Проснулась я на рассвете от того, что всё тело затекло. Всё-таки шкаф под мои габариты рассчитан не был. Вынырнув из своего укрытия, я перебралась на кровать и вновь уснула. Казалось, я только закрыла глаза, как в комнату ворвалась Гвэн, распахнула шторы, заставив сонно зажмуриться и перевернуться на другой бок.
— Поднимайтесь, госпожа! А то завтрак проспите.
— Разбуди меня к обеду… — сонно пробурчала я, не делая ни малейших попыток проснуться.
— Сегодня очень важный день, нужно столько всего приготовить!
— Бал только вечером…
— Да, но до этого нужно привести Вас в порядок.
— Я и так в порядке. Буду, если оставишь меня спать.
— Ну уж нет! Просыпайтесь и идите завтракать!
И она самым наглым образом стянула с меня одеяло, заставив поёжиться от холода. Предательское покрывало осталось в шкафу, так что прикрыться было нечем. Несколько минут я всё-таки провалялась, пытаясь зарыться в подушки, но потом осознала всю тщетность своих попыток и нехотя сползла с постели.
Гвэн за это время успела подготовить платье для завтрака, мне оставалось лишь умыться и вверить себя в её умелые руки. Эдак я совсем разленюсь и сама одеваться разучусь, мелькнуло в голове.
Мысли текли медленно и неспешно, словно кисель, однако стоило вспомнить о том, что принц и ушастый если и не всю ночь, то весьма весомую её часть бегали по пустому саду в поисках меня, как губы сами собой растянулись в злорадной улыбке.
Жаль, что завтракали мы отдельно от остальных обитателей замка, очень уж хотелось поглядеть на жертв моей маленькой мести. Ну, ничего, успею наглядеться на них вечером. К тому же, смогу узнать, сработали ли мои сонные чары.
На завтраке ничего особенного на лицах своих конкуренток я не заметила. Немного сонные и задумчивые, не более обычного. Некоторые наоборот активно обсуждали предстоящий бал и свои наряды.
— А Вы уже выбрали себе наряд, леди Лафкрафт? — поинтересовалась сидящая рядом со мной блондинка, Амелия Гриндорф. Мы перекидывались с ней за ужином парой незначительных вежливых фраз и только.
— Да, леди Гриндорф, ещё вчера. А Вы?
— Было так сложно выбрать… Остановилась на атласном зелёном.
Я готова была поспорить, что Амелия в любом цвете будет выглядеть прекрасно. Даже среди более родовитых конкуренток она выгодно выделялась, казалась хрупкой и нежной. Мне же в свою очередь ни к чему было привлекать лишнее внимание. Так что моё простое, в сравнении с нарядами остальных, платье меня полностью устраивало. Однако говорить об этом Амелии я не стала, предложив вместе прогуляться по саду.
Я могла прогуляться и одна, но, признаться честно, мне отчаянно не хватало компании. Дома у меня была Эмбер, дочь пекаря, жившего через дорогу, с которой я всегда могла поболтать по душам, а здесь, кроме Гвэн, и поговорить не с кем. Конечно, настоящими подругами нам с Амелией всё равно не стать, ведь на этом отборе мы конкурентки, но можно было хотя бы приятно скоротать время. Сообщать леди Гриндорф о том, что я ей не соперница, было бы опрометчиво с моей стороны. Однако Амелия отказалась, сославшись на необходимость готовиться к балу.
На улице дул лёгкий утренний ветерок, приятно освежая, и я немного взбодрилась. Не понимаю, как Эвелин умудряется целыми днями просиживать в своём особняке.
Добравшись до озера, с удивлением обнаружила у мостика привязанную лодку. Рядом не было ни души, так что, недолго поколебавшись, я рискнула и забралась на борт. С лодками я управлялась не хуже иных моряков, как-никак, а Матео у меня моряк и мы часто плавали у берега вместе. Воспоминания о нём теплом разлились по телу, добавив решительности. Отвязав привязь и опустив вёсла на воду, я направила лодку в сторону скрытого кустарником берега.
Погода стояла чудесная, со стороны деревьев доносилось щебетание птиц. Отойдя достаточно далеко от берега, так что, кроме кустов, ничего видно не было, я убрала вёсла и свесилась с бортика, игра с озёрной гладью. Вода была тёмной, непроглядной, разве что иногда мелькали спины проплывающих мимо мелких рыбёшек.
Ветер шелестел в кронах деревьев, по небу мерно плыли редкие облака. Казалось, что я не в пределах дворцового сада, а где-то в лесу.
Солнце только-только вступало в силу, час ещё стоял достаточно ранний. Возвращаться в свою спальню не было никакого желания, а дел для конкурсанток никаких не придумали. Бездельем я страдать не привыкла, но здесь волей-неволей приходилось ничего не делать. Не представляю, как Эвелин умудряется проводить так день за днём. Скука несусветная.
Не боясь испачкать платье, я улеглась на дно лодки. Оно, к слову, было чистым и сухим, в отличие от разбросанных по берегу рыбацких судёнышек в нашем городке. Так и лежала, наблюдая за облаками и размышляя над тем, что буду делать с огромной суммой денег, отданной мне Эвой. Можно было бы купить свой маленький домик. Надо только придумать, чем зарабатывать на жизнь. Я могла бы преподавать. Благодаря лорду Лафкрафту, образование у меня было не хуже, чем у его законной дочери. А судя по тому, что здесь меня пока никто не раскрыл, с манерами тоже полный порядок.
Я так увлеклась собственными мыслями, что раздавшийся вдалеке всплеск воды заставил подскочить и тревожно оглядеться. Лодку, пока я мечтала, отнесло ближе к мостику, от которого сейчас расходились круги.
Я спустила вёсла на воду, вцепившись в них так, что побелели костяшки, и принялась всматриваться в тёмную гладь воды. Плеск раздался совсем рядом с лодкой и одновременно с этим на борт легли чьи-то руки. Я завизжала и не раздумывая саданула веслом по тому месту, где должен был быть их обладатель. Пальцы, сжимавшие борт, разжались и пропали. Отойдя от первого потрясения, я боязливо выглянула за борт и увидела, как в водах озера скрывается темноволосая голова.
"Да я ж его убила!" — мелькнула паническая мысль. Кем бы ни был этот незнакомец, но я, похоже, немного переусердствовала от испуга. Глянула на берег в поисках помощи, но вокруг не было ни души. Нужно было что-то делать и срочно. Плюнув, скинула с себя платье и туфли, оставшись в одной сорочке, и нырнула. Плавала я отлично, в отличие от многих моих сверстниц. Тео научил в тайне от родителей, которые почему-то запрещали мне плескаться с остальной детворой в море.
В тёмной воде бледное тело было видно отчётливо. Ухватив незнакомца за волосы, как учили, я потянула его вверх. Мы
