Оторвавшись от каши, я поднял взгляд и опять увидел, как она, лёжа на верхней полке и закинув правую руку за голову, левой держала электронную книгу и что-то сосредоточенно читала, проговаривая про себя, чтобы лучше запомнить. Ну уж точно не похоже, что читает какой-нибудь роман, в данный момент она больше всего напоминала студентку, готовившуюся к экзамену. Единственное, что выпадало из образа – это тёмно-красная лента на её шее, символ траура по погибшему родственнику или возлюбленному. Симпатичная, обворожительная своей молодостью и свежестью девушка. И, несмотря на все мои нынешние проблемы, мне – нормальному здоровому мужчине, можно сказать, героическому офицеру, прошедшему с боями полгалактики – было обидно, что такая особа находилась на расстоянии вытянутой руки и абсолютно полностью меня игнорировала.
Глубоко вздохнув от мысли, что мне тут ничего не светит, я, всё так же работая ложкой, переключился на обдумывание и своего задания, и просто непреходящего чувства офонарения от того, как я смог во всё это вляпаться.
Воспоминания снова вернули меня на две недели назад, к тому самому знаковому разговору с доверенным человеком Императора…
* * *Когда на крейсере полковник Морг выложил мне весь расклад по болярскому артефакту, то я сначала решил, что всё это сказка, но он сумел убедить меня в полной надёжности и достоверности полученной информации.
Если коротко и сжато, то получалось следующее: ребятам Императора удалось выйти на след каких-то боляр, которые эвакуировали с Земли неизвестный артефакт. Тщательное, долгое и осторожное расследование привело к планете РБ3418, с самоназванием «Крамона».
Всё хорошо, вот только звёздная система с этой планетой находилась на очень приличном удалении от границ Империи и располагалась в зоне ответственности старого и беспощадного врага – Конфедерации Таран-Хо, поэтому полного и всестороннего анализа места проведения операции просто не было. При разработке плана инфильтрации приходилось довольствоваться только отрывочными данными, полученными по каналам армейской разведки, и отчётом трёхсотлетней давности экспедиции Дальней Имперской разведки.
Про Конфедерацию и про её постоянные столкновения с Империей я знал из учебников истории, поэтому было понятно, что может произойти, если посланник Императора попадёт в руки к давним противникам, хотя Кентарийская республика в данное время с конфедератами и не воевала. Но самое дерьмовое было в другом: посланником, который пропал на этой Крамоне, была младшая и ненаследная принцесса Ириана, направленная сюда не только как член семьи, но и как человек, наделённый абсолютным доверием Императора, несмотря на то, что она была дочкой всего лишь официальной наложницы. Принцесса получила прекрасное образование, имела несколько дипломов по космосоциологии и ксенопсихологии, поэтому именно она с минимальной охраной из двух боевиком императорской гвардии полетела на Крамону искать боляр и именем Императора уговаривать их вмешаться в нарастающий внутренний конфликт в Империи.
По её поиску и возможной инфильтрации с планеты мне предписывалось собирать дополнительные данные уже на месте, на ходу проводя дополнительный анализ и корректировку планов.
По полученным впоследствии докладам от принцессы – которой на первом этапе удалось незамеченной проникнуть на планету – Крамона оказалась очень интересной со всех сторон.
Выяснилось следующее…
Конфедерация Таран-Хо, которая контролировала огромный кусок пространства, где на окраине находилась эта звёздная система, совсем не интересовалась этой Крамоной. Огромное расстояние, несколько пылевых скоплений и трудная навигация из-за наличия чёрной дыры не способствовали освоению вроде как полностью пригодной для проживания людей планеты – где-то в архивах Конфедерации значилась звёздная система РБ3418 с припиской о том, что на планете есть человеческая цивилизация, но всё «вмешательство» конфедератов в жизнь людей Крамоны ограничилось одним-единственным облётом планеты автоматическим зондом да засылкой туда пары редко сменяемых наблюдателей. В Конфедерации систему признали бесперспективной и попросту забыли про неё…
А люди там жили и, ничего не подозревая о том, что как бы входят в высокоразвитую Конфедерацию Таран-Хо, развивались себе потихоньку, повторяя путь сотен и тысяч человеческих цивилизаций, разбросанных на безмерных просторах галактики.
Некоторые страны на планете уже обладали ядерным оружием, правда, весьма примитивным, а две – наиболее продвинутые в техническом отношении – даже осваивали околопланетное пространство на примитивных летательных аппаратах с химическими реактивными двигателями.
Оружие – привычное мне автоматическое огнестрельное, ну и, соответственно, танки, пушки, боевые самолёты, ракеты…
Образно говоря, цивилизация на Крамоне достигла примерно такого же уровня технического развития, как и моя родная планета Земля на момент начала глобальной ядерной вой-ны, ну, может, с отставанием лет в двадцать-тридцать.
Видимо, именно это обстоятельство и явилось ключевым при выборе моей скромной персоны для выполнения задачи и по эвакуации посланника, и по поискам артефакта. По мнению системных аналитиков, моё вливание в среду местных аборигенов – по сравнению с другими кандидатами – будет более добротным, а реакция на изменение условий – более адекватной, что должно существенно повлиять на результат операции.
Что ж…
Логично и весьма мудро…
А вот планета, на которой нужно было работать, меня очень удивила. При более тщательном анализе Крамона на бытовом уровне раскрывала всё больше и больше мелочей, если не копирующих, то очень сходных с земными аналогами.
Хотя всё это удивило только меня – есть с чем сравнивать! – а для системных аналитиков Империи, видимо, это было очевидным следствием естественных процессов, происходящих в любой человеческой цивилизации: от первобытного строя – к империям и республикам; от дубины – к ядерной бомбе; от съедобных корешков – к изысканным блюдам в ресторане…
Конечно, нужно было учитывать и влияние боляр на ход развития этой цивилизации – хотя бы последние лет триста, – но что-то мне подсказывало, что оно было минимальным…
И теперь, используя и всю эту информацию, и разрозненные доклады принцессы Ирианы – которые сумели дойти до Империи – мне нужно было восстановить её путь и найти её саму, и это при условии, что объект поисков профессионально соблюдал все меры конспирации, чтоб не засветиться перед наблюдателями Конфедерации Таран-Хо и службами
