— Как там Мерик? — вопрос доносился сквозь рёв Роя. — Он принял дар, в конце концов?
Перчатка воина сжалась вокруг рукоятки Вольнолюбца.
— Мерик Войен всеми силами хотел тебя спасти. Ты не знал об этом? Апотекарий надеялся, что сможет тебя исцелить!
— Он всегда был идеалистом. Это плохая черта для любого воина Гвардии Смерти.
— Согласен, — ответил Гарро, — но лучше быть наделённым подобной чертой, чем быть слабаком и предателем! — он бросился вперёд, замахнувшись на фигуру мечом.
Та на мгновение растворилась и исчезла, а затем снова материализовалась. Натаниэль мельком увидел раздутый неуклюжий труп в самом центре этого Роя — носитель заразы, о котором говорил Вардас, — его враг во плоти.
— Не бойся правды, — прошипел он. — Все мы слабы духом. В конце концов, все переродятся. Не верить в это — заблуждение. Правда — принять такой итог… и принять Дар.
Опять этот «дар». Каждый раз, когда бывшему легионеру доводилось сражаться с подобными монстрами, они всегда предлагали нечто подобное. Ужасающим силам Имматериума не достаточно было просто уничтожить — они обязательно должны были извратить.
— Мертвое нельзя убить, — раздался шепот вокруг рыцаря. — Тебе остается только смириться с неизбежностью.
— Я не позволю тебе захватить этот город, — выплюнул Гарро, прокладывая себе путь мечом сквозь Рой. Мерцающая фигура была уже в пределах досягаемости лезвия.
— Он уже и так наш, Натаниэль, — оповестило его существо. — Ты проиграл, и будешь проигрывать снова и снова, пока не поймёшь это.
Он вновь атаковал размашистым движением, разрезав формирующуюся массу, но этот удар показался тщетным.
— Я всего лишь первый из многих — ответил ему голос Деция. — Знай, твоя смерть придёт за тобой в скором времени. Ты узнаешь её лицо так же, как и моё.
— Ты этого не увидишь, — прорычал рыцарь, затем заговорил в вокс-канал, — Вызываю ракетный удар по моим координатам. Огонь на поражение.
— Вас поняла, — ответ последовал сразу. — Начинаю атаку.
Пилот «Грозового орла» некоторое время находился рядом с Шагающим Городом, отслеживая огромную движущуюся платформу, когда она, спотыкаясь, пересекала снежную долину. Огромные округлые лапы на конце его многочисленных ног сминали стволы крепких деревьев, разбивая их в щепки. После того, как долина начала сужаться, конечности стали соскальзывать с крутых склонов.
Платформа была огромной мишенью, окутанной облаками пара из выхлопных труб, смешанного со странной чёрной дымкой, движущейся против ветра с холмов. Пилот взял резкий крен и повернул угловатый нос катера к середине Шагающего Города. На главном дисплее замигал знак распознавания цели. Штурвал комбинированного боевого корабля, служившего как истребителем, так и средством передвижения, казался тяжёлым и сильно отличался от тех, что были у атмосферных штурмовиков класса «Виенто», на которых тренировалась пилот. Корабль жестче управлялся, но больше подходил для боя. Вдохнув переработанный воздух с привкусом металла через фильтры шлема, она щелкнула переключателем и приготовилась выпустить ракетный залп по цели.
До вступления в ряды Избранников Малкадора она бы ни за что не выполнила приказ атаковать своих. Впрочем, раньше и Гарро не отдал бы такое распоряжение. Но теперь сомнений нет. Она научилась. Странствующие Рыцари не самоубийцы, они уверены в каждом действии.
Как–то раз рыцарь уже отдавал подобный приказ, когда они разбирались с Бунтом на Азове. Прошлая операция против банды вероломных агитаторов и пропагандистов, именуемых «Энборн». Тогда, после шквала зарядов, что сожгли их убежище дотла, Натаниэль вышел из дыма без единой царапины. Именно в тот момент пилот поняла, что бок о бок с ней сражаются ангелы войны. Сказки её матери о божественности Императора и Его детях всплыли в её памяти, став былью. Теперь она повиновалась без колебаний, направляя ревущий в пикировании «Орёл» вниз к намеченной цели.
На панели появился сигнал готовности, но её палец вдруг задержался над кнопкой «Пуск» на штурвале. За пределами своей боевой машины она увидела силуэт тёмной башни, который танцевал и извивался неестественным образом. Пилот видела много странного и много тревожного с момента присоединения к Избранным, посему не испугалась, когда эта тьма на мгновение приняла очертание кричащего человеческого лица. Это странное зрелище, кроме всего прочего, лишь укрепило её решительность.
Её палец на кнопке напрягся:
— Выпускаю ракеты. Сейчас…се…
Закончить она так и не успела. Огромное щупальце, сотканное из роящихся мух, оказалось быстрее её зрения. Оно отделилось от основной массы и поднялось к ней для удара.
Её резко откинуло назад к ускорительной установке, и она услышала визг разрывающегося металла, когда катер потерял своё крыло. Пилот отчаянно пыталась надавить на кнопку, но было уже слишком поздно. Бронированный купол её кабины раскололся надвое, и поток жужжащих насекомых хлынул внутрь, заполняя всё пространство вокруг. Падальщики перегрызли кислородную трубку, забились к пилоту в маску и задушили её.
Руки пилота медленно сползли со штурвала и потерявший управление «Грозовой орёл», спикировал, влетев в ногу Шагающего Города. Массивное стальное колено разорвалось, заставив огромную платформу резко остановиться и врезаться в обледенелые скалы ближайшего склона.
— Это и был твой план? — крик Галлора послышался сквозь помехи вокс-канала. Шагающий город зашатался и задрожал. Сквозь шум прорвался резкий и презрительный смех Разума Роя.
Гарро чертыхнулся на огненное остриё, служившее меткой гибели «Грозового орла», и прошептал последние слова в честь погибшего пилота:
— Бог-Император, прими её жертву…
— Можешь повторить ещё раз? — переспросил Изон. — Я не расслышал твою последнюю фразу.
Натаниэль подумал о наставлениях, написанных красными чернилами на порванных и потрёпанных страницах «Лектицио Дивинитатус». Сейчас смысл вдохновляющего текста казался далеким от битвы перед ним. Ещё одна смерть, такая же обычная, как многие до этого. Ещё одна благородная душа потухла, подобно пламени свечи. Наполненный горечью, он решил пройти сквозь рой и прикончить Деция, существо-хозяина.
Бормочущие жужжание, которое и голосом было назвать тяжело, пробивалось сквозь стальные стенки шлема, смеясь над Гарро:
— Ты будешь проигрывать снова и снова, пока не поймешь.
— Боевой капитан! — срочное сообщение Галлора перебило звук. — Высоко над нами я вижу еще один корабль. Он движется очень быстро.
Рыцарь отступил назад, устремив взгляд к небу, но туча мух-падальщиков не позволяла ему разглядеть что–то дальше пары метров.
— Он что–то сбросил, — продолжал Хелиг, оценивая обстановку со своей позиции на краю скопления насекомых. — Оно падает. На нас.
По Рою пробежала волна судорог, словно его пронзил электрический разряд, да и Гарро был готов поклясться, что тоже что–то ощутил. Он не был псайкером и, по милости Императора, никогда в жизни не будет обладать подобным
