря на короткое детское платье, едва доходящее до лодыжек. Плевать! К балу я буду готова! Или я не Саманта Тайлер!
Самообладания хватило ненадолго. Держалась, пока выходила из зала, и по коридорам, где все еще было многолюдно, шла, расправив плечи и выпрямив спину. Не смотрела ни на кого, боясь встретить насмешливые или сочувствующие взгляды. И не смогла бы ответить даже себе, какие из них оказались бы больнее для моей уязвленной гордости.
Драконы. Возможно, минули те времена, когда каждая крылатая ящерица считала своим долгом собрать в своем замке коллекцию из прекрасных девиц. Теперь они придерживались моногамии. В брачных узах. А по факту? По факту таскались за любой смазливой задницей! А если эта задница еще обладала пухлыми губами и мясистым красным языком, как Кати Лиастр, то ни о какой верности супруге и речи не шло.
Чистая, ничем не замутненная злость с каждым шагом вытесняла стыд и горечь. Я шла все быстрее и быстрее, практически не разбирая дороги. Мелькали залы, коридоры. Магические светильники слились в бесконечный, гнусно подмигивающий и намекающий на мою женскую несостоятельность ряд. Изредка попадающиеся лакеи шарахались от меня, прижимаясь к стенам.
За очередным поворотом показался светлый холл, где находились люди. Оттуда слышалась музыка, доносился смех и обрывки разговоров. Нет! Определенно, сейчас я общества не искала. И, осмотревшись, шагнула в неприметный коридор, который привел меня к каким-то покоям.
Двустворчатые двери были неплотно прикрыты, и я толкнула их, желая лишь одного – остаться одной. Но как же я ошиблась!
Посреди богато обставленной гостиной стоял герцог Каррский. Красивое лицо дракона напряжено, губы плотно сжаты, глаза закрыты, а руки сжаты в кулаки. Перед ним на коленях стояла Кати Лиастр. Ее тонкие пальцы вцепились в бархат штанов на бедрах дракона, а голова… Голова рыжей гадины располагалась прямо напротив паха похотливой ящерицы.
Да, я молода и невинна, но не наивна! Бездна побери! И я не слепая! Среди прислуги секс не являлся чем-то запретным, а дочь графа Тайлера с детства была не в меру непоседливым и достаточно проницательным ребенком. Кроме того, будущие маги тоже весьма раскрепощены в подобных вопросах. Поэтому я прекрасно осознавала, что могут делать мужчина и женщина в подобной позе и полном уединении.
Противный писк нарушил тишину. Даже не сразу осознала, что столь неприятный гадкий звук мог принадлежать мне. И в этот момент графиня Лиастр обернулась, оскалившись в хищной улыбке. Святая семерка! Улыбка ей идет еще меньше, чем гримаса злобы. Стало так противно, но я нашла в себе силы посмотреть супругу прямо в глаза, в которых удивление сменялось растерянностью.
– Сэмми?! – выдохнул он.
Не ждали? А
