Майор протянул три толстых пакета:
– Не сочти за труд передать полковнику боевое донесение.
– И наши забери, – попросили комиссары. – Отдай в руки комиссару полка.
– Они точно в передовом батальоне? – засомневался Костя.
– Как же иначе? Наши донесения внесут в журнал боевых операций, а копии отошлют в штаб дивизии.
С наступлением январских сумерек посыпал легкий снежок. Получив опыт самостоятельного вождения, Василий с Якимовым заметно подбодрились, даже самостоятельно развернули грузовики в обратную сторону. Придирчиво проверив технику, Костя еще раз проинструктировал друзей, сделав особый упор на проезд через контролируемый финнами участок.
* * *Погода в Центральной Карелии ничем не отличается от ленинградской или мурманской. Череда атлантических циклонов на время прерывается арктическим антициклоном, затем снова начинается мерзкий ветер со слякотной оттепелью. Начавшийся с вечера небольшой снежок превратился во вьюгу с крупными мокрыми снежинками.
Старорежимные фары с лампами накаливания освещали не далее нескольких метров. Растущие вдоль просеки деревья слились в единую черную стену, что исключало надежду хоть как-то определить пройденный маршрут. Можно смеяться, но сейчас на грузовиках нет спидометров, как и счетчиков пробега. Впрочем, Костю более всего волновали машины позади, и время от времени он выбирался на подножку и смотрел назад.
Возникшая поперек дороги преграда из бревен оказалась полной неожиданностью. Он едва успел нажать на тормоз, но тяжелый грузовик заскользил и силой инерции снес баррикаду. Бревна кеглями разлетелись по обочинам, а запоздалый страх сменился безудержным смехом. Он пересек передовое заграждение и выехал на свою сторону! Едва исчезла черная стена леса, Костя начал сигналить и почти сразу увидел перед собой бойца с винтовкой.
– Дальше проезжай, дальше! Вас ждут у медсанчасти! – крикнул тот и сошел с дороги.
Уже хорошо, санный обоз с тяжелоранеными благополучно добрался и упредил о едущих грузовиках с пленными. Возле домика под белым флагом с красным крестом Костя попал в объятия полковника:
– Молодец! Настоящий герой! Одной ротой полный батальон разгромил!
– При чем здесь я? Атакой руководили ваши майоры с комиссарами.
– Не отговаривайся, ездовые все рассказали! Разгром шведских наемников достоин высокой награды! – засмеялся капитан из штаба армии.
– У него нюх на противника, как у волка на ягнят, – добавил мокрый от пота Василий.
– С чего это ты взмок? Грузовики без отопления, – насторожился Костя.
– Всю дорогу учился переключать скорости, дважды чуть было не заглох.
– Наш снайпер навскидку белку в глаз бьет, – сменил тему Якимов.
Пушного зверя ловят, а не отстреливают, и Костя сердито ответил:
– Белок бьют в жопу, чтобы уши остались целыми.
– Сдавайте технику нашим шоферам и бегом в штаб, там поговорим, – вмешался полковник.
Тем временем раненых отнесли в медсанчасть, остальных пленных строем повели в столовую. Передача грузовиков получилась с обменом опытом в обратном направлении. Шофера оказались местными – с карельских лесоразработок и газгольдеры знали получше Кости. Аналогично с топливной смесью из спирта с лигролом, который по дешевизне широко применялся еще во времена царя-батюшки. Один из шоферов начал пересчитывать канистры и мимоходом заметил:
– Раньше на лигроле работали дизели.
Нейтральная фраза получила неожиданное развитие:
– Первый в мире дизель изобретен в Питере инженерами завода газовых и керосиновых двигателей[33], – заявил другой.
– Патент на «бескомпрессорный нефтяной двигатель высокого давления», то есть дизельный двигатель в его современном виде, зарегистрирован в девяносто восьмом.
– Не может быть! – пораженно выдохнул Костя.
– Еще как может. Через два года они создали первый в мире реверсивный корабельный дизель.
– На Всемирной выставке в Париже чудо-двигатель получил Гран-при, – усмехнулся шофер.
– Если так, почему двигатель называется дизелем, а не как-то еще? – не сдавался Костя.
– До революции он назывался «Тринклер-мотором», а новая власть его переделала на немецкий лад.
– Работы финансировал Путилов, а после революции изобретатели уехали в Германию, – добавил второй шофер.
– Почему в Германию? После войны ее разграбили.
– Завод «Зульцер» выпускал дизеля по нашей лицензии.
Разговор снова вернулся к качеству топлива, и снова – сюрприз. Шофера уверенно заявили, что идея смеси гидролизного спирта с лигролом в качестве высокооктановой добавки принадлежит Менделееву. Профессор долго искал исходное сырье для выработки дешевого и высококалорийного топлива и защитил по этой теме докторскую диссертацию.
* * *В штабе разведчиков ожидал накрытый стол с украинской горілкої, мочеными кавунами и прочими национальными разносолами. Костя с друзьями не стал жеманиться, почет они заслужили, выполнив задание с лихвой. Хорошо посидели, вкусно поели, выпили в меру и вместе спели традиционные «Любо братцы любо», «Черный ворон» и, как поется: «По Дону гуляет казак молодой», гульнули от души. Когда собрались расходиться, полковник неожиданно попросил:
– Остались бы на денек, а? Вы на раз снесете заставу на выезде, а нам атака в штыки обойдется человеческими жизнями.
Капитан из штаба армии лишь пожал плечами, а Якимов с Василием молча уставились на носки своих сапог. Не хочется оставаться, очень не хочется, но полковник прав, судя по сбитой баррикаде, финны серьезно подготовились к обороне. Вспомнив о последнем грузовике с пушкой, Костя поставил условие:
– Сделаем, только дайте нам орудийный расчет.
– Где его взять? – Полковник по-бабьи хлопнул себя по бедрам. – У нас нет артиллеристов!
– Надо подогнать с тыла оставшуюся в лесу пушку, иначе укрепления не разбить и шюциков не разогнать.
– Будут тебе пушкари со станковым пулеметом в придачу, – пообещал комиссар.
Пулемет является оружием сдерживания, заставляет солдат вжиматься в землю или панически бежать.
– В таком случае выходим сразу после завтрака, – решился Костя.
– Светает после десяти, – напомнил полковник.
Захотелось ответить колкостью, мол, при солнечном свете воюют только в степи, а лес любит тишину и темноту. Но сдержался, в опасениях харьковчан нет ничего смешного, люди впервые в жизни попали в дремучий лес, поэтому ответил серьезно:
– К этому времени мы должны зайти финнам в тыл и приготовиться к бою.
Как условились, выехали ранним утром прямиком на заимку, где намедни расстреляли шведских наемников. Костя уверенно показывал возничему направление и отшучивался на его страхи заблудиться среди одинаковых деревьев. Вот присутствие финского передового отряда ощущалось почти физически. Даже лошади боязливо косились в ту сторону, откуда веяло смертельной опасностью.
Василия с бойцами Костя оставил возле заимки, наказав подготовить грузовик и подогнать к просеке, а сам с Якимовым на лыжах отправился в неизвестность. Нельзя ввязываться в бой без продуманного плана, а как его составить без воинских знаний и опыта? Снайперов он взял навыками охотника и хитростью, а впереди – готовый к бою многочисленный отряд. Для предметного обсуждения необходима разведка, и он повернул на просеку, чем взволновал товарища:
– Здесь мы словно на ладони. Давай свернем в лес, а?
– Ты видел в лесу лыжню или санную дорогу? – огрызнулся Костя. – По пояс увязнем в снежной целине.
После инцидента с сапогами он тщательно подбирал обмундирование отряда. Маскхалаты дореволюционного образца поверх обычных ватников в
