– Я их понимаю, – неожиданно мягко сказал Этторе. – При всей мощи магов с источником отряды магов различных направлений, сработавшиеся и умеющие драться, – это сила. Так что без стычки, крупной стычки, с метаморфами не обойдётся. И вы – козырь, которым водные хотят обеспечить успех. Но в то же время я понимаю, что жалеть вас или прикрывать, случись чего, они не будут. Именно поэтому и посылаю тебя… Случаи разные бывают, и вряд ли все водные осведомлены об истинной силе твоих автоматов. И терминаторов поэтому же выделяю, чтобы не пачкали рук рутинной работой по зачистке. Мало ли кто кинет в спину камень, не уследите – и всё. Да и спину вам роботы прикроют своим наличием, если ты понимаешь, о чём я.
– Понимаю, – задумчиво ответил я.
Да, не так всё радужно, как нам рапортуют в сводках. Идут какие-то тёрки и трения между нашими и магами воды. И деваться некуда ни им, ни нам, и в то же время угомониться не могут. Всё чего-то крутят, вертят, интригуют, хотя, казалось бы, в противниках целый мир. Нет бы вначале завоевать его совместно, осуществить, так сказать, тысячелетнюю мечту, а уже потом к глоткам друг друга примеряться.
Хотя не исключаю, что Этторе просто параноит по привычке.
Водным сейчас нет никакого резона нам в спину бить, иначе как истреблением отряда перворанговых это не назовёшь. Резон для такого может быть только один – всё тот же навязший в зубах нулевик. Надо будет в дороге или потом на материке расспросить водных, что там у них, в их островном царстве-государстве вообще творится. Ну и бдительности не терять, хотя с двумя Халками на этот счёт можно не волноваться. Приятно, конечно, что нас так ценят, но и паранойя тут же начинает зашкаливать.
– В общем, берегите себя, думаю, через годик по нам так ударят, что не будем поспевать отбиваться, – продолжил Этторе. – Твои подмастерья осилят производство бу-меров, ну хотя бы частей к нему?
– Конечно, – кивнул я. – Только там и частей особых нет, корпус с амулетами делается как единое целое, по схеме, и только потом устанавливается мозг.
Разумеется, термины «ИИ» и «мозг» относительно того, что я делаю, не совсем верны. Всё равно что приравнивать комаров и вампиров на основании того, что и те и другие – кровососы. Но местные таких тонкостей не знали, и я называл, как мне удобнее, осознавая неправильность термина. Этакий жизненный парадокс, можно сказать.
– Сколько продлится миссия? Месяц, два?
– Не знаю, – пожал плечами Этторе. – Если водные поймают Двууха и сразу уйдут, то, наверное, недолго. Аналитики разводят руками, а спецы магов воды информацией не делятся.
– В любом случае мои ученики пока будут заниматься производством отработанных моделей и продолжать испытания бумера. Выявят дефекты и недостатки, сделают ещё пару интенсивных прогонов.
– Может, с собой возьмёте? – предложил Этторе. – Воздушная разведка, не знаю, бомбометание.
– Нет, водные же требовали секретности, – помотал я головой. – А для разведки у нас есть Лусио и Симона, да и мои автоматы пригодятся. Пусть здесь погоняют, потом приеду, и сразу запустим в производство отработанную модель. Мозги, конечно, займут время, но их программой как раз могу заниматься в миссии. Собственно, я так обычно и делал, на заданиях, когда было время, отрабатывал команды и их сопряжение. Хотя, вообще, да, прототип возьму, повожусь по дороге, но на задание брать не буду.
– Отлично, – немного повеселел Этторе. – Эх, скорее бы уже всё это разрешилось!
– Кстати, когда нам отплывать?
– Точно, даже не сказал, и остальные ушли не спросили! – спохватился Этторе. – Недели через две, подготовив корабли, бригада водных как раз подплывет, они её с севера перебрасывают.
– Тогда вообще не вижу проблемы. Сделаю ещё одного бумера, и, пока буду на миссии, ученики и помощники закончат полевые испытания, всё равно без них не обойтись.
– Вот и договорились, – кивнул Этторе.
Глава 7
Непривычно было ходить по палубе медленно идущего огромного транспортника под пафосным названием «Звезда Севера». За эти годы я настолько привык к юркой и быстрой «Каракатице», что плавание на других кораблях оставляло ощущение полной неправильности происходящего. И скорость не та, и размеры иные, и команда другая, не говоря уже о капитане.
Капитан «Звезды Севера», тощий настолько, что мог спрятаться за мачту, молчаливый и неразговорчивый, являл собой полную противоположность Джузеппе, капитану «Каракатицы». Невысокий, пухлый и жизнерадостный Джузеппе не моргнув глазом встречал любые проблемы, в которые мы влипали, и, возможно, поэтому и был до сих пор жив. Впрочем, Андреа, капитану «Звезды», наверное, и не требовалось такого. Транспортники обычно возили руду во внутренних водах, а за их пределами без конвоя не появлялись.
Пятнадцать транспортов водных и четыре наших неторопливо двигались на запад.
Собственно, транспорты магов воды и выступали конвоем – всегда могли ударить магией, бригада «Спрут» хранила от абордажей, а сами водные ни за кем не собирались гоняться. Проблема, что охрана прибрежных вод успеет предупредить жителей Оринии, водных не волновала. Их волновали порт Медхайв и миссия, причём настолько, что тройка магов воды заранее перебралась к нам на транспорт.
Почти сразу выяснилось, что водные предпочитают работу тройками и данная тройка уже десять или одиннадцать лет вместе. Маг воды первого уровня Гвидо и две магессы второго уровня, Дзета и Лия. Правда, кто из них Дзета, а кто Лия, мог сказать только Гвидо, ибо магессы были близняшками. Одинаковые, как капли воды, брюнетки с густым загаром, чёрными глазами, грудью четвёртого размера и перекачанными ногами. Говорили они мало, но голоса их тоже не отличались, или мне не хватало тонкости слуха. Помимо этого, как поведал Гвидо, все трое живут вместе, что называется, шведской семьёй. Не то чтобы я завидовал, глядя на этого тридцатилетнего здоровяка, но всё же. Первый ранг в таком возрасте свидетельствовал о наличии мозгов, таланта и опыта, простой прокачкой такого не добиться. Плюс две красивых жены, кстати заставившие Симону втихомолку бурчать и шипеть. Бывает, находит такое на нашу мастерицу левитации, как правило в присутствии крупных, здоровых и красивых женщин на контрасте с самой Симоной. В другой раз шипением, может, и не ограничилось бы, но сейчас Марио не постеснялся показать Симоне увесистый кулак.
– Так вы говорите, у вас заклинания сильнее получаются? – обратился Марио к Гвидо.
– Да, есть такое, – рассеянно кивнул тот.
Мы сидели на носу «Звезды», со столиком, шезлонгами и прочими удобствами, вроде вина. Гвидо отпил глоток и подал бокал Дзете, которая тут же подлила ещё. Лия молча разминала мужу плечи и поглядывала вокруг. Транспорт, как и остальные корабли Серёдки, шёл в середине ордера, так что незаметно враг подобраться не мог. Так что беспрестанный осмотр,
