Сталкер скользнул взглядом по обнаженным полушариям Вороновой, способным свести с ума любого мужчину, и сказал равнодушным голосом:
– Пойдем к костру. Простудишься еще.
Старший лейтенант приподнялась, тряхнула головой, словно отгоняя наваждение, отчего ее роскошные белые локоны рассыпались по плечам, посмотрела на Богдана и сказала:
– Сто процентов это всё Зона. В общем, давай забудем о том, что только что было. Так нам обоим будет лучше.
Богдан кивнул. Зачастую женщинам проще сказать от своего имени то, что крутится в голове у мужчины, который говорит совсем не то, что думает на самом деле. Как сейчас Богдан, например. Ляпнул какую-то чушь голосом, которым предлагают девушке расстаться, – и Воронова поняла всё с полуслова. Оделась быстро, по-военному, и ушла к костру, что вяло посверкивал рыжими языками пламени меж древесных стволов.
Сталкер тоже привел себя в порядок, после чего нашел Перена и предупредил:
– Через час разбуди меня и Маркуса. Наша очередь.
Перен кивнул – не вопрос, мол. После чего Богдан вернулся к костру, взял спальную подстилку, которая осталась от Берга, улегся на нее и мгновенно заснул.
* * *Проснулся Богдан от того, что хилый солнечный луч мазнул по его ресницам. И первая мысль, ударившая в голову, была:
«Перен меня не разбудил! И Носов – тоже. Что с караульными?»
Сталкер мгновенно вскочил на ноги, держа на изготовку автомат, и осмотрелся.
Все спали глубоким сном. Протон, Воронова, Заммер, Маркус Кейн, Анна рядом с ним…
Носова и Перена не было. И Лопеза тоже.
– Подъем! – рявкнул Богдан. И, не дожидаясь, пока все проснутся, бросился туда, где вчера остались караульные, уверенный, что тех уже нет в живых.
Но он ошибся.
Перен и Носов спали. Один сидя на земле и прислонившись спиной к дереву, второй просто на траве, подложив под голову автомат и сладко посапывая.
Богдан не сдержался и разбудил обоих увесистыми пинками.
– Вы что, нах, всех нас на тот свет решили отправить?! – заорал он, когда караульные продрали глаза.
– Ох, твою ж… – пробормотал Носов, похоже, не обидевшийся на столь радикальный метод пробуждения. В отличие от Перена, который вызверился на сталкера, вскочив на ноги и сжав кулаки.
– Ты это полегче, бродяга, – прошипел он. – А то ответить придется по полной.
– Остынь, – поморщился Носов. – Сталкер прав. Чуть себя и всех не угробили. Но это странно. Мы ж не дети малые, как-никак не первый год в войсках. Просто помню – будто срубило меня. В момент отключился. Не бывало со мной такого никогда.
– Ладно, проехали, – буркнул Богдан, понимая: ладно б один заснул, но сразу двое… Похоже, дело нечисто. – Лопеза не видели?
– Нет, – процедил сквозь зубы Перен. – Какого хрена мы могли видеть, когда дрыхли как убитые?
– Логично, – вздохнул Богдан. – Ладно, пошли к костру, там решим, что и как.
…Внезапно со стороны стоянки раздался женский крик. Все трое, сразу позабыв обо всех размолвках, ринулись туда.
Первое, что они увидели, была Анна, стоявшая на коленях перед Маркусом, который лежал на спальной подстилке, глядя в небо немигающими глазами. Возле них столпились остальные члены группы.
– Что случилось? – спросил Богдан Протона, стоявшего ближе всех.
– Понятия не имею, – пожал тот плечами. – Проснулись от твоего вопля, а Маркус не шевелится. И не дышит. Причем, как я понимаю, никаких видимых повреждений на теле нет. Он просто мертвый. Осмотреть бы тело, но Анна не подпускает.
– Я так и не понял, кем он ей был, – сказал Богдан.
– Мужем, – ответил Протон. – Просто они не любили это афишировать. Предпочитали, чтобы к ним относились как к бойцам, а не как к сладкой парочке. Я это у них в личных делах прочитал, еще когда группа только-только в Институт приехала.
– Понятно… – вздохнул Богдан. – Кстати, Лопез пропал. Не видел его?
– Кстати, да, – нахмурился Протон. – За суматохой я как-то и не заметил. Пойдем глянем на то место, где он спал.
…Подстилка Лопеза лежала на месте, автомат – рядом с ней. Но самого врача нигде не было. Ни следов борьбы, ни крови.
– Может, по нужде ушел, – предположил Протон. – А там его скрючило. Больной он был, и серьезно…
– «Был» здесь ключевое слово, – пробормотал Богдан, углядев в серой траве едва заметный след. – Смотри.
Протон пригляделся к тому месту, куда указывал сталкер, подошел, сел рядом на корточки.
– Что это? – с некоторым испугом в голосе проговорил он.
След босой ноги и правда был устрашающим. Размера пятидесятого, если судить по человеческим меркам, с тремя крупными пальцами, оканчивающимися мощными когтями. Об этом свидетельствовали вдавленные выемки в земле, куда можно было полностью погрузить первую фалангу указательного пальца.
– Мясоглот, – проговорил Богдан. – Я так назвал эту тварь, когда первый раз ее увидел возле Гнилого болота. Лысый, вместо ушей дырки в башке, ростом под два метра, похож на накачанного гимнаста-переростка. Верхние лапы пятипалые, в отличие от нижних, но тоже с когтями. И огромная пасть от уха до уха.
– А почему именно мясоглот? – поинтересовался Протон.
– Он тогда кого-то жрал, – сказал Богдан. – Кажется, кабана-мутанта, они здесь часто встречаются. Отрывал куски мяса и прям целиком заглатывал. Ну, я его и назвал так. Потом рассказал кордонным, среди них и прижилось. Мне показалось, что у этой твари есть способности ментально давить жертву. Обездвиживать, чтоб проще было ее сожрать. Похоже, он и усыпил Перена с Носовым. Но почему их не тронул – не знаю. И нас всех в живых оставил, хотя мог перебить спящими как цыплят. Только Лопеза унес – видишь, нет его следов. И Маркус еще умер непонятно почему.
– Пойдем, может, и поймем, что с ним случилось, – сказал Протон, доставая свой КПК.
– Это еще зачем? – спросил Богдан.
– Я решил написать энциклопедию Зоны, – ответил ученый. – Всё, что встретим здесь непонятного, соберу в один документ.
– Хорошая мысль, – кивнул сталкер.
…А у костра между тем творилось странное. Перен попробовал перевернуть труп Маркуса, чтобы посмотреть, нет ли у того ран на спине… и неожиданно для себя поднял его, словно тот ничего не весил. Причем вместе со всем снаряжением, которое было довольно тяжелым: все спали в полной экипировке – мало ли что, только рюкзаки сняли.
– Как это? – ошарашенно проговорил Перен, кладя нереально легкого мертвеца обратно на землю. – Что это…
– Это Зона, – мрачно проговорил Протон. – Здесь всякое случается.
И быстро набил первые несколько предложений под уже написанным заглавием «Энциклопедия Зоны» в своем КПК:
«Иногда здоровые и полные сил сталкеры умирают около костров без видимой причины. Это один из необъяснимых феноменов Зоны. Такое тело практически не имеет собственного веса. Неодушевленные предметы, находящиеся с ним в непосредственном контакте,
