— За риск. Я ведь в данный момент являюсь пособником государственных преступников, — гордо изрёк автопилот.
— С чего ты взял? — ошарашенно пробормотал Рик.
— Но ведь вы явно бежите! А от кого?!
«И действительно, от кого? — Рик машинально принял от Евы банку с пивом и столь же машинально залпом её опорожнил. — Впрочем, так ли важно — от кого?! Главное, в этот раз мы ушли… ускользнули!»
— Чёрт! Сорвалось!!!
— Не нервничай ты так. Первый раз, что ли?!
— Ещё чуть-чуть — и мы бы его зацепили…
— Интересно, как там у Кортланда?
— У него своя метода. Он выжидает момент «максимума лабильности», а потом подсекает…
— Слушай, а давай попробуем…
— Хочу, несмотря на вашу невежливость, предупредить, — мрачно объявил автопилот, — чётко следуя полученному приказу — прямо — я через одну восьмую сектора буду на берегу океана, а горючего у меня ровно столько, чтобы благополучно затонуть где-нибудь в ста пятидесяти вздрыгах от берега.
— Высадишь нас на берегу, — рассеянно сказал Рик. «Кстати, ванну я так и не успел принять».
— Рик?!
— Да, милая.
— У меня такое ощущение, что этот день — день, когда мы вместе — у нас единственный и последний. Я почти поверила в твою ИГРУ. Мы с тобой как будто только познакомились, и вот теперь…
— Ерунда, малышка. Ведь ты помнишь, когда ты рядом, я почти всемогущий.
— Жаль, что «почти»…
— Ну, я думаю, это не так уж мало!
— Конечно!!! Но…
— Никаких «но»! По крайней мере… день-то ещё не кончился. Ты хочешь к океану?
— Я хочу туда, куда хочешь ты, Рик.
— Прекрасно! Автопилот, дуй на побережье!
— Я и так… дую… сэр! — мрачно буркнул автопилот.
— И не будь таким мрачным! — немного переигрывая, весело сказал Рик. — Ведь день ещё не кончился!
— Слушай, никуда он не денется, может, выпьем по чашечке кофе?
— Пожалуй… А потом, я думаю, стоит применить…
— Господи! Как здесь прекрасно! Никогда не думала, что всего в полусекторе лёта от города есть такие места, — Ева босиком брела по кромке прибоя, поминутно оглядываясь на две прерывистые цепочки следов — её и Рика.
Океан, словно сытый кот, небрежно зализывал случайно потревоженный пляж.
— Океан похож на время, — вдруг печально произнесла Ева, — а наши следы у его кромки — на человеческую жизнь: вот она была… и вот её уже нет.
— Но всё равно жизнь прекрасна! — сказал Рик, но сам ощутил, насколько фальшиво это прозвучало, поэтому поспешно добавил: — С точки зрения океана, скорее всего, любой след — лишь миг. Для океана он почти всегда в прошлом, — Рик смущённо улыбнулся, —а с точки зрения следа… Иногда у него есть целый… миг. А может, даже день!
— Я боюсь, Рик!
— Только глупцы ничего не боятся.
Ева слабо улыбнулась:
— Не слишком вежливо, но ёмко.
— Я не хотел тебя обидеть, милая.
— Я и не обиделась… Поцелуй меня, Рик.
— Ну, я думаю, пора!
— У меня такое чувство, что на этот раз нам повезёт.
— Постучи по дереву!
— Где же я тебе возьму здесь дерево?
— Тогда постучи себе по…
— Ладно, кончай дурацкие шуточки. Давай начинать…
Рик спиной почувствовал, что теперь на пляже они не одни. Через силу оторвавшись от солоноватых — то ли от океанских брызг (мгновений?!), то ли от слёз — мягких, податливых губ Евы, Рик оглянулся.
Их тоже было двое. Разглядеть лица не было никакой возможности. Зыбкие, словно размытые, черты тонули в сумраке неотвратимо надвигающейся ночи.
«Это только маски!» — Рик развернулся всем корпусом и хмуро спросил:
— Что вам угодно, господа?
Молчание было настолько вызывающим, что Рик, облизнув пересохшие губы, стал готовиться к бою.
«Мне надо продержаться только четверть сектора…» — не дожидаясь, когда две безликие фигуры приблизятся хотя бы ещё на шаг к Еве, Рик двинулся им навстречу.
— Похоже, мы его зацепили!
— Теперь главное, чтобы он не сорвался…
— Ничего… Сейчас мы его…
Удар! Рик упал навзничь, и чёрная туша, навалившаяся сверху, распяла его на песке.
«Ничего… Главное, чтобы второй тоже увяз в драке… Тогда Ева успеет уйти…» — изловчившись, Рик локтем саданул в бесформенную серебристую массу — туда, где у людей должно быть лицо. Хватка противника ослабла, и Рик выскользнул из-под обмякшего тела, ставшего каким-то студенистым, словно гигантская наполненная тёплой водой грелка. Второй противник вяло шевельнулся и ткнул Рику неестественно длинной рукой куда-то за ухо. Судорога — как от электрического разряда — парализовала Рику мышцы. Собрав стремительно тающие силы, он всё же умудрился боднуть противника в живот. Чёрный бесформенный тюфяк медленно осел на песок.
Рик попытался подняться с колен, но холодные скользкие пальцы стальным кольцом впились в горло…
«Боже, как хочется пить!»
Внезапно хватка ослабла, и Рик судорожно вздохнул.
— Кажется, я его убила, — Ева растерянно глядела на огромный камень, который она сжимала побелевшими пальцами.
