Натаниэль была почти на берегу, она успевала выбраться на сушу. Но уйти оттуда никто из девочек уже не мог. Да и не пытались они, а готовились к бою. Если тварь способна хоть как-то действовать на берегу, то им предстоит смертельный бой.
Первой мыслью было — ударить магией. Но до них слишком далеко. Бежать туда? Нет, не успеваю. Зато успею сделать кое-что другое. Я как раз прилаживал к фургону огромный щит из толстых досок. Накачка силой мышц, разбег, толчок. И щит отправляется по нужной траектории. Натаниэль успела выскочить на берег, а на расстоянии дюжины шагов за ней из воды уже выныривала огромная голова. Щит попал углом в дно реки прямо перед мордой твари. Скорость падения была такова, что он моментально ушел в песок на треть. Огромная змея врезалась со всей своей скоростью в неожиданно возникшее препятствие. Мокрый песок удержал щит на месте. Но сам щит такого обращения не выдержал, хотя сумел остановить чудовище. Змей очумело тряс головой, подняв её из воды.
Вот теперь я успеваю! Разбег, прыжок через кусты. Всё! Расстояние достаточно, чтобы скастовать воздушное лезвие. Ударил прямо в полете. Через миг голова соскользнула с шеи и упала в воду. Тело еще продолжало шевелиться, но это была агония.
Я облегченно упал на песок. Рядом опустились потрясенные девушки, из которых при избавлении от опасности словно выдернули стержни. Не помню, кто первый хихикнул, но скоро мы валялись на спине и хохотали в четыре горла. Над вечерней рекой разносился истеричный смех.
***
На следующий день гномы отказались двигаться дальше, пока не будет разделана туша змея. Делегатом от гномов подошел Вогнир.
— Ты пойми, — убеждал он. — Хибойя очень редкая добыча. И очень ценная. Крепкая кожа, которую трудно пробить. Печень и желчь покупают алхимики для своих экспериментов. И другие ингредиенты можно продать. Даже мясо ценится тем, что снимает усталость и дает бодрость. Кровь ускоряет заживление ран. Ну, давай же. Соглашайся. А мы из головы сделаем тебе чучело на стену.
— Я его что — под мышкой таскать буду? Мне же его девать некуда. Ладно. Делайте.
Побратим замялся на пороге.
— Ну, что-то еще?
— Да понимаешь в чем дело. Хибойя ведь под водой. Нам бы помощь не помешала.
Как везде. Протяни руку — откусят по локоть. Ладно. Раньше начнут — раньше кончат. Отправились доставать змея. По дороге встретил Джакобо. Этот тоже в сомнениях. Упускаем такое богатство. Я подтвердил остановку на длительную стоянку.
Хибойя лежал недалеко от берега, на половину погрузившись в воду. Конечно, работать по пояс в воде очень не удобно, но вытащить такую огромную тушу мне не по силам. Зато есть другая идея: использовать руны управления водой. Начал замораживать стену вокруг туши змея. Первые попытки провалились, по неопытности я начал замораживать далеко от берега. До этого заморозкой я занимался на неподвижной воде. В реке льдины, которые образовывались на поверхности, стали уплывать по течению. Я попытался замораживать глубже и сильнее. Но от этого только льдины выходили крупнее. И всплывали они быстрее.
Не сразу, но я сообразил заморозить кусок мокрого берега. Потом постепенно начал примораживать воду около этого места. Понемногу наращивая глубину и толщину ледовой стены, я обошел по периметру всё место расположения хибойи. Умаявшись, я всё-таки сумел наморозить толстую стену льда высотой примерно на полроста выше уровня воды. Это чтобы волны не перехлестывали стену. Вторым этапом было откачивание воды изнутри получившегося бассейна. Сформировав толстый жгут из жидкости, я за несколько минут освободил весь объем. Только стоило показаться дну, как стало заметно, что вода вновь просачивается через песчаное дно. Пришлось промораживать еще и песок. В итоге получилась ледовая ванна огромного размера, на дне которой лежал гигантский змей.
Сейчас, без спешки, когда разум не замутнен паникой, я смог подробно рассмотреть зверюгу. Вернее — пресмыкающееся или рептилию, как нас учит нас зоология. Потому что по науке «зверь» — это именно хищное млекопитающее, а вовсе не любое животное.
Змей лежал примороженным ко дну реки. Мне было как-то не до филигранной техники ледового кун-фу. Кольца длинного — в несколько десятков метров — сплюснутого с боков тела покрыты толстой чешуйчатой кожей. Отростки по всему телу, а особенно на голове, делают хибойя похожим легендарного китайского дракона. Только лап нет. Высота тела достигает роста человека. А массивная голова, бронированная костяными наростами — раза в полтора больше. Два длинных кожаных «уса» свисают по углам пасти.
Освобождением туши от воды моё участие не ограничилось. Пришлось дежурить на берегу, помогать в разделке туши и постоянно восстанавливать лед на стенах и дне емкости.
До вечера гномы умудрились распотрошить змея, снять шкуру, достать внутренности и подготовить все для дальнейшей обработки и продажи.
Поздним вечером, совершенно вымотавшийся, я сидел на крыльце своего фургона. В этот момент ко мне подошла Станиэль. Она рассказала об удачном тройном спасении ее дочери руками меня, такого героя, с какой стороны ни посмотри. На самом деле, это наверняка не её инициатива. Всё-таки к женитьбе на своей дочери именно со мной она относится не то чтобы прохладно, но без энтузиазма — точно. Я думаю, её уговорила одна маленькая эльфиечка. Теперь у этой малышки есть формальный повод добиваться нашей свадьбы. Вырубаясь после выматывающей дневной работы, я, не задумываясь, дал согласие на обряд.
Совершить помолвку угрожают уже через два дня. На мой вопрос, как же именно проводится помолвка, мне сказали не заморачиваться. Ничего сложного не будет.
***
Вот и день помолвки. Несколько дней мы проехали в поисках подходящего места. Нужен был достаточно старый лес или хотя бы его остатки. Станиэль и Валиэль постоянно браковали даже очень густые рощи. Они оказывались слишком молодыми, чтобы
