Так продолжалось до того самого проулка. Машинально взглянув туда, он снова увидел ту же горожанку.
«Ладно, дрянь. Сейчас-то я тебя поймаю!»
Баронет рванулся вперед, но через мгновение затормозил. Из-за поворота, куда свернула девушка, появился давешний незнакомец в старинном кафтане. Он осуждающе покачал пальцем, ухмыльнулся и скрылся обратно за углом. Когда капитан добежал до туда, то впереди уже никого не наблюдалось.
«Демоны их побери! Некогда мне за бабами и странными мужиками бегать. Сейчас еще одно дело есть». Надо было зарядить семейный амулет.
Дело это долгое и, скажем так, не совсем законное. Тариант, как единственное государство магов, вел политику по запрещению любой магии, кроме той, что используют в самой империи. Чтобы продавать или обслуживать магические вещи, требовалось не только окончить магическое учебное заведение, но также надо было купить довольно дорогую лицензию, и постоянно её обновлять. И даже приобретя необходимые бумаги, ты не мог продать или обслужить ничего, кроме вещей производства самого Тарианта.
Приходилось пользоваться услугами подпольных мастеров. Это было, конечно, дешевле, но риск был гораздо выше. Охотники на магов рыскали по всем странам. И, если находили что-либо незаконное, то место жительства нарушителя резко менялось на подземную камеру, а конфискованные магические вещи отправлялись в сокровищницу Ордена.
Баронет был уже почти возле своей цели. Оставался последний поворот, и впереди будет лавка ювелира, в которой кроме самих украшений также подпольно торговали магическими изделиями.
Внезапно прямо перед поворотом возник давешний незнакомец с тростью.
— Вы бы не ходили туда, милостивый государь. Не хорошо для вас может закончиться.
— Иди к демонам! — Капитан не останавливаясь прошел мимо, и даже увеличил скорость. Из-за угла он выскочил почти бегом. И тут же затормозил, пытаясь остановиться. Перед лавкой ювелира стояли два воина и разговаривали с хозяином. Один из них как раз повернулся спиной, и на его плаще отчётливо стал виден герб Ордена охотников на магов. В этот самый момент хозяин лавки посмотрел прямо на Стэна.
— Это он! — рука ювелира в обличающем жесте вытянулась вперед.
Оба Охотника посмотрели на баронета. Никогда до этого он не видел такой злорадной ухмылки на лицах. Охотники ринулись к нему, на ходу доставая из ножен мечи.
По-заячьи вскрикнув, Стэн прыгнул обратно за поворот и помчался, сворачивая на каждом перекрестке. Наконец, он выдохся и остановился в каком-то тупичке. Сердце колотилось в панике, дыхание перехватывало.
«Откуда в городе взялись Охотники? Кто-то донес на ювелира? Но почему тогда его самого не заковали в кандалы, а спокойно говорили с ним на улице?» — мысли проносились в голове, как быки на стачках — «Плохо. Очень плохо. Даже если бы я оставил отряд при себе, а не отправил всех с графом, то и тогда не нашлось бы никого, кто пошел бы против Ордена. Выход из подвалов Охотников только один — на кладбище. Череп тоже в этом не помощник — он совсем не дурак».
Его мысли только-только перестали скакать, когда в тупичок кто-то заглянул. Это была какая-то старуха. Грязное оборванное платье. Свалявшиеся космы седых волос. Обветренное лицо, никогда не видевшее мыла. Она смотрела на капитана, постепенно узнавая его. Зловещая беззубая улыбка раздвинула её потрескавшиеся губы, обещая приближающийся ад.
— Это он! — Крикнула она кому-то справа.
— Он здесь! — Её хриплый каркающий голос звенел в ушах.
— Да кто ты такая, ведьма?! — Стэн бросился на старуху, но та ловко ускользнула от его рук, и он вылетел на дорогу.
Капитан быстро посмотрел по сторонам. С обоих концов улицы к нему бежали Охотники. Паника снова завладела им.
— А-а-а-а! — забор в полтора его роста оказался не таким уж и высоким. Приземлившись в чьём-то дворе, Стэн рванул дальше, перескочил еще несколько заборов, и, наконец, вышел через калитку на соседнюю улицу.
***
Стараясь не показывать панику, которая захлестывала его с головой, баронет шел к той халупе, где обитал Череп. Время от времени вдали он видел хорошо узнаваемые плащи. Тогда капитан сразу же сворачивал в сторону. В итоге, путь получился долгим и извилистым. К дому Черепа он приплелся уже в сумерках — голодный, уставший, на заплетающихся ногах. И только воспоминания о пережитом ужасе заставляли тело вздрагивать.
Пришлось долго стучаться, пока Череп не открыл дверь. Втянув капитана внутрь дома, он сращу же захлопнул дверь.
— Что ты здесь делаешь? — вид у главного шпиона был удивленный и встревоженный. Разговаривая, он одновременно аккуратно выглядывал в окно.
— У тебя пожрать есть? Там на столе хлеб и сыр. Еще копченый окорок.
— Давай! Целый день не жрал. О! И вино есть. Мне это точно не помешает. — Баронета всё ещё колотило, голос его дрожал.
— Ты жрать сюда припёрся? — Череп явно тоже был на нервах.
После бутылки крепкого вина, выпитой почти залпом, Стэну немного полегчало, и он смог рассказать, что с ним произошло.
— Ты идиот! — Череп вскочил и забегал по комнате.
— Я попросил бы! — приподнялся капитан.
— Заткнись!
От неожиданности капитан икнул и упал обратно на стул.
— Ты! Приволок! За собой! Охотников!
— Что же делать? — Стэн почувствовал, как в нем снова поднимается паника, как ужас затопляет его и замораживает суставы.
— Да что с тобой? — затряс его Череп.
Потом оставил баронета в покое и сел рядом за стол. Постепенно Стэна колотило всё меньше:
— С-с-слушай, а ч-чего это мы в т-темноте сидим?
Стэн взял фонарь и чиркнул карманным огнивом.
— Неееет! — крик Черепа не успел остановить Стэна.
Огонь в фонаре зажегся, но тут же погас под струей воды, которую плеснул в него Череп. Нет, не погас. Оказывается, он спрятался за стеклом фонаря. А теперь выскочил снова. Попрыгал на столе и побежал по стенам. Стены уже были мокрыми и не загорались, а только шипели и парили. Только сейчас, при свете огня, Стэн увидел, что всё вокруг залито водой. Огонь же продолжал бегать по стенам, мебели и вещам. Он пробежался по плащу, который Стэн повесил, когда зашёл. Плащ вспыхнул, но тут же погас, облитый водой.
Капитан потряс головой и протер глаза. Огонь, казалось, был везде.
— Да помогай же! — Окрик Черепа вернул Стэна к реальности.
Он схватил большую кружку из которой пил вино и стал лить на скачущий огонь, черпая воду из большого бака у стены.
Это сейчас дом был халупой, а когда-то здесь обитал зажиточный горожанин. В доме был местный водопровод с баком на крыше, который, в свою очередь, был подключен к городскому акведуку. Так что воды было с избытком.
Внезапно, огонек сумел проскользнуть мимо них в коридор, а потом в соседнюю комнату.
— Нет! Там же бумаги!
Теперь тушить стало труднее. Надо было бегать из комнаты в комнату за водой. А бумаги загорались гораздо быстрее, чем мебель.
