— Ты вынужден работать на Морана, а Элен…
— Ах, даже так!
— Ты сам начал этот разговор, Рик.
— Ну, раз я его начал, я его и окончу. Мы никуда не идём!!!
— Но, Рик, Джек тебя уволит, а Элен…
— Тем лучше.
— Но прежде ты говорил…
— То было прежде. Тогда я не имел возможности глянуть на себя со стороны. А шампанское у нас есть?
— Рик!!!
— Не волнуйся, я просто хочу отпраздновать сегодняшний день. Тем более, что на Моранах мы именно с сегодняшнего дня поставили крест.
— Ну что, начнём?
— Пожалуй. Хотя я до сих пор так и не уловил зависимость благоприятных исходов от времени. Кортланд утверждает, что такая зависимость существует, но она нелинейна, и график напоминает затухающую синусоиду. Кстати, ты не знаешь, где он? Я вроде видел его сегодня. Может, проконсультируемся?
— Бригада Кортланда в соседнем боксе, их озадачили сразу вслед за нами.
— Тогда нечего тянуть. Давай приступим.
— Для начала, я думаю, как обычно…
«Пожалуй, стоило принять ванну… для начала», — Рик потянулся всем телом и улыбнулся.
— Как ты смотришь, милая, на то, чтобы провести этот вечер только вдвоём?
— А если кто-нибудь придёт или позвонит?
— Мы отключим видеофон и никому не станем откры…
Словно в насмешку самодовольная тирада Рика была оборвана настойчивым стуком в дверь.
— Не открывай! — испуганно шепнула Ева.
— И не подумаю! — ухмыльнулся Рик. («Как всё-таки хочется пить!»)
Стук повторился.
— А если это… — неуверенно произнесла Ева и нервно облизнула пересохшие губы.
»Похоже, всех сегодня мучает жажда», — мельком и некстати подумал Рик.
Стук повторился вновь. Теперь он был явно угрожающим.
— Господи, — раздражённо произнёс Рик, — ну разве не понятно, что мы хотим, чтобы нас оставили в покое?! Если ещё хоть раз стук повторится, я спущу их с лестницы!
— Не надо, Рик, не открывай!!!
— Ерунда! Такая назойливость не должна оставаться безнаказанной.
В дверь ударили уже, похоже, плечом.
Рик стиснул зубы и, упрямо набычившись, пошёл открывать.
— Не откры… — успела произнести Ева, и Рик рывком распахнул дверь.
За дверью никого не было.
— Ну что?
— Этого следовало ожидать.
— Может, стоило продолжить?
— Нет, я думаю, мы теперь попробуем по-другому…
— Дьявольщина! — растерянно пробормотал Рик, беспомощно оглядываясь на Еву, которая сидела в кресле, подобрав под себя ноги и сжавшись в комок.
— Никого, — Рик раздражённо захлопнул дверь, и почти одновременно на кухне что-то звякнуло.
— Бежим!!! — Ева испуганной кошкой скользнула из кресла и мгновенно оказалась подле Рика.
Подчиняясь не столько Еве, сколько зарождающемуся в глубине души страху, Рик дал увести себя из квартиры.
Уже на улице, немного придя в себя, Рик обратил внимание, что город стал другим. Очертания домов чуть утратили первозданную чёткость, их контуры стали зыбкими, словно изъеденные кислотой ветхие серые одежды, под которыми прячется нечистое усталое тело. Кое-где сквозь причудливо сплетённую арматуру проглядывало нечто живое, пульсирующее и отталкивающее.
«Неужели так было всегда? Или я всё-таки болен? А может, больны все вокруг?! ВСЕ!!! Даже этот город…» — Рик послушно дал усадить себя в аэротакси.
— Куда прикажете? — раздражённо спросил автопилот.
«Но ведь ещё совсем недавно всё было не так..» — Рик безвольно сгорбился на переднем сиденье и машинально спросил:
— У вас есть пиво?
— Рик! Сейчас не время! — испуганно шепнула за спиной Ева.
— Да-да, я знаю, — пробормотал Рик.
— Если вы знаете, что у меня есть пиво, тогда зачем спрашиваете?! — почти злобно буркнул автопилот. — А если вы насчёт того, что в курсе, куда лететь, то это и вовсе неудивительно, и незачем…
Дверь дома из которого несколько мгновений назад выбежали Рик и Ева, начала медленно открываться.
— Трогай!!! — срывающимся голосом крикнула Ева.
— Куд…
— Вперёд!
— Вот это другое дело. Это конкретно! — автопилот столь старательно и рьяно взялся за исполнение приказа, что первое время ни Рик, ни Ева не могли произнести ни слова, безжалостно вжатые в спинки сидений страшной перегузкой.
— Тебя разве не инструктировали, что для людей существуют предельные перегрузки, которые ты обязан не превышать? — с трудом выдавил Рик, ощущая себя мокрым бельём, распластанным по стенкам центрифуги.
— А до предельной осталось ещё 0,5g! — беззаботно откликнулся автопилот. — К тому же вы сами виноваты, что не пристегнулись противоперегрузочными ремнями. Компания не несёт ответственности… Кстати!!! Так вы будете пиво?!
— Сбрось скорость, паршивец! — прохрипел Рик.
— Пожалуйста, — обиженно буркнул автопилот, — но я интерпретировал тон приказа, как призыв к максимальной оператив…
— Пиво?!
— Пожалуйста. Но всё-таки я хотел бы разъяснить свою позиц…
— Пиво! И, сделай милость, заткнись! Хотя бы на время. — Рик наконец почувствовал, что может нормально дышать, и встревоженно обернулся.
— Со мной всё в порядке, милый, — слабым голосом сказала Ева, — но, пожалуйста, не обижай этого славного дурачка. — Она попыталась улыбнуться, и, как это ни банально, Рику показалось, что стало чуть светлей. — Дай мне глоточек пива.
— Пожалуйста, — голосом автопилота сказал Рик и поспешно протянул банку.
— Между прочим, с вас пять пиглей, — тоном оскорблённой невинности объявил автопилот.
— Почему так дорого? — миролюбиво усмехнулся Рик.
