Они шли по центральной улице, когда им навстречу из-за угла вывернули трое всадников на мощных боевых быках. Это были не те волы, которые впряжены в повозки. Боевого быка не кастрируют, чтобы он мог воевать вместе с всадником. И слушается он только своих, к кому привык.
Впереди ехал воин, одетый как аристократ. То, что это воин, было заметно сразу: широкие плечи, обветренное грубое лицо, когда-то темно-русая, а теперь выгоревшая шевелюра. Немного сзади и справа, прикрывая его, ехал еще один воин. Только его волосы, когда-то бывшие ярко-рыжими, потускнели. Хотя старыми их назвать нельзя, они старше Деминила, но гораздо моложе её отца. Ехавший первым оказался местным бароном, а второй, рыжий, был его соратником. В их глазах Натаниэль увидела странную смесь жизни и смерти. А потом из-за спин этих воинов выехал третий человек. И этот третий испугал Натаниэль, от его взгляда становилось противно и страшно. Своей зарождающейся женской интуицией девушка поняла, что здесь тоже поселилась смерть. Но если в глазах двух воинов, как и в глазах Деминила, смерть означала защиту, то взгляд этого худощавого человека сулил долгий и ужасный конец.
Барон оказался скор на руку и тут же собрался идти вместе с их компанией. Натаниэль сначала даже расстроилась, ведь с бароном будет и этот с длинным лицом. Но потом местный хозяин отправил этого Альберто отвести быков домой, и настроение девушки снова скакнуло вверх.
Когда, наконец-то, вышли на торговую улицу, сердце девушки забилось чаще. Сколько лавочек, где можно ходить с любимым мужчиной, перебирать вещички. Только оказалось, что ходить по магазинчикам девушкам придется в обществе этого забавного Корендо фэер Исимба. Сначала он был призраком, а потом стал почти человеком. Деминил специально попросил никого из циркачей не рассказывать о том, кто же на самом деле Корендо. И Натаниэль молчала об этом, даже сейчас, когда надев черный плащ, он стал не отличим от человека. Деминил не пошел со всеми, ведь ему обязательно надо поговорить с бароном. Но про подарки он не забыл. Дал по кошельку своим женам. А третий кошелек отдал её матери Станиэль. Но при этом Деминил так посмотрел на девушку, что эльфийка поняла — эти деньги для подарка ей, Натаниэль.
Радость от того, что ей тоже полагается подарок от любимого Деминила, была так велика, что Натаниэль даже с легкой душой приняла участие в выборе подарков для Нах'тал и На'тин.
Счастье продолжалось не долго. Снова появился этот хлыщ Альберто. Пришел, сопровождая трех дам, так и продолжил ходить рядом. Постоянно что-то рассказывал ей, пытался шутить. Как же были холодны и неприятны его прикосновения! Но приходилось терпеть, ведь он аристократ, а она простая девушка.
Но в конце концов Натаниэль не выдержала. Воспользовавшись тем, что близко никого не было, Альберто прошептал не очередную шутку, а такую похабщину, что девушка дала ему пощечину, воскликнув: «Никогда. Никогда, господин Альберто, этого не произойдет!» Потерев отметину на щеке, тот ушел, что-то зло прошептав под нос.
А через час этот подлец вернулся, приведя с собой стражу.
— Именем короля, я арестовываю эту девицу, укравшую у меня перстень! Обыскать её!
Орчанка хотела заступиться за девушку. Но услышав слова «Королевское правосудие», отступилась и только сплюнула. Эльфийка услышала, как она сказала остальным «Оставайтесь здесь, я за мужем» и убежала.
Девушка не могла понять, как так могло случиться, но перстень всё же оказался у неё в сумочке. Стражники сразу схватили девушку и посадили её в мрачную карету без единого окна или отверстия. Они долго ехали куда-то. Натаниэль не видела ничего — в карете было темно и душно из-за отсутствующих окон. Из разговоров она поняла, что её везут в какую-то Башню. Мрачный смех стражников заставлял девушку трястись от страха. Фантазия работала без перерыва, показывая страшные сцены, которые могут с ней произойти.
В какой-то момент карета остановилась. Но дверь так никто и не открыл. Снаружи слышались крики людей и рёв быков. Карета дернулась вперед, немного проехала, но снова остановилась, а потом стала наваливаться на бок. Внутри кареты образовалась куча мала. Стражник, оказавшийся в самом низу, неудачно упал головой вниз. Девушка услышала, как хрустнула его шея.
Тренированное тело гимнастки помогло Натаниэль проскользнуть наверх мимо воина. Она даже успела приоткрыть дверь кареты. Но выбраться ей не дали, рука стражника дотянулась до неё и затащила внутрь. Тяжёлая дверь кареты сорвалась и хлопнула эльфийку по голове, после чего она потеряла сознание.
Снова соображать Натаниэль смогла только тогда, когда чьи-то сильные руки закинули её на спину вола. Спаситель запрыгнул сзади и прижал её к груди. Через пару шагов перед мордой быка показалась орчанка, она перехватила вожжи от спасителя, и эльфиечка услышала такой знакомый и драгоценный голос: «Уходим». Вол, понукаемый крепкой рукой, пошел вперед, вывозя их из этого ада.
***
Очнулся я среди темноты. Первая мысль паникой заметалась под черепом. Ослеп? Или сейчас темно, а я утратил ночное зрение? Попытался поднять руку, но сил было мало. Рядом послышался какой-то шум, и с моего лица убрали тряпку. Оказалось, что на мне был просто компресс, а я вообразил невесть что. Шевелить головой было трудно, но глаза двигались. Я смог оглядеться.
Я лежал у себя в фургоне. Рядом со мной сидела какая-то женщина. Возраст старше среднего, но далеко не старуха. В скромной шляпе и платье простой горожанки. Она оглядела меня, пощупала лоб, заглянула в глаза и рот, взяла оба запястья в руки и замерила пульс.
— Теперь с господином всё будет в порядке, — сказала женщина кому-то у меня в изголовье. — Но несколько дней его тревожить нельзя.
— Хорошо, — послышался голос Наты. — За лечение мы тебе заплатили. Можешь идти.
— Всех благ, — женщина поклонилась и пошла к выходу.
— Всех благ.
Как только место возле койки освободилось, передо мной появились три девушки. Имена называть или сами догадались?
— Привет, — я слабо улыбнулся и кое-как помахал рукой. — Что произошло? И кто это?
Слова произносить оказалось очень трудно. Язык почти не слушался. Приходилось через силу проталкивать звуки сквозь рот.
— Это местная лекарка.
— Знахарка.
— Ты сильно болел.
— Лежал и не двигался.
— И горел весь.
— Притронуться было страшно.
— Мы вызвали знахарку.
— А ты всё лежишь.
Я прикрыл глаза, слушая этот монолог на три голоса. Внезавно гвалд прекратился. Я сделал усилие и снова открыл глаза. Все три девушки сидели рядом и глядели на меня. Как только они увидели, что я всё-таки не уснул, то рты снова открылись. Я быстро прикрыл глаза. Тишина. Они что, говорить не умеют, если никто на них не смотрит?
— Кхм… Дим'он, —
