Правда, один счет все же вызвал у супруга вопросы. Он очень медленно поднял на меня глаза и спросил:
– Милая, ты купила новый замок?
Да, перед ним лежал счет от мадам Мадлен, без всяких скидок и со щедрыми чаевыми, которые я попросила ее включить.
– Что вы, милорд, – как можно беззаботнее улыбнулась я. – Всего лишь купила пару платьев и несколько сорочек.
– Однако… – только и сказал он, а потом подписал.
Подписал! Не споря, не ругаясь! Даже малюсенького скандала не закатил, чем свел на нет всю мою продуманную, осмысленную месть. Негодяй! Умеет же все испортить! Что взять с этих Карров? Одно слово – драконы.
И все же месть нашла свою цель. И пусть вышла не столь масштабной, как изначально планировала я, но погрела мне душу.
– Много расходов? – спросила я, добавив в голос сочувствия.
Муж не поверил в мое участие, оторвался от бумаг и с подозрением посмотрел.
– Содержание академий, подразделений боевых магов и приграничных постов обходится казне достаточно дорого, поэтому часть расходов ложится и на герцогства, – осторожно ответил он.
«Ага. Видела я этих боевых магов с выдающимися приграничными постами. Не далее как вчера видела в модной лавке мадам Мадлен. А в академиях студенты замерзают! К середине зимы уже и топить нечем», – это я так подумала, но мило улыбнулась и сделала небольшой глоток из своей чашки.
– Какое нужное и полезное дело, ваша светлость. – И еще один глоток, после чего кивнула лакею, чтобы убрал посуду.
И вот тогда приступила к письмам.
К сожалению, как и в прошлый раз, почти все они оказались от незнакомых придворных, поздравлявших, желавших, заверявших в своей преданности и дружбе. Но было одно послание, которого я, признаться, ждала.
Не смогла сдержать счастливой улыбки, когда увидела имя Териона Дуоли. К сожалению, супруг тоже увидел. Не имя, разумеется, улыбку. Герцог нахмурился и отодвинул от себя бумаги. Демонстративно приказал подать ему чай. Молодец! Чай с утра весьма полезен. Бодрит, знаете ли.
А я от нетерпения разве что не подпрыгивала на стуле. И по-хорошему уйти бы нужно. Да вот хоть в гардеробную. Но моей вины перед супругом нет. Ни в чем нет. Наоборот, посильно налаживаю наши отношения, избавляя от вредных пережитков прошлого. Поэтому я открыла письмо прямо в столовой, сидя напротив герцога, с каменным лицом пьющего чай.
«Леди Саманта,
рад сообщить, что спешные дела благополучно разрешились, и я вновь могу предложить Вам свою помощь в реализации намеченного нами плана.
Спешу поделиться одной старой мудростью. Легкая ревность – солома для пламени любви. Значит, нам нужно разыграть герцога так, чтобы он поверил, что у Вас появился тайный поклонник.
Если я рассчитал все верно, то сейчас его светлость сидит напротив и, пока вы читаете мое письмо, испепеляет вас взглядом».
Посмотрела на мужа. Не похоже, чтобы испепелял, но хмурился и был явно недоволен. Задумалась, а так ли мне нужна ревность дракона? Вчера, когда муж не застал меня в покоях, он устроил мерзкую сцену. Но потом я вспомнила его молчание на королевском обеде и отвратительный язык Кати на ее алых, словно кровавых губах.
Конечно, Терри помог мне понять ситуацию, но обида…
Как в одной старой истории, когда-то поведанной мне матушкой. Один граф, путешествуя по стране, остановился на ночлег у знакомого барона. Наутро его обвинили в краже столового серебра. Разразился жуткий скандал. Дело получило такую огласку, что слухи дошли до самого короля. И тогда вмешалась тайная канцелярия. Оказалось, что дворецкий уже весьма давно обворовывал своих хозяев.
Прошло не так много времени, и вот граф встретился с бароном на одном из столичных приемов. Но тот демонстративно отвернулся, делая вид, что они не представлены друг другу.
– Что же вы не здороваетесь, любезный барон? – воскликнул граф. – Ведь ваши ложечки нашлись!
– Ложечки нашлись, – согласился с ним барон. – А вот осадочек остался.
Так и у меня, как у того барона, никак не шла из головы отвратительная сцена в столовой, а потом еще и в тайной гостиной. Осадочек? Именно. Да, скорее всего, Терри прав, и немного перца в блюдо под названием «брак» совсем не помешает.
«Не отрываясь от письма, загадочно улыбнитесь, словно припомнили что-то весьма приятное, затем отложите листок, не выпуская его из рук, и мечтательно посмотрите в окно. И только после этого томно вздохните. Смотрите ничего не перепутайте, миледи. Очередность важна, и лишний гнев дракона не нужен ни вам, ни мне.
Встретимся на нашем месте сразу, как дворцовые часы пробьют полдень.
Ваш преданный друг, Терион Дуоли».
Улыбаюсь, откладываю, не выпускаю, мечтательно смотрю и томно вздыхаю. Ох… Надеюсь, теперь можно посмотреть на произведенный эффект. Осторожно поднимаю взгляд и любуюсь разгорающимся пламенем. Определенно, эффект есть.
Герцог прищурился, слегка прикрывая веками огонь, и почти прорычал:
– Приятные известия? – При этом кивком он указал на письмо, которое я все еще держала в руках.
– Сущие пустяки, – поспешила заверить супруга, а потом аккуратно свернула листок и спрятала его за корсаж платья.
Ой, и, кажется, перегнула ту самую палку, о которой так старательно предупреждал маркиз. Дракон следил за каждым моим движением, а когда письмо опустилось туда, куда порядочный мужчина никогда не полезет искать, зрачок Элиона сузился, превратившись в вертикальную полоску, а на висках отчетливо проступила темная чешуя. Благородненько так, но страшно.
– Пус-с-с-стяки? – прошипел он. – С-с-с-с-сущ-щ-щие пус-с-стяки?
– Не с-сущие… – испуганно поправилась я. – Просто обычные такие пустяки.
Дым не пошел, оборота в этот раз не случилось. Но из-за стола герцог поднялся с грохотом. Супруг несколько раз глубоко вздохнул и, хвала богам, взял себя в руки. Чернота исчезла, а взгляд вновь стал привычным.
– К обеду не жди, к ужину тоже. И, Саманта, настоятельно рекомендую тебе не покидать покоев, – зло выдохнул он.
– Это арест? – пискнула я, вскакивая со своего места.
– Что ты! – В его голосе появились странные чарующие нотки, от которых кровь прилила к щекам. Ох, признаться, не только к ним.
– Не арест? – едва прошептала, не сводя глаз со стремительно приближающегося супруга.
– Спасение наивных глупышек от притаившихся сущих пустяков, дорогая женушка, – почти промурлыкал подошедший вплотную герцог.
А потом его губы накрыли мои, и я совсем запуталась во всех этих планах мести, ревностях и укреплениях браков. Просто таяла, трепетала от его близости и всей душой желала, чтобы время остановилось.
Вот только мечтам не суждено было сбыться. Элион прервал упоительный поцелуй и отстранился. Мягко провел большим пальцем по моей губе. Он смотрел на меня так, как спаситель на ту глупышку, о которой он только что говорил.
– Так-то лучше! – сказал муж ошарашенной поцелуем и его словами мне, а потом… Потом просто
