Что-о? Спаситель невинных глупышек! Сатрап! Тиран домашний! И в закрытую дверь следом за ним полетела чашка, разбившись на крошечные осколки.
– Ваша светлость не поранились? – спросил вошедший в столовую Марк.
Я лишь отрицательно качнула головой. Хочет, чтобы жена не выходила из покоев? Не выйдет! Но и в покои никто не войдет! А для тайных передвижений по замку у меня всегда есть Хоук.
– Я позову горничную, – сообщил дворецкий, но тут мой взгляд упал на счета, что по-прежнему сиротливо лежали на подносе.
– Оставьте меня, Марк. Потом. Все потом, – спешно произнесла я. Любопытство грызло изнутри не хуже стаи бобров, вознамерившихся соорудить плотину.
Если он и удивился, то виду не подал. Коротко поклонился и оставил меня в одиночестве. Боги, а у меня даже ладони вспотели от нетерпения. Но все же осторожность не помешает.
На цыпочках прокралась к двери, стараясь не наступить на осколки. Но, несмотря на это, под подошвами легких домашних туфелек пару раз раздался предательский хруст тончайшего фарфора. Каждый звук заставлял меня замирать с отчаянно бьющимся сердцем, но через какое-то время все же продолжать свой путь. У двери я прислушалась, постыдно приложив ухо к сомкнутым створкам. Не хотелось бы, чтобы герцог, вспомнив о документах, вернулся за ними и поймал жену на горячем. О, подобное недопустимо! Неприемлемо! И… желанно.
Из коридора не доносилось ни звука. А холл, насколько успела заметить, весьма длинный. Значит, у меня минут пять в запасе. И я опрометью бросилась назад к столу. А потом, усевшись на тот самый стул, на котором несколькими минутами ранее супруг испепелял меня взглядами, потянулась за стопкой счетов со стоящей на них герцогской подписью.
Просматривала быстро, и чем дальше углублялась в чтение, тем хуже мне становилось. Что я чувствовала? Не передать словами. Когда в душе рождаются сомнения, а прежняя решимость разлетается на куски, оставляя вместо себя стыд за опрометчиво сделанное и сказанное, возникает ощущение, что частица тебя утеряна. И как бы ты ни старалась, уже никогда не станешь прежней.
Оплата счетов Фонда помощи вдовам боевых магов, погибших при защите заслона, капитальный ремонт нескольких зданий сиротских приютов, строительство целительского крыла при Храме семи великих, пожертвование на содержание инвалидов боевых действий и да (бездна побери!), отчисление на содержание магических академий. Элион не врал, а я… Я глупая наивная девчонка, которая думает только о себе, в то время как он не только лично защищает границы, но и заботится обо всех, кто находится под его защитой. К щекам, ушам, шее прилила кровь, опаляя кожу нестерпимым жаром. Стало неимоверно стыдно за свои грязные мысли. Душа требовала действий и очищения.
Разбираться в подобных документах меня еще в детстве научил старый управляющий отца. И хотя граф ворчал, что не женское дело вести финансовые дела, но не запрещал Норту заниматься со мной. Я же впитывала как губка. Мне безумно нравилось вникать во все тонкости расходов, которые требовались для процветания имения и нужд людей, его населяющих.
Поэтому сейчас я точно знала, что герцог намного лучше, глубже и порядочнее, чем думала о нем при первой встрече.
Правда, оставалось несколько моментов, которые все же огорчали меня. А некоторые и вызывали недоумение. Во-первых, размер сумм, перечисляемый академиям. Например, нашей предназначалось столько, что если бы средства дошли полностью, древний замок восстал бы из руин, а студенты не терпели никаких лишений в течение не только года, а всего десятилетия. В том, что деньги отдавались, сомнений не возникало, но возникал вопрос: на каком этапе пути и в чьих карманах оседала львиная доля этих средств? И главное, почему Элион мирится с подобным раскладом? Хотя, возможно, он просто не задавался этим вопросом. Трудно понять ситуацию, не изучив проблему изнури. А я хлебнула полной ложкой и вполне могла сделать выводы.
И второе, были счета, которые все же подтверждали мои догадки о возмещении расходов своим пассиям. И это раздражало неимоверно. Особенно тот факт, что мой собственный счет, выставленный мадам Мадлен, с лихвой перекрывал все прочие. Но были в этом удручающем факте и забавные моменты.
Например, Кати Лиастр доставалось гораздо меньше, чем, скажем, второй любовнице герцога, некой актрисе Нелит Шарме. Вряд ли громкое имя являлось ее подлинным. Скорее всего, дама использовала сценический псевдоним. И тем не менее, будучи якобы страстным поклонником и покровителем изящных искусств, герцог весьма крупные средства вкладывал в развитие театра. Вот и сейчас он проплачивал новую постановку знаменитого режиссера. На подписанном счете ясно значилось особое условие получения денег – главную роль в спектакле должна сыграть Нелит. Кроме всего прочего, подозреваю, что именно для нее на длительный срок арендовали особняк в одном из вполне респектабельных районов столицы, оплатили годовое жалованье челяди, а также содержание выезда. Замечу, весьма недешевого! Значит, хороши как карета, так и лошади.
Что ж, когда покончу с Кати, останется всего один объект моего пристального внимания. И мириться с существованием в жизни супруга Нелит я лично не собиралась. Пока в его жизни есть я, там не будет места для иных женщин!
Ох… Подумала – и сама же испугалась своих собственных мыслей. Неужели я готова принять Элиона как своего супруга и господина? Разделить с ним не только жизнь, но и ответственность, и постель, в конце концов? Память услужливо воскресила наш последний поцелуй, обнажив и усилив все мои ощущения. Сладко, непозволительно сладко и так волнующе, что хочется еще и еще…
Боги! Сэмми Тайлер, вы ведете себя как… Как собака на сене! Словно юная дурочка, которая никак не может определиться, оттолкнуть ли ей возмутительного дракона или же, наоборот, прижать к себе крепче, сграбастать и никогда уже не выпускать, пока бьются ваши сердца. А я кто? Я и есть наивная маленькая девочка, которая еще не набралась опыта, не отрастила клыков и когтей, чтобы достойно встречать любые удары судьбы.
И все же нет. Сэмми Тайлер больше нет, она умерла. Но родилась Саманта Карр, ее светлость герцогиня Каррская. А следовательно, и поступать нужно, как пристало герцогине, а не наивной девчонке из провинциального графства. И если моему дракону нужна помощь, то она у него будет, даже если супруг не посмеет попросить об этом.
За стол, чтобы украдкой просмотреть счета, садилась пугливая малышка, а вот поднялась уже совсем иная, решительная и смелая женщина. Война не окончена, сменились лишь противники, ибо теперь я собиралась воевать не с супругом, а за него. И если придется, то хоть с целым миром.
В дверь постучали, но спешно отпрыгивать от стола я больше не собиралась.
– Войдите! – приказала, не сходя со
