– И доверенным лицом! – добавила я. – А сейчас присядем на диван, и ты мне все подробно расскажешь о прорыве. Тема, разумеется, неприятная, но мне бы хотелось знать.
Ранди почти ничего не могла добавить, поэтому рассказ получился совсем короткий. Академия уже готовилась ко сну, когда случился прорыв. Дозорные на башнях сразу оповестили всех, но события развивались стремительно. Ее действительно спасла Софи, пожертвовав собой.
– Она мне велела передать тебе слова… – тяжело вздохнула девушка. – Сказала, что ты поймешь, а быть может, даже простишь.
– Какие слова?
– Знания – большой дар, непосильная ноша и проклятье. Лишь любовь в конечном счете оправдывает все. – Ранди задумалась, а потом кивнула своим мыслям. – Да, именно так она и сказала. Ты что-нибудь поняла?
– Только то, что Софи никому не могла рассказать о том, что знала, и поэтому многие ее поступки казались странными или даже дурными. Но мы будем помнить ее, Миранда. И память о ней останется светлой, – произнесла я.
– Клянусь, так и будет, Сэм!
А дальше подруга рассказывала, как она выбиралась, когда Софи уже не было рядом. Ей пришлось бежать, прижимаясь к дрожащим стенам, иногда ползти по местами горящей земле.
– Чудовищ было так много, но драконы теснили их, выплевывая потоки пламени. И маги не отставали от ящеров, сверкая боевыми посохами. Вокруг крики, плач, а я ползу. Иногда замираю от страха и снова ползу, холодея от ужаса. Ползу и ползу, а куда – и сама не знаю. Как вдруг огромные сильные руки выдергивают меня из этого кошмара и прижимают к надежной, сильной груди. А в ней бьется сердце. Вот так: «Тук! Тук-тук! Тук!» Оно бьется в унисон с моим, Сэмми. В воздухе пахнет гарью, смрад стоит такой, что просто захлебываешься от вони, а этот мужчина… Он стал глотком чистого воздуха. Я дышала им всю дорогу, пока он нес меня. Он… Он гладил мои волосы и говорил, что все будет хорошо, а еще называл меня девочкой и малышкой. Ну и что, что у него все лицо в шрамах, зато внутри огромного тела притаилась прекрасная душа! Жаль, я так и не спросила его имени, – закончила свой рассказ Миранда.
– Его зовут магистр Ламард. Он глава боевых магов королевства и очень достойный мужчина, – просветила ее я.
– О-о-о! – простонала подруга. – Такой важный человек вряд ли посмотрит на такую, как я.
– На какую?
– Неродовитую мелкую сошку, – печально сказала Ранди.
– Но ты не мелкая сошка! Ты юная, очень привлекательная молодая леди, а кроме того, еще правая рука и первая помощница ее светлости герцогини Каррской! Так что… Может быть, еще он тебе не пара!
– Шутишь? – усмехнулась Миранда. – Да будь он последним из дворян королевства, для меня этот маг все равно бы оказался особенным. Понимаешь?
– Понимаю, – улыбнулась я. Чего там не понять? Кажется, у Ламарда появилась верная обожательница. Он будет распоследним идиотом, если не оценит расположение такой девушки. Но вслух, разумеется, этого не произнесла.
– Ваша светлость, завтрак подан!
Лакей склонился в поклоне. Как раз в это время в гостиную вошел магистр Кесо.
Он был бодр, энергия так и бурлила в его немолодом теле, а глаза лучились мудростью и любопытством. Словно не ректор пережил вчера страшное потрясение и ранение.
– Приветствую вас, юные леди! – кивнул нам профессор. – Благодарю за чудесный прием, миледи!
– Прошу к столу! – как хозяйка пригласила я.
– Ну-с, так чем же я могу быть полезен вашей светлости? – спросил ректор, когда отдал должное воздушному омлету, паштету из гусиной печени, долькам печеной груши в меду и чашке ароматного черного чая.
– Практически всем, магистр, – без обиняков ответила я.
А дальше рассказала ему некоторые тайны рода Аталанов, опуская, разумеется, щекотливые моменты. В частности, для него явился полной неожиданностью факт существования еще одного портала. А когда он узнал, что тот находится в плачевном нерабочем состоянии, так и вовсе подскочил с кресла.
– Я могу его увидеть прямо сейчас? – нетерпеливо спросил Кесо.
– Разумеется, дорогой магистр, – улыбнулась я и позвала Хоука, попросив открыть портал.
– Это то, о чем я подумал? – благоговейно прошептал он, двигаясь вслед за магическим шаром по узкому коридору подземного хода.
– А о чем вы подумали? – на всякий случай спросила я.
Миранда вообще потеряла дар речи, но послушно шагала с нами.
– Вам помогает дух замка? Настоящий хранитель? – поинтересовался ректор.
– Совершенно верно, профессор. У этого замка действительно есть хранитель, и его имя Хоук. Сейчас он ведет нас самым кратчайшим путем в башню, где располагается пятьсот первый портал, оставленный нам семеркой создателей.
– Чудеса! Мне приходилось о чем-то подобном читать, но, признаться, я думал, все это сказки, выдумка чистой воды! Надо же! Живой хранитель! – восхитился магистр.
– Я бы поспорила с термином «живой», скорее «существующий». Впрочем, дойдем до места, я вас с ним познакомлю, и у вас будет возможность расспросить его самого.
Если до этого Кесо просто горел от любопытства, то сейчас он даже приплясывал от нетерпения, едва не перегоняя самого Хоука. Скоро мы вышли прямо к террасе с артефактом, минуя длинную лестницу, по которой в прошлый раз поднимались с Терри. Вот же жук это хранитель, даром что дух!
– Итак, знакомьтесь, перед вами дух замка – Хоук! – произнесла я, и рядом со мной возник невысокий импозантный кавалер, низко поклонившись гостям. – А это, как ты знаешь, мои друзья – магистр Кесо и леди Миранда.
– Рад приветствовать в этих стенах дорогих гостей моей хозяйки Сэмми!
– Рад, весьма рад! – отмер профессор. – То есть, я хотел сказать, взаимно рад. Для меня такая честь лично лицезреть настоящего хранителя!
Ранди же восторженно пялилась на Хоука и только в ладоши не хлопала от восхищения.
– Но приступим к тому, зачем мы сюда пришли! – напомнил дух. – Как вам поведала леди Саманта, когда-то Небесный путь был разрушен взрывом, я же лишь собрал его по кусочкам, не имея никакого понятия о правильности сборки и принципах его работы. Пройдемте, профессор.
Кесо, как ручной барашек, поплелся за низеньким кавалером, все еще восхищенно таращась на него.
– Взгляните сюда. – Он подвел магистра к безжизненному кристаллу. – С виду все в полном порядке, но ее светлости никак не удалось его зарядить.
Теперь дух отошел на второй план, ибо вниманием ректора полностью завладел неизвестный современным портальщикам артефакт.
– Так-так-так… Ну-ка, взглянем, что у нас здесь? – Магистр извлек из-под мантии большую лупу и склонился над артефактом.
– Ну что там? – через несколько минут нетерпеливо спросил дух. Хоука, как последнего сборщика прибора, интересовали причины, по которым он не действует.
– Видите ли, милейший, – отозвался профессор, не меняя позы. – С виду все так, как должно быть, но вот в этом месте не хватает соединительного крошечного кристалла. Видимо, при взрыве его отбросило дальше остальных, и вы, уважаемый дух, просто не смогли его
